太宗这种做法助长了李泰及其僚属们的骄横气焰。贞观十七年正月，魏王府中传出谣言，说太子李承乾脚有毛病，当废，魏王聪明，当立。这以后，朝中许多大臣也开始和李泰拉关系，徇私舞弊、行贿。这使当时还没有被废的太子李承乾十分害怕。一天，李承乾秘密派人到玄武门上书，声称是李泰府上的典签（掌管文书的小吏）为李泰请封。谁知，李世民打开奏书一看，里面写的全是李泰的罪状。李世民知道这是李承乾搞的鬼，便找他上殿当面斥责。李承乾辩解说：“儿臣贵为太子，还有何求？只不过求自安之计罢了。如果父皇立李泰为太子，那正是称了他们的心愿，今后谁都可以谋取太子位了。”许多大臣也都反对立李泰为太子。这样，李世民不得不放弃这个打算。
李治是李世民的第九子，公元631年被封为晋王。李承乾被废太子以后，李泰、李治都有条件继位东宫太子位。于是。他俩也进行了激烈的争夺。后来，因为李治得到了长孙无忌的支持当了太子。原来，长孙无忌听说在太原发现一块巨石，上面刻着“治万吉”三个字。长孙无忌说石文显示了上天的意志，立李治为太子天下大吉。这当然是一种传说和附会。实际上，长孙无忌看到李治性情软弱，将来可以控制，而李世民也认为，有良佐辅助，太子软弱一些也无关大局。就这样，在长孙无忌等人的坚决要求下，李世民决定立李治为太子。
贞观十七年四月十三日，当李世民因太子事件受刺激要用佩刀刺自己的时候，李治就在他身旁。长孙无忌夺过李世民手中的佩刀，递到李治手中。太宗情绪稳定后，大声地说：“我要立晋王。”长孙无忌也非常机警地回答：“谨奉诏，有不同政见者，臣请斩之。”于是，立李治为太子的事情就这样决定下了。贞观二十年（公元646年）李世民死后，李治即皇帝位。他就是历史上的唐高宗。
文韬武略迷术亡身
李世民不仅是一位杰出的军事家和政治家，而且其诗文的水平也很高，可以说是个能文能武的皇帝。但由于他的谦虚，在世时一直没有让人编他的诗文集子，所以后人对他的诗文水平了解较少。其实，在《全唐诗》和《全唐文》里都收有他的作品，而且都有相当的水平。
李世民四处征战，精通骑射，所以他对于骏马和弓尤其喜爱，为此还写了诗，如《咏弓》：“上弦明月半，激箭流星远。落雁带书掠，啼猿映枝转。”李世民的弓箭比一般人的要大一倍，而且他箭法极好。有一次，突厥人在战场上得到了他的一支箭，纷纷称奇，对他佩服不已。
对于马，李世民更是偏爱，他有首《咏饮马》写的很有感情：“骏骨饮长泾，奔流洒络缨；细纹连喷聚，乱荇饶蹄萦。水光鞍上侧，马影溜中横；翻似天池里，腾波龙种生。”因为对骏马的偏爱至深，在临死前李世民还要求在昭陵里刻上六匹骏马，这就是有名的“昭陵六骏”。
李世民虽然诗文都有些成就，但他却不重文名，他一直禁止编自己的诗文集。清朝人后来将他的诗文编入了《全唐诗》和《全唐文》，共计文7卷，赋5篇，诗1卷69首。李世民曾经说：“朕的辞令，如果对百姓有益的，历史总会记住的，便可流芳百世了。如果没什么好处，编成集子又有何用！梁武帝、陈后主（即灭于隋的南陈最后一个皇帝陈叔宝）、隋炀帝都有文集传于世，哪个也没有能挽救其灭亡之厄运！做人主怕的就是没有德政，要那些文章对社稷有什么用！”李世民在这里摆正了自己的位置，即皇帝，皇帝应该做什么和文人应该做什么，分得一清二楚，其明智的言论今天听来仍然充满了真知灼见。
李世民的明智还表现在他为政的正确观念上，他以尧、舜为效法的对象，以秦、汉的兴亡为教训，不到海边，不封禅，不求仙，也不巡游。能做到这点的，在中国历史上很难找出几个来。
