伊尹名叫挚，本来是商汤岳父家的奴隶，后来作为陪嫁来到了商汤家里。他非常善于烹饪，做得一手好菜，而且喜爱读书，懂得许多治理国家的道理。他每天利用侍奉商汤吃饭的机会，与商汤聊天，给他分析天下形势，进献灭夏建商的大计。时间长了，商汤就觉得伊尹很不一般，提拔他做自己的助手。
朝中的大臣们见了伊尹，都觉得伊尹很丑，忍不住笑了起来。原来伊尹长得又黑又矮，而且眼睛上没有眉毛，像个怪物。商汤见大臣们瞧不起伊尹，就说：“人不可貌相，海水不可斗量，伊尹这人很有学问，大家不要小看了他，我要拜他为右相。”
伊尹做了商的右相后，帮助商汤筹划了许多进攻夏朝的大计，一举消灭了夏朝，建立了商朝。后来，伊尹又为商朝制定了各种典章制度，使官吏们都能勤恳地工作，商朝的统治稳定地发展。
商汤死了以后，他的两个儿子相继即位，但都过了不久就死了。伊尹就决定，让商汤的嫡长伊尹像孙太甲做天子。太甲做了天子后，整天吃喝玩乐，不顾百姓疾苦，不遵守祖宗立下的法制。伊尹一连写了3篇文章给太甲，教导他如何做一个好的君主。太甲看了这些文章后，开始还能照着去做，过了不久就都忘到脑后去了。
伊尹见到太甲这样不争气，非常生气。他再次对太甲进行规劝，让他勤政爱民，可太甲依然我行我素。于是，伊尹就把太甲赶下了台，把他关在商汤的陵墓所在地桐宫（今河北省临漳县），闭门思过。而伊尹自己则摄政当国，暂时管理国家大事。
太甲在桐宫住了3年，在伊尹的不断开导下，终于悔过，开始痛改前非，弃恶行善。于是，伊尹就亲自带着文武大臣迎接太甲回到都城，郑重其事地把政权交还给他。太甲复位后，果然实行了一系列政策，把国家治理得井井有条，诸侯归顺，百姓们安居乐业。
太甲死了以后，沃丁即位。伊尹觉得自己年纪大了，就不再参与朝政，回家养老，活了一百多岁。伊尹死后，沃丁用天子之礼隆重安葬了伊尹，并亲自戴孝3年，以报答他对商朝所做的贡献。
