元朝建立后，蒙古统治者招纳和任用汉人世侯，在中原地区逐渐建立了蒙古贵族与汉族地主的联合统治。但是，一些汉族世侯并不甘心永远忍受蒙古人的统治，他们不断地寻找有利时元·弈棋壁画机，反抗蒙古统治者。公元1262年，汉族官员李璮发动变乱，给蒙古统治者以沉重打击。虽然叛乱不久就被平定，但忽必烈从此不再相信汉人。他果断地剥夺了汉族世侯的权利，开始重用西域人，阿合马就是其中比较著名的一个。
阿合马是回回人，本来在花剌子模经商，后来投奔了忽必烈。那时，忽必烈刚刚继承了汗位，一直征战不断，花去了国库中的大量钱财。忽必烈听说阿合马很会理财，就让他负责管理国家财务。
为了替元朝统治者搜刮钱财，阿合马刚上任就着手实行了一系列财政改革。首先是官办炼铁，铸造铁制农器官卖，每年可换成官粮四万石；二是禁止私人卖盐，改由政府专卖，并增加盐税；三是扩大纸钞发行以收进社会上的财富，于是纸钞贬值，物价飞涨。
通过这些措施，国库收入果然增加不少。忽必烈非常高兴，认为阿合马很会办事，就给了他一个很大的官职。从此，阿合马就开始为所欲为。他大肆排挤打击那些不与自己合作的官员，并把大量自己的心腹安插到各个重要职位上。宰相反对他独断专行，他也不理。后来，阿合马的子孙全部担任了重要官职，他们经常利用职权经商，卖官受贿，侵吞国家财产。渐渐地，阿合马家族不但权势越来越大，还占有了大量的土地和财宝。
阿合马专权暴敛，引起了很多人的怨恨。有个山东好汉叫王著，决心为民除害。他秘密铸造了一个大铜锤，趁忽必烈离开大都之机，设计砸死了阿合马。忽必烈知道后大怒，下令杀死了王著和他的同伙。后来，一些平时受阿合马排挤和压迫的人们纷纷向忽必烈揭露阿合马的罪状。忽必烈派人查证，件件属实，这才知道阿合马平日作恶多端。于是忽必烈下令将阿合马的尸体挖出来又砍了几刀，并把他家产全部没收，子侄处死。
