安史之乱期间，唐朝增设了许多节度使。这些节度使手中握有地方大权，他们所管辖的地区，名义上是唐朝藩镇，实际上是地方割据。安史之乱以后，唐王朝的力量大为削弱，很多安史旧部都被保存了下来。这些地方节度使和当地的大地主勾结起来，建立起割据政权，擅自委派官吏，不向朝廷上交赋税。节度使职位往往父子相传，或兄终弟及，唐朝政府只能在形式上加以任命。唐朝后期，河北三镇的57个节度使中，中央任命的只有4人。后来，各地节度使也都效仿河北三镇，各据一方。到了唐德宗的时候，唐朝大大小小的藩镇已经发展到了四十几个，他们或者相互攻战，或者联合反唐。唐王朝屡次想要削弱藩镇势力，但都收效甚微。
唐骑兵蜡像唐宪宗的时候，淮西节度使吴少诚、吴少阳和吴元济，相继以蔡州为老窝，盘踞淮河上游30多年，成了国中之国。他们经常派兵出去烧杀掠夺，人民生活在水深火热之中。唐朝政府多次出兵讨伐，但没有取得多少成效。公元816年，唐宪宗任命李愬为三州节度使，组织军队，再次讨伐吴元济。
李愬出身将门，很有谋略。他了解到，由于唐朝士兵连年作战，官军士气低落、军心涣散。因此，他上任以后，经常到军队与士兵们交流，鼓励官兵，使军心日益高昂。李愬见此时蔡州守卫空虚，是进攻的大好时机。他一面扩充军队，加紧制造兵器；一面对敌军进行分化和瓦解，重用和优待俘虏。
李愬做足了准备之后，在一个下着大雪的夜晚向蔡州进攻。由于敌军完全没有准备，唐军轻易地就攻下了蔡州，抓住了吴元济，把他押送到了京城。唐宪宗下令把吴元济杀死在长安的独柳树下。为患30多年的淮西割据势力，就这样被消灭了。其他的藩镇看到了吴元济的下场，都纷纷开始收敛，表示服从朝廷。唐朝出现了比较统一的局面，人民的生活再次安定了下来。
