周平王迁都到洛邑以后，东周分为“春秋”和“战国”两个时期。春秋的时候，周王室衰落，天子名义上是各国共同的君主，但实际上地位只相当于一个诸侯。强大的诸侯国通过战争兼并小国，大国之间也经常混战。得胜的诸侯趁机称霸，号令其他诸侯。其中最先称霸的就是齐桓公。
春秋齐国殉马坑齐国是周武王时姜太公的封地。这里土地肥沃，物产丰富。齐襄公当政的时候，国家开始强盛起来。公元前686年，齐国发生内乱，齐襄公在内乱中被杀。他的两个弟弟公子小白和公子纠知道后，都想回到齐国接替国君的位置。管仲是公子纠的师傅，他为了阻挡公子小白回国，就在通往齐国的路上守候。当他看见公子小白时，就向他射了一箭。小白假装中箭，骗过了管仲。然后急忙赶回齐国，做了齐国国君。这就是齐桓公。
齐桓公即位后，立即派人追杀公子纠。朝中大臣向齐桓公推荐管仲，说他是个难得的人才。齐桓公就不计前嫌，任命管仲为相国，让他管理朝政。
管仲一上任，立即对齐国各方面进行了大胆的改革。他开发资源，大开铁矿，生产农业用具，提高耕作技术。他还鼓励用海水煮盐，使离海较远的诸侯国都依靠齐国供应食盐和海产。齐国的国力大大增强了。
有了国力做后盾，齐桓公开始对外发展。但他几次与临近的鲁国交战，都没有取得很大的胜利。齐桓公和管仲开始觉得，光是靠齐国自己的力量，并不能称霸天下。于是，齐桓公就与周王室结亲，娶了周王的女儿。随后，他又打出了尊崇周天子的口号，取得了各诸侯国的支持。
这时，宋国正好发生内乱，新国君的位置很不稳定。齐桓公就借周天子的名义，召集诸侯在齐国会盟，说是要与诸侯共同帮助宋国平定内乱。但是，齐桓公的威望还并不高。通知发出后，一共只来了四个国家，还有几个诸侯国根本不把齐国的号召当回事。齐桓公就先拿鲁国为突破口，出兵攻打，将鲁国制服。随后，齐桓公又打着“尊王攘夷”的口号，帮助燕国打败山戎，又帮助卫国打败狄人。齐桓公的霸主地位终于得到了各诸侯国的认可，齐国开始称霸中原。
