金军从东京撤走之前，曾扶持北宋投降派首领张邦昌建立傀儡政权，以镇压南方人民的反抗。宋朝大臣宗泽听说宋徽宗、宋钦宗被金军俘虏，就想：国不可一日无君，北宋虽然灭亡了，但还有很多地方没被金军占领。他打算把康王赵构推上皇位，以团结军民，抵抗金军，收复失地。
康王赵构是宋徽宗的韦贤妃所生，在王室中地位很低。金军攻打东京时，赵构被宋钦宗派往外地招兵买马，躲过了靖康劫难。宗泽与赵构说了自己的想法后，赵构顾虑重重。他既怕自己即位称帝会得罪金军，又怕正在张邦昌政权垂帘听政的元佑皇太后反对他。
就在这时，张邦昌给赵构写了一封信，表示愿意让位给他。张邦昌本来是靠金军的扶持才当上皇帝的。金军一走，他失去了靠山，东京军民和朝廷旧臣开始反对他。张邦昌没有办法，只好让赵构来做这个皇帝。而元佑皇太后也很识时务，她为了保住自己的性命，也拥护赵构，重建大宋江山。
李纲祠公元1127年，赵构在应天府（今河南商丘）登上皇位，重建宋王朝，这就是宋高宗。不久，宋高宗为了躲避金军，又逃到了长江以南，以临安（今浙江杭州）为都城。后来人们就把这个偏安的宋王朝称做南宋。
宋高宗即位以后，为了坐稳皇帝的宝座，就声称要抗击金军，营救二帝。他任命朝廷中威望最高的李纲为宰相，又派老将宗泽任东京留守，领兵进驻东京。但是，宋高宗也是个胆小的皇帝，他和宋徽宗、宋钦宗一样，怕金军怕得要死，不敢真的与金军对抗。他不但没有再把都城迁到东京的打算，甚至还想把都城从应天府继续向南迁移，希望能以长江为屏障，挡住金军，以保住自己的半壁江山。
李纲是个非常爱国的人，他为了使南宋王朝重新振兴起来，给宋高宗提出了10条建议，希望他励精图治，任用有才干的人，赶走朝中奸臣，为收复失地做好准备。可是宋高宗对李纲的话根本听不进去，他反而听信奸臣的谗言，罢免了李纲的宰相职位。从此，南宋的大权就掌握在以宋高宗为首的投降派手中。不久，他们一伙人又从临安逃到了扬州。
金军知道后，趁机南下，很快就渡过了黄河，占领了中原地区。宋高宗非常害怕，继续南逃，金军穷追不舍。最后，由于金兵都是北方人，不识水性，只好在沿途烧杀抢掠之后，放弃了追击，退回北方。宋高宗又回到了临安，成为苟安于江南一隅的小朝廷。
