在北宋与辽对峙期间，经常发生战争，其中最有名的就是杨家将抗辽的故事。
杨家将最早的统帅叫杨业，本来是北汉的大将，后来觉得在北汉没有什么出路，就归顺了北宋。宋太宗早就听说杨业为人正直，武艺高强，十分器重他，就任命他做大将军。
公元980年，辽朝派了10万大军攻打雁门关，当时正是杨业率兵在这里驻守。杨业的军队只有几千人，兵力相差很悬殊，不能和敌人硬拼，只能智取。于是杨业就留下大部分兵力驻守，自己率领数百骑兵，沿小路绕到雁门关北面，悄悄埋伏起来。辽军一路行进没受阻拦，正在得意的时候，杨业率领士兵杀了出来，把辽军打得晕头转向，杀死了大批辽国兵将。这一仗使杨业威名远扬。辽兵一看到“杨”字旗号，就吓得不敢交锋。人们给杨业起了个外号，叫“杨无敌”。
雁门关过了几年，辽景宗死了，即位的辽圣宗才12岁，他的母亲萧太后执政。有人就上奏宋太宗，认为辽国孤儿寡母，政局不稳，正好趁这个机会收复失掉的燕云十六州。宋太宗接受了这个建议。
公元986年，宋太宗派曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，并派杨业做潘美的副将。潘美是个嫉贤妒能的小人，他看杨业功劳和威望都超过了自己，早就对杨业心怀嫉恨。在这次抗击辽军的过程中，他故意陷害杨业，让杨业带很少的兵力假装攻打辽军，吸引辽军的注意力，然后他去接应。但他根本没派人马，结果杨业和他的部将陷入辽军的重兵包围之中。将士们浴血奋战，但终寡不敌众，最后都战死了。杨业的儿子杨延玉也英勇献身。杨业的战马被辽军射中，辽军趁机把他俘虏了。杨业被俘后，拒不投降，绝食3天3夜，最后牺牲了。
杨业有七个儿子，除了杨延玉在这次战斗中牺牲外，其余六个都做了官。其中数杨延昭最有名，后人称他为杨六郎，他的儿子杨文广也效力于北宋。杨家将祖孙三代英勇抗辽，为保卫宋朝做出了贡献，他们的故事一直为后人所传诵。
