这是韩愈的第一次被贬，由于事先没有多少思想准备，因此而感到了一种巨大的精神失落。他觉得刘禹锡与柳宗元两个人在关键时候不但没有帮助他，反而落井下石，使他遭遇了空前的一大劫难。而且，最让他痛苦的是，他不能排除这两个人向皇上告密的可能，他甚至可以认定，是两人将他平素的言论告诉了皇帝，出卖了他。
韩愈在后来写的一封信《赴江陵途中寄赠王二十补阙李十一拾遗李二十六员外翰林三学士》中提到：
……同官尽才俊，偏善柳与刘。或虑语言泄，传之落冤雌。二子不宜尔，将疑断还不……
文中指出了自己对刘禹锡、柳宗元出卖自己的怀疑。
昔日在一起倡导古文运动，切磋学术的亲密朋友，竟然因为政治的原因，使友情落到了无可挽回的地步，岂不悲哉！但其实，他们之间的矛盾完全是误会。
柳宗元，字子厚，河东（今山西永济）人。刘禹锡，字梦得，洛阳人。柳宗元与刘禹锡为贞元九年同榜进士。
韩愈任监察御史的时候，柳宗元也由蓝田尉为监察御史，而刘禹锡则由渭南主簿任监察御史。当时监察御史与侍御史、殿中御史合称为“三院御史”，隶属御史台，为中央监察机关。三院御史中，监察御史号称“察院”，“掌分察百僚”，置八员、十员不等。刘、柳作为韩愈的好朋友，平时有了更多的谈文论道的时间。十余年前，韩愈在长安应试时可能就与他们相识，当时的刘禹锡、柳宗元都是年轻气盛，才识明敏锐利，为韩愈所激赏。韩愈吏部考试失败回去的时候，与刘、柳分手，但当年的友谊未忘。当韩愈任职四门馆时，三个人也常有来往。十余年来，韩愈倡导古文运动、排斥佛老，名声不胫而走，刘禹锡、柳宗元对韩愈也是充满敬佩的。
三人后来同时供职监察院，刘禹锡在《祭韩吏部文》中回忆当时情景：“昔遇夫子，聪明勇奋。常操利刃，开我混沌。子长在笔，矛长在论。持矛举盾，卒不能困。时惟子厚，窜言其间。赞词愉愉，固非颜颜。磅礴上下，羲农以还。会于有极，服之无言。”
韩愈与柳宗元、刘禹锡共同领导了古文运动，由于对文学的追求及文学思想的统一，建立了深厚的友情。然而，在另一方面，他们在政治上的分歧也是巨大的。韩愈可谓保守派，而刘禹锡、柳宗元是革新派。但政治立场不同，却没有影响他们之间对文学的热爱和对彼此的友情，在任监察御史的时候，韩愈、刘禹锡、柳宗元三人的感情，是最深厚的，是无话不说的朋友。这两位文豪朋友充实了他关于文化复古的理论，真诚的友谊使得他这一时期的生活绚丽多彩，曾给他以巨大的勇气和力量。
然而，朋友之间的亲密友谊，却因为韩愈怀疑刘、柳二人告密之事，几乎划上了句号。
刘禹锡、柳宗元其实并没有向皇帝告密以邀功。这是韩愈的误解，但在当时的情况下，他认定是刘、柳二人告密，也是有道理的。因为，韩愈与刘、柳二人在政治上属于两个不同的集团，而且他们的政见几乎是相反的。
从政治上，贞元末年，就有了一个“德宗左右近臣集团（李实等），又有一个正在酝酿中的“太子、王叔文政治革新集团”。而刘禹锡、柳宗元参加了王叔文集团，韩愈在政治上并没有加入这个集团。因此，刘、柳将韩愈视作文学上的朋友，而不视作政治上的知己，这是贞元末年三人之间关系的微妙处。在韩愈的一生中，他与刘禹锡、柳宗元、张籍、李翱等结成文学上的同盟，倡导古文运动，可以说他们是志同道合的。而另一方面韩愈与刘禹锡、柳宗元在政治上各自有着政治主张，而且是对立的双方，可以说是针锋相对的。这就是他们之间产生误会的根源，从而使他们的友情经受了严峻的考验。
韩愈与柳宗元、刘禹锡在政治上势不两立的局面，以及韩愈的被贬谪和他的猜疑，使他们之间的友情到了不可挽回的地步。要化解这种怨恨，是特别艰难的。但是，君子就是君子，他们之间的友情，在遭遇了巨大的政治风波与人生的沉浮之后，最终使恩怨得到了渐渐的缓解，恢复了友谊。
韩愈在经历了许多事情之后，最终是否仍然怀疑是刘、柳二人泄密，在皇帝面前告了他的状，不得而知，但韩愈后来对刘、柳二人的怨恨渐渐消失了，这却是事实。他们到了老年，由于共同的文化观以及对社会所肩负的正义使命感，使他们友谊更加的坚固。
刘禹锡在永贞革新后被贬谪朗州期间，途中经过江陵时，与从贬谪之地阳山回来的韩愈不期而遇。韩愈向刘禹锡讲述贬谪生活，敦敦告诫他到了瘴疠之乡，毒蛇出没的贬谪之地，应该注意的事情，并把它编成诗歌念给刘禹锡听：“郎官清要为世称，荒郡迫野嗟可矜。湖波连天日相腾，蛮俗生梗瘴疠蒸。江氛岭祲昏若凝，一蛇两头见未曾。怪鸟鸣唤令人憎，蛊虫群飞夜扑灯。雄虺毒螫堕股肱，食中置药肝心崩。左右使令诈难凭，慎勿浪信常兢兢。吾常同僚情可胜，具书目见非妄征。嗟尔既往宜为惩。”可见，在遭遇了巨大的变故之后，两人依然情深谊长。韩愈与刘禹锡抵足夜谈，围炉絮语，体贴、关怀之情跃然于诗中，让正要往贬谪之地而去的刘禹锡感动不已。
在柳宗元病危之际，还是认为韩愈的为人是值得信赖的，在他起草的遗书中，表明向刘禹锡、李程、韩愈、韩泰等诸友托以后事。韩愈获知柳宗元去世的消息后，即写一书吊唁，书中有云：“哀哉若人之不淑。吾尝评其文，雄深雅健似司马子长，崔、蔡不足多也。”这是韩愈悼念亡友的第一篇文字。接着又为柳宗元写了三篇文字，共为柳宗元写了四篇悼念文字，这是韩愈一生中仅有的一次。可见韩愈与柳宗元之间的感情之深，是无法用政治立场的大山所隔断的，也无法因误会而阻隔。
韩愈能够与密友消除误解，化冲突为谅解，反映了他的坦荡而博大的胸怀以及他那种君子式的高尚品质。这是一般人难以做到的。
