雪中送炭是在人们遇难的时候，慷慨伸手相助，不求回报，而锦上添花则难免有阿谀逢迎、以求残羹之嫌。
何谓雪中送炭？就是在寒冷的飘雪的冬天，给人送去可以生火取暖的木炭，让寒冬的人不再寒冷，后来比喻在别人最危难的时候给予帮助。
“雪中送炭”这个成语出自宋朝诗人范成大的《大雪送炭与芥隐》一诗：“无因同拨地炉灰，想见柴荆晚未开。不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。”这首诗的意思是说，在别人急需或者非常困难的时候，给予适当而及时的援助。
而锦上添花，则原指在有彩色花纹的丝织品上再绣一朵花。比喻好上加好，美上添美。这样的帮助没有什么分量，也难以在受助人的心里留下深刻的印象。
同样是帮助，雪中送炭因为救人救急，十分不容易。俗语说：“雪中送炭真君子，锦上添花是小人。”为啥呀，因为雪中送炭是在人们遇难的时候，慷慨伸手相助，不求回报，而锦上添花则是在对方并不怎么需要帮助的时候去刻意伸手相帮，难免有些阿谀逢迎、以求残羹之嫌。
所以，同样是伸手相助他人，锦上添花不如雪中送炭，雪中送炭送给的是那些急需帮助的人，就如饥饿的人给他粮食，而锦上添花却是可有可无的相助，就如吃饱了饭再加个甜点，也许吃饱了的人对甜点一点兴趣都没有，却不能驳了你的好意，勉强吃下去，伤了胃口。所以，真正的朋友是不一定会为你锦上添花，却一定为你雪中送炭的人，他会想你之所想，急你之所急，痛你之所痛，跟你一条心，真正想帮助你。
反过来讲，对于受助人来说，他在困难时受到的帮助带来的感动，自然要远远胜于那些自己不需要时得到的帮助，时境不同，心情也不同，需要不同，效果自然也不同。
我们来看看民间流传的这样一个故事：
从前，有一个书生，家贫如洗，穷困潦倒，靠给人写书信和念书信来勉强度日。这一年，适逢岁考，书生为了筹集上京赶考的路费，就向亲朋好友借钱参加考试，没想到竟然没有一个人借给他。书生没有办法，只好一路靠沿途乞讨来到了京城，参加了考试。
很快，发榜的日期到了，书生豁然榜上有名，于是，穷困潦倒的书生一下发达了，金榜题名，衣锦还乡。这时，书生的亲朋好友也听到这个消息，都纷纷跑到书生家来巴结他。一时间，送钱的送礼的简直就要把书生家的门槛给挤破了。看到这种情形，书生一时间感慨万千，悟出一副对联。上联是：
“回忆去岁，饥荒五六七月间，柴米尽焦枯，贫无一寸铁，赊不得，借不得，虽有八亲九戚，谁肯雪中送炭。”
下联是：
“侥幸今年，科举一二三场内，文章皆合式，中了五经魁，名也香，姓也香，不拘张三李四，都来锦上添花。”
书生将对联写好后，贴在了自家的门口，他的亲朋好友看到后，没有一个不脸红脖子粗的，羞愧不已。
书生的对联虽然只有几十个字，却将书生中举前后两种截然不同的生活境遇表现得淋漓尽致，入木三分。仔细品读书生的对联，“雪中送炭”与“锦上添花”两种人生境界，跃然入目，令人深思，让人感叹。
在书生“饥荒五六七月间，柴米尽焦枯，贫无一寸铁”之时，他最需要的也只是“赊”与“借”，却全然“不得”，没有人肯“雪中送炭”，以至于书生沿路乞讨去赴考。当书生“科举一二三场内，文章皆合式，中了五经魁”，金榜题名之后，以前避之不及的亲戚乡友却一反原先的冷态，纷纷热脸前来奉承，趋之若鹜，“不拘张三李四”，要知道，这时的“锦上添花”书生却已经不稀罕了。书生的这感慨之作，也是对炎凉世态、冷暖人情的一种最大讽刺。
中国有一句俗话说“穷在闹市无人问，富在深山有远亲”，话虽直白浅显，却不失为一句至理名言。如果在书生中举前，也就是最需要钱的时候，能有朋友帮一把，也就是“雪中送炭”，哪怕给他一两银子相帮，书生自然是感激不尽，在他发达后，肯定不可能忘记你，必然会有更多的回报。在他显达之后，你再来追捧，来“锦上添花”，这时的10两、20两甚至200两的银子，对他来说还有什么意义呢？此时的银两对他来说，已经不需要了。
其实，每个人活在这个世上，都不可能不有求于人，也不可能没有助人之时，当你打算帮助别人的时候，请记住一条规则：救人一定要救急。其中的道理很简单，如果他人有求于你了，这说明他正等待着有人来相助，此时的帮助就等于雪中送炭，想想，如果对方没有难处，又何必向你求助呢，毕竟求人不是每个人愿意干的事情。因此，当有人求助于你的时候，在不太为难的时候，一定要鼎力相帮，相信此时你的相助会让对方心存感激。并且一旦你答应帮助他人，他心存感激之余当然会把希望完全寄托在你的身上，如果你最后帮得不及时或者没有去帮，只能适得其反，你反而会遭到怨恨。
反过来讲，人的一生不可能总是一帆风顺，难免会碰到失利受挫的低谷，我们自己在这个社会生存的时候，也常常会遇到难处，这时候最需要的就是别人的帮助，如果此时谁能拉我们一把，这种雪中送炭般的帮助会让我们感激不尽，记忆一生。
因此，与朋友相处，我们要做的，不是在别人富有时送他一座金山，而是在他落难时送他一杯水、一碗面、一盆火，这种雪中送炭之举才能真正显示友谊的深厚。也正是你这种雪中送炭的情谊，才能与对方结下深厚的友谊，为将来自己的人生铺下坚实宽阔的道路。也唯有这样，我们在为人处世时才会左右逢源，事事顺达。
