南宋建立以后，金国几次南下的军队都被韩世忠、岳飞的军队打败，金国企图以武力消灭南宋的愿望没能实现。于是，金国统治者改变了对南宋的策略，决定通过议和来索取从战场上听琴图轴得不到的东西。他们积极在南宋朝廷中扶持内应，以便里应外合，早日实现议和。秦桧就是这一理想人物。与此同时，宋高宗也对金军非常惧怕，早就想与金国妥协谈判，以使自己的半壁江山得以安稳的维持下去。
秦桧得到了宋高宗的信任后，很快就以君主的口气草拟了一份向金国投降的国书。宋高宗见了非常高兴，认为所写内容与自己想得差不多，就让秦桧立即派人把这封国书送到金国去。金国皇帝见宋朝也这样急于求和，就狂妄自大起来，提高了议和的条件。他们派使者来到南宋临安招降，声言要宋高宗亲自跪拜接受金朝皇帝的诏书，还在诏书中把宋朝称为“江南”。金朝的狂妄态度激起了南宋抵抗派的愤怒，岳飞联合朝中一些主战的文武官员向宋高宗上书，劝宋高宗不要听信金朝的鬼话与金朝妥协。秦桧对此十分恼怒，向宋高宗进谗言陷害岳飞。而宋高宗也担心岳飞、韩世忠等一些大将兵权太重会威胁到自己的统治，就与秦桧勾结在一起，先后夺取了岳飞、韩世忠等人的兵权，为宋金议和扫清了障碍。
公元1141年，秦桧代表宋高宗拜收金国的诏书，正式接受金国提出的条件，与金国签订了和约。和约的主要内容包括：宋朝向金国称臣，世世子孙，谨守臣节，金国册封宋康王赵构为皇帝；划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（今陕西宝鸡西南）为界，以南属宋，以北属金；宋每年向金国交纳贡银25万两，绢25万匹，自和约签订的第二年起，每年春季交纳；金国答应归还宋徽宗棺木与高宗生母韦氏。由于这一年正是南宋绍兴年间，历史上就把这次议和称为“绍兴议和”。
通过这次议和，金国得到了大量从战场上得不到的土地和财物，宋金之间确定了政治上的不平等关系，从此结束了长达10多年的战争，形成了南北长期对峙的局面。
