努尔哈赤死后，他的儿子皇太极接替他做了后金的大汗。
皇太极英勇善战，长于计谋。他即位后为了保住自己的汗位，想方设法扩大自己的权力和势力。他首先抑制了诸贝勒的权力，提高了自己的威望。随后，他对内安定民心，减轻对汉民清太宗皇太极像的压迫，使汉民逃亡的少了，开始安心发展农业，后金的粮食供应有了保障。国内安定以后，皇太极实行反间计，让人谣传袁崇焕引导金兵进犯，使明熹宗对袁崇焕起了疑心，杀掉了袁崇焕。明朝再也没有能够抵抗住金兵的大将了。公元1635年，皇太极将女真族改名为满洲。第二年，皇太极在盛京（今辽宁沈阳）称帝，改国号为清。
公元1644年，就在李自成攻进北京之时，皇太极病死。他6岁的儿子福临即位，皇太极的弟弟多尔衮当了摄政王，独揽了清朝大权。多尔衮听说李自成推翻了明朝，就决定进军中原。多尔衮与那些简单鲁莽的满族权贵不同，他有勇有谋，深知要完成祖宗大业，光靠武力是行不通的。于是，他竭力拉拢汉族谋士，并且严格惩办欺压汉人的满族人，许多汉族大臣都慕名前来为多尔衮出谋划策。
那时，守卫山海关的是明朝将领吴三桂，他手中握有几十万大军。李自成为了攻克山海关，想要招降吴三桂。可吴三桂听说李自成的部下拘禁了自己的父母，又霸占了自己的爱妾，就给多尔衮写了一封信，决定投降清朝。多尔衮喜出望外，带领十几万清军日夜不停地赶赴山海关。清军到了山海关下，吴三桂亲自带着500个亲兵出关迎接多尔衮，把清军迎进关内，与清朝订立了同盟。
李自成得知吴三桂不肯归顺农民军，便率军来到山海关，征讨吴三桂。双方刚一交战，明军就将李自成的人马包围起来。这时，早就埋伏好的清军杀了出来，农民军猝不及防，败下阵来。李自成这才明白吴三桂已经投降了清朝，他知道战局对农民军不利，决定退出北京，做长期抗清的准备。
两天以后，清军浩浩荡荡地开到了北京城下。北京城里的明朝官员听到消息，连忙出城迎接。多尔衮实现了努尔哈赤和皇太极多年的夙愿，占领北京之后，不顾众臣的反对，立刻把都城迁到了北京。从此，清朝从偏居东北的小朝廷，成为了统治全国的大清帝国。
