第一次鸦片战争后，西方列强虽然强迫清政府签订了不平等条约，打开了中国的大门，但他们贪婪的欲望并未就此得到满足。他们不断地向清政府提出修改条约的要求，企图获取更大圆明园大水法遗址的利益。清政府当然不肯轻易答应，于是，西方列强便再次寻找借口向中国发动战争。
公元1856年，英法联军发动了侵略中国的第二次鸦片战争。他们从广州扬帆北上，来到天津，攻占了大沽炮台，扬言说要先打下天津，然后进攻北京。清政府大惊，连忙派人与英国、法国议和。但侵略者提出了很高的条件，谈判破裂了。英法联军逼近通州，清军在八里桥一带与其展开激战。清军英勇抗击，战斗持续了三四个小时。最后清军溃败。咸丰帝见洋鬼子马上就要打到京城，急忙带领后宫及部分亲信大臣逃到承德，只留下恭亲王奕与英法议和。很快，英法联军打到了北京城下，他们以为中国皇帝住在圆明园，便首先向圆明园进攻。
圆明园是北京西郊的一座皇家园林，面积约350公顷。清朝从康熙皇帝起就开始修建这座园林，以后的历代皇帝也不断对它进行扩充和完善。他们征调了全国的能工巧匠，花费了150年的时间，建成了当时世界上最壮观的园林建筑群。圆明园的建筑者们利用当地的优越自然环境以及自己的智慧和力量，把祖国的锦绣山河都集中到了一座园林中来。在这里，人们不但可以欣赏庐山的瀑布、杭州的西湖，也可以领略神话传说中仙人居住的海岛宫阙。圆明园还大胆吸收了国外建筑艺术，修建了许多具有中国风味的西洋楼。圆明园不但是园林建筑史上的一个伟大创举，也是人间罕见的文化艺术博物馆。每座殿堂里，都陈列着各种金、银、铜器，每件器物上还镶嵌着贵重的翡翠、珠宝等饰品。圆明园中还收藏着历代著名书法家的艺术精品和珍贵的图书典籍。人们都把圆明园称为“万园之园”。
1860年10月，英法联军闯入圆明园后，立刻被圆明园里瑰丽的建筑和如山的珍宝惊呆了，他们像发狂的野兽一样，扑向各个宫殿，疯狂地抢夺各种珍宝。每个侵略者的腰包里都装得满满的。有的强盗手上拿不下了，就将珍宝套在脖子上，顶在头上，叼在嘴里。实在拿不走的东西，他们就统统砸碎。一连几天，圆明园被洗劫一空。
英法联军为了进一步威胁清政府，将圆明园放火烧毁。大火烧了三天三夜，这个凝聚了中国人民一百多年的血汗、综合中西建筑艺术、聚集古今艺术品的园林宫殿，就这样变成了一片片的残垣断壁。
