明成祖朱棣即位后，为了耀武扬威，加强与海外的联系，获得海外的奇珍异宝，于公元1405年正式任命郑和为使者，带领一支船队出使西洋。那时候，人们称的西洋，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海域和沿海各地。
郑和本姓马，字三宝，是回族人，因靖难有功，深受明成祖信任，被赐姓名郑和。他带的船队，一共27800多人，除了兵士和水手，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐62艘大船、200多艘小船，满载丝绸瓷器，从苏州刘家河出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。郑和第一次出海，先到了占城（今越南南方），接着又到了爪哇、旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、古里、锡兰等国家。他带着大批金银财物，每到一个国家，先把明成祖的信递交国王，再把带去的礼物送给他们，希望同他们友好交往。西洋各国也都热情地接待了郑和的船队，并派了使者跟他一起回访。公元1407年9月回到国内，完成了第一次出使西洋的任务。
郑和墓明成祖听了郑和第一次出海的经历，觉得这样既能提高国家的威望，又能促进与西洋各国的贸易往来，好处很多，所以从此以后，一次又一次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到公元1433年的这些年里，郑和出海7次，前后一共到过印度洋沿岸30多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（在今索马里的摩加迪沙一带）。28年的航海活动，耗尽了郑和的全部心血和体力，在最后一次远航归来不久，他就病死了。后来的明朝统治者们认为郑和七次出使“西洋”，用去了国库的大量财富，国家负担不起，出使海外就被禁止了。
郑和七次下西洋，这是世界航海史上的伟大壮举，它加强了中国同亚非国家的友好关系，促进了各国的经济、文化交流。郑和是打开从中国到东非航道的第一人，他的航行比哥伦布到达美洲大陆早87年，比达伽马绕过好望角到达印度早93年，比麦哲伦到达菲律宾早116年，他是世界航海事业的伟大先驱者。
