张居正是明朝的一个能干的政治家。穆宗在位时，张居正任大学士，因为才能出众，得到明穆宗的信任，明穆宗多次提拔他。张居正总结嘉靖以来的种种弊端，向穆宗上了一封奏折，指出当时朝政荒疏、颓废不振，要想革除弊端，必须及早实行改革。他还详细列出急需改革的几件事。穆宗读后非常高兴，夸奖张居正见识不凡。可惜许多事情还没来得及实施，穆宗就去世了。
明神宗即位后，张居正等人就辅佐年幼的皇帝处理朝政。不久，张居正就成了内阁首辅。他对神宗的教育十分严格，神宗把张居正当严师看待，既尊敬又惧怕。再加上皇太后的支持，朝政大事几乎全部由张居正做主。由于这些有利的条件，张居正便开始推行自己的政治主张，大刀阔斧地在军事、政治、经济几方面做了一番整顿。
张居正为皇帝编著的《帝鉴图说》张居正首先着手整顿吏治。他认为朝廷腐败，百姓贫苦，其主要的原因是吏治不清。所以，他提出考核吏治，惩处贪官污吏。张居正制定了一套考核官吏的办法，以所考察的官吏的政绩作为官吏提升、降职、罢免的依据。这样既提高了各级衙门的办事效能，又使贪赃枉法、坑害百姓的事减少了。
张居正特别重视“唯才是用”，只要有真才实学，就破格提拔，加以重用。他重用了一大批有德有才的人治理国家，巩固边防。这样，社会逐渐安定，明王朝的统治也稳固了。
张居正改革的另一个主要内容是开源节流，增加国库财富，其中最重要、成效最大的措施，就是把当时各种名目的赋税和劳役合并起来，折合银两征收，称为“一条鞭法”。经过这种税收改革，防止了一些官吏的营私舞弊，增加了国家的收入，也减轻了农民的一些负担。
张居正还挑选了一批勇敢的将领训练士兵，驻守边防。他命令将士们在边境开垦田地，做到有备无患。他还大力支持开发边境贸易，重视农业生产，积极组织人力兴修水利，使百姓安居乐业。
张居正用了10年努力，进行了大胆的改革，使腐败的明朝政治有了转机。国家粮食充足，足够支用十年。
公元1582年，张居正病死。原来对张居正不满的大臣纷纷趁机陷害他。明神宗把张居正的官爵全部削掉，还派人抄了张居正的家。张居正的大儿子被逼自杀，子孙10多人被关在屋子里活活饿死。他执政期间进行的改革，也被废除。刚刚有了一点转机的明朝政治又走上了下坡路。
