隋文帝晚年，把大儿子杨勇立为太子。但隋文帝的二儿子杨广，不仅精明能干并且心狠手辣。杨广一心想当太子，就设计诬陷太子。隋文帝信以为真，就废了杨勇，改立杨广为太子。隋炀帝像杨广害怕隋文帝临死前有新的考虑，就急不可待地谋划即位。不久，隋文帝有了发觉，准备废掉杨广。杨广得知后，抢先一步，杀死了隋文帝，自己继承了皇位，就是隋炀帝。
隋炀帝即位后，立即着手营建东都洛阳。从公元605年3月开始，他每月征调200万民夫来日夜不停地施工。5月，他又在都城西面建造方圆200里的御花园西苑。园中奇花异草，精致楼阁，应有尽有。许多人都因为不堪忍受修建重负劳累而死。
与此同时，隋炀帝下令征发河南、淮北地区百姓100多万人开凿南北大运河。在六年的时间里，隋炀帝先后开凿了通济渠、永济渠和江南河三条运河，随后又把这三条运河与春秋时期开凿的邗沟连接起来，形成了一条贯通南北、全长4000里的大运河。大运河全线通航后，极大地促进了南北的经济文化交流，它成为了我国古代最伟大的建筑之一，但它也耗费了成千上万百姓的血汗甚至生命。
为了大显威风，游玩享乐，大运河的修建工程还没完工，隋炀帝就带着20万人的庞大队伍到江都巡游。为了满足船上皇室人员的享乐，隋炀帝每到一处，都命令当地官员准备美味食品献上来。食物到开船的时候吃不完，就将它们挖坑埋掉。后来，隋炀帝几乎每年都要出巡，每次出行都要浪费无数钱财。
隋炀帝建东都，开运河，连年的大规模巡游的重担已经把百姓压得喘不过气来。但隋炀帝骄奢淫逸的心理却越来越重。从公元612年到公元614年，为了炫耀武功，隋炀帝三次出兵高丽。他下令把全国的军队都向涿郡集中，并从河南、淮南、江南各地征发民工，把大批粮草、武器源源不断地运送到前线。几十万运送物资的民工饿死在路上。由于民夫都被征去打仗，耕牛也被征去拉车，田间一片荒芜，民不聊生。
百姓们再也忍受不下去了，全国各地起义不断。公元618年，隋炀帝在江都被杀。隋朝灭亡。