李世民的书法也有一定的水平，他最擅长的是飞白书法。他主要学习王羲之的书法，注意对技法的研究，写了《笔法论》、《指法论》和《笔意论》，从初学书法到深入都做了论述。
后来，李世民自认为在武功、文治和怀远三方面都超过了古人，骄傲和自满情绪开始滋长起来，思想和行为逐渐发生了变化，以“隋亡为戒”的历史教训逐渐被淡忘了，封建帝王的贪欲和专制本能越来越多地在他身上体现出来。
贞观中后期，宫殿的营造逐渐多起来，追求奢侈的现象也越来越严重，老百姓的徭役负担不断加重，服役的农民道路相继。
在大臣的任用上，李世民也不像贞观初期那样惟才是举，以德行学识为先了，许多勋亲子弟充塞于朝廷。在兼听纳谏方面也不如从前，变得渐恶直言、不悦人谏，有时虽然勉强听谏，内心里也不愿意接受。在贞观中后期，李世民与大臣之间的关系也发生了变化，开始疑忌大臣，特别是贞观后期，这种疑忌心理越来越严重，对大臣动辄问罪，轻则贬黜，重则杀戮，甚至连尉迟敬德、房玄龄这样一些佐命功臣，也未能幸免。
在贞观后期，李世民还做了两件影响很坏的事。
一是连续发动了两次讨伐高丽的战争，这两次战争最后不但以失败告终，还导致了国内阶级矛盾的激化。
二是看起居注。中国古代的史官，在朝廷中一向有着特殊的地位。秉公执笔，如实记载，不虚美，不隐恶，是史官的神圣原则，皇帝无权干涉。因此，历来帝王都不过目史官记载的起居注，以保证史官无所顾虑地执行自己的职责。这是长期以来形成的良好习惯和传统。
一天散朝后，李世民和宰相房玄龄闲谈时，李世民忽然问道：“自古以来，国史为什么都不让本朝的君主看呢？”房玄龄回答说：“因为一个正直尽责的史官总是如实地记下君主的功过得失。本朝的君主如果看到国史中记着自己的过失，很容易恼羞成怒，惩办史官，国史就很难撰写了。”
李世民不以为然地说：“有什么写什么，这又没有做错，怎么会得罪君主呢？你去把国史拿来给我看看，朕正想知道自己以前都有那些错误，好拿来作为鉴戒呢。”
房玄龄这下可犯愁了，国史是由他负责监督撰写的，他清清楚楚地知道里面记载着玄武门之变。当时，李世民为了争夺皇位，杀死了兄弟李建成和李元吉。如果让李世民看到这一段记录，他能不生气吗？因此，房玄龄心里非常不安。但是皇上已经下令了，又不能抗旨不遵。没有办法，房玄龄只好硬着头皮、提心吊胆地把国史拿给李世民看。
李世民把国史仔仔细细地看了一遍后，对房玄龄说：“其他都还好，只有玄武门之变这件事没有写清楚……”房玄龄一听，暗暗着急，心想这下真的糟了，看来皇上果然对此不满意。他正琢磨着该怎么回答，忽然听李世民又吩咐道：“来人，去把史官叫来！”
房玄龄越发着急了，他正想为史官辩解，李世民已接着原先的话题说了下去：“撰写国史是为了记录历史，给后人以借鉴，所以一丝一毫也含糊不得，不能因为怕得罪皇上就对真相有所隐瞒。朕要把当时的情形详细地给他们讲一讲，好让他们把遗漏的地方补上。”
房玄龄没有想到李世民会说出这样一番话来，真是又惊又喜。他由衷地说道：“陛下真是心胸宽广，臣深感佩服！”
李世民认真地说：“诛杀李建成和李元吉，也是迫不得已，这是关系国家安定的大事，没有必要隐瞒。写历史就要告诉后人真实的情况，这样才能够使人们从中吸取教训。朕是一国之君，更要做出表率。朕有责任将历史的真相告知后人。”
李世民的诚实虽然赢得了满朝文武的尊敬，以后再有什么事，大臣们都敢于直言，朝廷上下逐渐形成了一种良好的风气，但李世民的行为也开了恶劣的先例，此后唐代帝王纷纷效法，使长期以来形成的良好制度遭到破坏。
