金国建立以后，北宋想要收复失地幽云十六州，就与金朝联合一起攻打辽朝。金朝在与北宋的合作中，知道了北宋腐败虚弱，就在辽国灭亡后，以宋朝收留辽国逃将为借口，兵分两路攻打北宋。
金军一路势如破竹，很快就逼进了东京。北宋的文武大臣们吓得不知如何是好，宋徽宗没有办法，只好写了一封“罪己诏”，以号召全国兵马来京护卫。可是，形势越来越危机，宋徽宗为了保住性命，宣布退位，带着2万亲兵逃出了东京。太子赵桓即了位，就是宋钦宗。由于太常少卿李纲坚决主张抵抗金兵，宋钦宗就把李纲提为兵部侍郎，并且亲自下诏讨伐金兵。可是，宋钦宗也并不比他的父亲强多少，他虽然做了一番表面功夫，心里却很没底。这时，宋军在前线连打败仗，朝中的一些大臣都劝他逃跑，宋钦宗开始动摇了起来。李纲知道后，立即求见宋钦宗，据理力争，主张抗金。他还亲自视察了城池，提出了许多防守措施，希望宋钦宗与军民一起团结起来，共同坚守保卫东京。宋钦宗见李纲态度坚决，就命他负责全线防守。
宋徽宗创廋金体几天之后，金军就打到了东京城下。他们乘坐十几条战船顺流而下，准备攻打宣泽门。李纲招募了一支敢死队，在城下列队防守。等金军的船一到，士兵们就用长钩钩住敌船，然后猛投石块，又在河里设下障碍。金兵接近不了城墙，损失了100多人。他们见一时攻不下东京城，就派人通知北宋，要求议和。宋钦宗早有此意，他没管金兵提出了什么苛刻条件，都全盘接受。为了向金朝表示自己的诚意，宋钦宗还罢免了李纲，向金军谢罪。
李纲被罢免的消息一传出来，京城的百姓都很气愤。有个名叫陈东的太学生，一向钦佩李纲的为人。他听说李纲被罢免了，就带领几百名太学生上书请愿，要求恢复李纲的职位。京城军民听说太学生请愿，都不约而同地前来声援，很快就聚集了几万人。他们还打死了几个主张投降的北宋大臣和宦官。宋钦宗被逼无奈，只好宣布恢复李纲的官职。金兵见李纲复职再次领兵，心里都很害怕，不等宋朝交足赔款，就匆忙撤兵了。
