唐王朝通过南征北战统一全国后，皇室内部争夺皇位继承权的斗争却愈演愈烈。
唐高祖李渊有四个儿子，除三儿子早死外，他封大儿子李建成为太子，二儿子李世民为秦王唐太宗像，四儿子李元吉为齐王。三人之中，数李世民功劳最大。在唐朝建立的过程中，他曾立下赫赫战功，扬名天下，威震四海。李建成的战功不如李世民，可是他是高祖的大儿子，所以被封为太子。
李世民不但有勇有谋，还网罗了大批人才。在秦王府中，既有尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等著名将领，又有房玄龄、杜如晦等著名的十八学士。太子李建成知道自己威信比不上李世民，就和弟弟李元吉一起排挤李世民。
公元626年，李建成、李元吉借突厥进兵的机会，想调出秦王府兵将，以削弱李世民的兵力。李世民知道后，就与亲信房玄龄、长孙无忌等密谋，于6月2日在宫城北门玄武门内设下伏兵。李建成、李元吉上朝走到玄武门时，发现异常，立即掉转马头，准备回去。李世民从玄武门里骑着马赶了出来。李元吉拿起弓箭想射杀李世民，连发三箭，都没射中李世民。李世民眼明手快，射出一箭，把李建成射死了。李元吉也被李世民的部将射死。
李建成和李元吉的士兵听说玄武门出了事，全部出动，猛攻秦王府的士兵。李世民一面指挥将士抵抗，一面派尉迟敬德进宫禀告唐高祖。
尉迟敬德手里拿着长矛冲进宫去，对高祖说：“太子和齐王发动叛乱，秦王已经把他们杀了。秦王怕惊动陛下，特地派我来护驾。”
高祖这才知道外面出了事，吓得不知该怎么办才好。宰相萧瑀等说：“建成、元吉本来没有什么功劳。他们妒忌秦王，施用奸计。现在秦王既然已经把他们消灭，这是好事。陛下把国事交给秦王，就没事了。”
事情到了这步田地，唐高祖要反对也没用了，只好听左右大臣的话，在三天之后，宣布立秦王李世民为太子，国家大事，一律由太子处理。又过了两个月，唐高祖被迫让位给秦王，自己做太上皇。李世民即位，就是唐太宗。