作为皇帝，李世民的宫闱生活和历代封建帝王是一样的，妻妾成群，皇后虽然只有一个，妃嫔则为数众多。为了满足自己的贪欲，李世民还曾多次进行挑选美女和才女的活动，也称得上是一个好色之君。他曾经霸占了齐王李元吉的杨妃，还把已故大臣武士镬十四岁的女儿选为才人，给她起了个名字叫“媚”，这就是“武媚娘”。
李世民虽为一代英主，但在晚年他既迷信占卜，又痴迷丹药。先前他还曾经嘲笑秦始皇和汉武帝用丹药，现在自己也不由自主地陷进去了，竟导致英年早逝。
公元648年，天空中太白星多次在白昼出现。这本来是宇宙间天体运行的自然现象，而太史却占卜说，这应在“女主昌盛”。李世民又听说民间流传的《秘记》上说，“唐三世以后，女主武王代有天下。”这可让李世民睡不着觉了，他的李家王朝怎能让“武王”取代呢？于是，他要想尽一切办法找到这个“武王”，把他扼杀在摇篮里。有个叫李君羡的左武卫将军武连县公正好倒霉。他的官衔、爵号、籍贯和职务里，一连串占了四个“武”字：“左武卫将军”里占了一个，“武连县公”占了一个，他又是“武安县”人，是宫城北门“玄武门”的守将，太史公的占卜正好应在他的身上，巧得不能再巧了。偏偏他的父母给他起了个小女孩的名字，叫做“五娘”，是盼他易于养活。可是，“五”于“武”同音，正好牵连到女主之忌里去。李世民迷信占卜，简直丧失了理智，不由分说，先把李君羡贬到华州（今陕西华县）任刺使，后来仍不放心，又借故将其杀死。李君羡到死也不明白自己犯了什么罪，成了李世民迷信的牺牲品。
公元647年，李世民得了中风的疾病，瘫痪在床上，经御医诊治，半年后病体稍愈，可以三天上一次朝了。如坚持边治边养，说不定会逐渐康复的，可是，由于疾病缠身，久治不愈，此时的他产生了乞求长生不老的迷信思想，迷恋上了方士炼制的金石丹药。他先是服食了国内方士炼出的丹药，并不见效，以为国内方士们的道术浅，于是派人四处访求国外高人。
公元648年，大臣王玄策在对外作战中，俘获了一名印度和尚，名叫那罗迩娑婆，为迎合李世民乞求长生不老的心理，把他献给李世民。这个印度和尚吹嘘自己有200岁高龄，专门研究长生不老之术，并信誓旦旦地说，吃了他炼的丹药，一定能长生不老，甚至可以在大白天飞升到天宫里去成为仙人。
他这番鬼话还真就打动了李世民，遂给这个印度和尚安排住进了豪华的馆驿，每餐都是丰盛的美食，天天有一大群下人侍奉着，生活不亚于帝王。这家伙见李世民对自己深信不疑，就煞有介事地开出一大串稀奇古怪的药名来，李世民号令天下，按此方采集诸药异石，不论任何代价，不惜一切牺牲，只要能采办到印度和尚药方中的药，哪怕刀山火海也得取来。一年之后，药配制好了，李世民非常高兴，毫不迟疑地将药全吃了下去。
贞观二十三年（公元649年）五月，李世民因金石丹药服用过多，七窍流血中毒暴亡，这时他才50岁。李世民是中国历史上被“长生药”毒死的第一个皇帝。他没有做到善始善终，竟这样荒唐可悲、愚蠢糊涂地早逝。
名家评说
太宗文武皇帝之政化，自旷古而来，未有如此之盛者也。虽唐尧、虞舜、夏禹、殷汤、周之文武、汉之文景，皆所不逮也。至如用贤纳谏之美，垂代立教之规，可以弘阐大猷，增崇至道者，并焕乎国籍，作鉴来叶。
——（唐）吴兢《上〈贞观政要〉表》
李世民大帝是中国最杰出的英明君主之一，他用他高度的智慧，殷勤而小心地治理他的帝国，不久就为中国开创了130年之久的第二个黄金时代。自从盘古开天辟地，李世民大帝是中国帝王中最初一个被中国人真心称颂崇拜的人物，固由于他的勋业，也由于他本身的美德。他治理国家的一言一行，成为以后所有帝王的规范。
——柏杨《中国人史纲》
