原子弹的研制刚刚有点眉目，钱三强又盯上了氢弹。或者说原子弹八字还没一撇的时候，钱三强居然出人意料地在暗暗为氢弹研制做准备，后来人们才明白，这是十分重要的一步棋！
多年以后，钱三强写过一篇文章，题目叫《温故而知新》，他在这篇文章中总结了自己领导科研工作的体会：“早作科学储备，总比临渴挖井好。多做点科学储备，一旦有了任务，就可以多一点选择余地。那时谁掌握多一点规律，谁就领先，也就是科学储备越来越显得重要。”他还写道：“毛主席在论述如何取得战争胜利的时候，曾经引用一句古人的话：‘凡事预则立，不预则废。’无论做什么事情，有事先的计划和准备，就能成功；如果没有事先的计划和准备，就要失败。科学研究对工业生产来说就有个‘预’的关系。”
后来彭桓武把钱三强的这种做法称为“预为谋”。
正是由于有了这样的理念，所以，原子弹的研制尚在萌芽阶段，钱三强就率先想到，从原子弹到氢弹是必然的发展过程，而氢弹研制，从原理到技术都更为复杂，这方面在中国完全是空白，如果先行做些氢弹理论探索，定会是有益的。
氢弹，是利用原子弹爆炸的能量点燃氘、氚等轻核的自持聚变反应，瞬间释放出巨大能量的核武器。氢弹的原理最初是1941年由世界著名核物理学家泰勒提出的，美国据此率先研制出氢弹，泰勒被誉为“氢弹之父”。氚是更重的氢，在自然界不存在，但可以人工制造出来，即用中子与锂发生反应产生氚。
钱三强开始悄悄物色干这个事的人。那时，原子能所有实力的科学家大都往原子弹那方面靠，有些已经调到了核武器研究院，有的正准备调走。还有的人虽然有实力，但政治审查这一关，怕是不好过。钱三强对此颇费思量。
1958年，毛泽东提出过，搞一点原子弹、氢弹，我看十年功夫完全可能。1960年下半年，原子弹研制有了一点眉目后，刘杰也在思考关于氢弹的问题。刘杰首先想到的就是钱三强。1960年12月的一天，刘杰把钱三强请到自己的办公室，突然谈起氢弹话题。钱三强对刘杰也有这样的想法，感到非常高兴。他向刘杰简单说了一下氢弹的基本原理，并说自己已经在悄悄物色人，宜早不宜迟，准备下手干。
刘杰问：“原子能所还有没有力量做这件事？”
钱三强说：“有，还有一些。”
二人商议之后，决定把这个“先行一步”的任务放在原子能所进行，核武器研究院重点突破原子弹。刘杰正式委托钱三强：“这事由你直接领导，可以不告诉所党委。”
回到所里，经过两天深思熟虑，钱三强选定了一个“带头人”——黄祖洽。1948年钱三强还在清华大学时，黄祖洽原是他的研究生，由于他社会活动多，忙不过来，便委托彭桓武代为指导。1950年，黄祖洽一毕业就被钱三强要到当时的近代物理所工作。苏联专家撤走后，黄祖洽已经参与了原子弹的理论研究工作，但没有正式调入核武器研究院。
12月下旬的一天，钱三强把黄祖洽叫到自己办公室，告诉他：“为了早日掌握氢弹理论和技术，我们要组织一个研究小组，先行一步探索氢弹。你原来带的那个组叫47组，现在改叫470组，仍由你负责，进行轻核理论研究。”这个决定让黄祖洽大为惊诧，也有些迷茫：原子弹还没谱呢，氢弹比原子弹不知复杂多少倍，自己能行吗？但他没有说什么，默默领受了任务。钱三强又交待他：“工作要特别注意保密。”
不久，在苏联杜布纳联合研究所的一批人回国，钱三强立即把何作庥调到黄祖洽的470组。何作庥随即成为骨干成员。
到这时，钱三强觉得力量还是不够，他又把目光瞄上了所里一个颇受争议的人物——于敏。
于敏没有出国留过学，是中国自己培养的科学家，他毕业于北京大学，读完硕士后，进入近代物理所工作。他个人能力，勿庸置疑，钱三强器重他，说他的研究成果“填补了我国原子核理论的空白”，很少称赞别人的彭桓武都赞扬他，说他是“开创性的，是出类拔萃的人，是国际一流的科学家”。日本著名核物理学家朝永振一郎率日本代表团来中国访问，与于敏多有接触，回国后发表的文章中称他为“国产土专家一号”。丹麦物理学大师、诺贝尔奖获得者玻尔和他接触后，也称赞他是一位“出类拔萃的人”。就是这样一位人物，却在历次政治运动中屡屡受到冲击，所里数次开会批判他，他的“罪状”主要有“知识私有”、“梦想一举成名”，以及“走白专道路”等等，一言一蔽之，他是个“只专不红”的人，为此，他得了个“老运动员”的称号。
重用于敏，是要冒很大风险的。所里不少领导对于敏有看法，钱三强不赞成这样对待于敏，但那个年代，政治高于一切，于敏一直没被派去参与原子弹研制，很大程度上是政治上对他不放心。钱三强对此十分无奈。他越是欣赏于敏，党委越是决定让他主持对于敏的批判，这让他很为难。不久前，所党委又点名批评于敏，在这种情况下让于敏搞氢弹，钱三强顶住了很大的压力。
1961年1月12日，于敏被叫到钱三强的办公室进行密谈。当钱三强说出让他参加氢弹预先研究这个决定时，他愣了。多年以后他回忆自己当时的心情时，说道：感到非常突然，头脑有点儿发蒙。研制氢弹是国家绝密级的工作，组织上会让受到批判的“老运动员”去参加这种核心机密的工作吗？一开始以为自己听错了。但我很快明白过来，知道是真的要去参加氢弹理论的预先研究后，一下子掂出了这个决定的分量，心中又非常矛盾。
钱三强看出了于敏的矛盾心情，当即说：“你不要有什么顾虑，我相信你一定能干好！”于敏感到心头一热，郑重地点了点头。
轻核理论组就这样建立起来了。参与者先从理论上攻克氢弹的原理，这是氢弹研制的第一步。后来中国氢弹的研制速度令世界称奇，1970年10月19日，美国作家斯诺曾当面问周恩来：“为什么工业相对落后的中国，试验氢弹的速度要比美国和法国快一倍？”周恩来当时也不清楚真实的原因，只从苏联撕毁合同撤专家逼中国自己搞这方面做出了解释，真正的原因直到上世纪九十年代才逐渐为人知晓。
钱三强和刘杰的这一步妙棋，是中国氢弹研制速度超快的真正原因。
