1914年，第一次世界大战爆发。日本趁西方列强在欧洲作战之机，加紧了对中国的侵略。日本先是借口对德宣战，派兵强占了德国控制下的胶州铁路和青岛。随后，它又向袁世凯提出了企图灭亡中国的“二十一条”。最后，日本向当时执政的段祺瑞政府提出了独占山东的要求。
上海工人、学生、市民团结一致举行“三罢”大游行示威一战结束后，英、美、法、日等战胜国在巴黎召开了对战败国的和约会议。中国作为“战胜国”，也派代表出席了会议。会上，中国提出希望帝国主义放弃在华特权，取消“二十一条”，收回山东的一切被日本夺去的权利，但要求遭到了拒绝。北洋军阀政府竟然准备在和约上签字。
消息传到国内，举国愤怒。1919年5月4日下午，北京十多所学校的数万名学生在天安门前举行集会，高呼“誓死争回青岛”、“还我山东”、“惩办卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆”等口号。会后进行游行示威。学生们的行动惊动了京城各界。北洋政府派出警车前来阻止游行，但学生们仍继续前进。
游行队伍来到曹汝霖家所在的赵家楼胡同时，曹家大门禁闭。曹汝霖躲到了小储藏室中，章宗祥则藏在地下锅炉房中。学生将大门撞倒后蜂拥而入，找到了章宗祥，将他痛打了一顿，后来又放了一把火烧了赵家楼。尾随学生的警察趁机逮捕了32名学生。
消息传出后，北京众多专科以上学校的学生纷纷罢课，发出通电表示抗议，要求释放被捕学生。天津、长沙等城市的学生也开始纷纷举行集会，游行示威，以声援北京学生。这场爱国运动波及的范围越来越大，没几天，西安、济南等地的学生也都罢课游行。6月3日，上海的学生罢课，商人罢市。六七万工人联合举行了政治大罢工。上海的“三罢”运动，迅速地影响了全国20多个省、150多个城市，形成了全国性的各行各业共同参加的爱国运动。
在全国人民的共同努力下，北洋军阀政府被迫释放全部被捕学生，撤去曹汝霖、章宗祥、陆宗舆的职务，并且拒绝在和约上签字。
五四运动标志着中国新民主主义革命的开端。从此以后，中国革命进入了一个新的历史阶段。
