19世纪后半期，继欧洲和美洲的资产阶级革命后，亚洲的日本也出现了一次在政治、经济、思想文化的全面革新运动这场资产阶级革新运动。开始于明治期间，所以史称“明治维新”。明治维新是日本由封建社会过渡到资本主义社会的转折点，是日本近代史的开端。
日本明治维新前是一个落后的闭关自守的封建国家。国家元首是天皇，朝廷设在京都。国家的实际统治权掌握在世袭的“征袭大将军”手中。从1603年德川家廉设幕府于江户，幕府实际上成为拥有全权的中央权力机关。在德川幕府统治下，幕府将军把持着全国最高土地所有权，直辖约占全国耕地总面积的四分之一，是最大的封建领主。并且，还掌握着全国的商业城市和矿山，垄断着对外贸易，控制了国家的经济命脉，在政治上，德川幕府名义上是“大将军”，实际上自称“大君”，对外代表国家，对内主持政府，大权独揽。最典型的是，幕府并不设在首都，而在江户办公，处理国家大事，往往自作主张，根本不把天皇放在眼里。
为了更加巩固自己的统治，幕府一方面拼命鼓吹迂腐的儒家思想，尤其把中国宋朝理学家朱熹的学说定为国学，禁锢人民的思想，压制他们的反抗情绪；另一方面，推行闭关自守的“锁国”政策，不同其它国家建立任何关系，把整个日本严密地封闭起来。
18世后期，随着商品经济的发展，出现了新兴的地主阶级和商业资本家，他们为了争得政治上的地位，摆脱封建统治，对幕府制度产生强烈的不满。而广大的人民群众不堪忍受苦难的生活，反抗的情绪也日趋高涨，接连爆发无数次农民起义和市民暴动。这些反抗斗争，严重地动摇了幕府的统治。
正当幕府惶惶不可终日之时，西方殖民主义列强大举入侵日本。1853年，美国海军将领柏利率领舰队两次闯进江户湾，迫使日本开港通商。幕府屈服于列强的炮火，连续与列强签订了很多不平等条约和关税协定，出卖国家主权和民族利益。大批农民和手工业者因为外货的倾入而纷纷破产，日本人民受到双重的压迫和剥削，处境更加痛苦。民族矛盾和阶级矛盾迅速激化，一场推翻封建幕府、争取民族独立的斗争迫在眉睫。
1865年12月，长州藩讨幕派高杉晋作率领以农民为主体的“奇兵队”击败保守派，夺取了藩政权。随后，萨摩藩讨幕派西乡隆盛、大久保利通等人也控制了藩权。不久，这两股力量结成讨幕联盟，成为全国讨幕运动的核心，他们一方面实行政治、经济改革，以调动农民、商人和中下级武士的积极性；另一方面，在军事上武装自己，购置大量的西方先进武器，与幕府军队抗衡。
这一年的12月，压制讨幕派的孝明天皇去世，不满15岁的明治天皇即位。这时，宫廷形势开始向有利于讨幕派方面发展。1867年10月，萨摩、长州、安艺三藩讨幕派在京都召开秘密会议，决定利用年幼的明治天皇的名义武装倒幕。他们一方面扩充兵力，另一方面秘密同天皇取得联系，准备发动宫延政变，把德川将军赶下台去。明治天皇虽然年幼，可颇有见识，对幕府把持朝政也十分不满，当即答应与讨幕派联合起来，推翻幕府统治。于是，就写了一份“讨幕密诏”，交到大久保利通他们手里。
大久保利通等人接到密诏，欣喜若狂，超紧打开细细观看，只见上面写着：“不讨此贼，何以上谢光帝之神，下报万民之深仇！”大家高兴地叫起来：“天皇英明！天皇万岁！”
紧接着，他们便召集讨幕派的重要人物，于1867年10月上旬的一天，在京都天皇宫中的一间书房里，商量具体的对策。
“我们有天皇的诏书在手，可以说是出师有名啊！”一个武士得意地说道。
“对！有这份诏书，看德川庆喜还有什么招术！”另一个信心十足地应知道。
正在这时，门外突然闯进一个宫廷侍卫，气喘吁吁地说道：“诸位大人，德川庆喜刚刚见过天皇，主动请求辞去将军的职位，把政权交还给天皇了！”
原来，德川庆喜听到风声，觉着形势对己不利，决定先发制人，主动辞职，以免与改革派正面冲突。
西南各诸侯怎能相信德川庆喜会轻易把政权交出，一眼就看出这是对方的缓兵之计。大家讨论一番，一致同意以武力解决问题，给德川庆喜一个措手不及。于是，他们调兵遣将，很快把自己的部队调集到京都附近，准备发动宫廷政变。
1868年1月3日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布“王政复古”，大权全归天皇掌握。明治天皇随即颁布诏书，决定建立由他领导的新的中央政府，并委派西乡隆盛和大久保利通这些改革派主管政事。
德川庆喜连夜逃出京都，退居大阪，集中了全部兵力，杀气腾腾地向京都进犯。他们打着“解救天皇，清除奸臣”的旗号，兵分两路，准备以钳形夹击京都。
大久保利通、西乡隆盛、木户孝允寿人以萨摩，长州、安艺诸藩的武装，在京都附近的鸟羽、优见两地迎击幕府军。明治天皇亲自到阵前督战，大村益次郎率领的5000名装备精良的政府军，早已占据有利地形，架起了巨炮，静等幕府军的到来。
夜半时分，两军相遇，双方展开了大厮杀，只听炮声隆隆，杀声震天。幕府军虽然人数众多，但军心涣散，士气很低，刚一接触，便四处溃逃。而政府军却斗志旺盛，以一当十越战越勇。
与此同时，改革派还提出“减免租税”、“四民平等”的口号，把农民和商人都争取到自己一边，以壮大自己声势。因此，由三井等富商资助的各种军用物资，源源不断地由市民群众送到前线，并有许多市民找出土枪、土炮直接参战。幕府军早已不得人心，面对铺天盖地而来的政府军和百姓，早已吓得魂不附体，纷纷投降。德川庆喜看到大势已去，长叹一声后仓惶撤退，逃到江户。
政府军不给对方以喘息之机，跟踪幕府残军，迅即包围江户。
德川庆喜看到自己的军队已经瓦解。江户的居民又不拥护自己，再战只有死路一条，于是决定放下武器，向天皇投降，被降为诸侯，取消一切权力。随后，政府军便开进江户，这样，统治日本长达200多年之久的德川幕府垮台了。
1868年3、4月间，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》，从而提出推行资本主义新政的基本方针，从1868年-1873年，开展了大刀阔斧的维新运动。接着，明治将日本国的首都迁到江户，改名“东京”。
维新运动的主要内容是，收回封建地主领地、取消封建身份等级制、扶植资本主义工商业、破除封建主义旧文化。这些有利于发展资本主义的改革措施，使日本走上了资本主义道路，摆脱了沦为殖民地的危机，由一个落后的封建社会，逐步转变为独立的资本主义强国。但是，明治政府建立的是以天皇为核心的权力机构，灌输的忠君思想，强化了军国主义倾向，使日本由一个被侵略的国家变成一个侵略别国的国家。
