刘基（公元1311～1375年），字伯温，元末明初杰出的军事谋略家、政治家、文学家和思想家，明朝开国元勋，浙江文成南田（原属青田）人，故时人称他刘青田。明洪武三年（公元1370年）封诚意伯，人们又称他刘诚意。明武宗正德九年（公元1514年），追赠他为太师，谥号文成，后人又称他刘文成、文成公。刘基通经史、晓天文、精兵法。他辅佐朱元璋完成帝业、开创明朝并尽力保持国家的安定，因而驰名天下，被后人比作诸葛武侯。朱元璋多次称刘基为：“吾之子房也。”在文学史上，刘基与宋濂、高启并称“明初诗文三大家”。中国民间广泛流传着“三分天下诸葛亮，一统江山刘基；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘基”的说法。他以神机妙算，运筹帷幄著称于世。
早年求学，皆称“神童”
刘基好学敏求，聪慧过人，由父亲启蒙识字，十分好学。阅读速度极快，据说“读书能一目十行”。十二岁考中秀才，乡间父老皆称其为“神童”。元泰定元年（公元1324年），十四岁的刘基入郡庠（即府学）读书。他从师习《春秋》经。这是一部隐晦奥涩、言简义深的儒家经典，很难读懂，尤其初学童生一般只是捧书诵读，不解其意。刘基却不同，他不仅默读两遍便能背诵如流，而且还能根据文义，发微阐幽，言前人所未言。老师见此大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能过目而识其要。老师十分佩服，暗中称道：“真是奇才，将来一定不是个平常之辈！”一部《春秋经》，刘基没花多少工夫就学完了。
师从郑复初，学程朱理学
泰定四年（公元1327年），刘基十七岁，他离开府学，师从处州名士郑复初学“程朱理学”，接受儒家通经致用的教育。郑复初在一次拜访中对刘基的父亲赞扬说：“您的祖先积德深厚，庇荫了后代子孙；这个孩子如此出众，将来一定能光大你家的门楣。”刘基博览群书，诸子百家无一不窥，尤其对天文地理、兵法数学，更有特殊爱好，潜心钻研揣摩，十分精通。
有一次，刘基探访“程朱理学”故里—徽州，得知歙县南乡的六甲覆船山有一本《六甲天书》，便探秘覆船山（主峰搁船尖），原来这里隐藏了一个完整的明教社会，他不仅找到了《奇门遁甲》而且还结识了一大批明教圣者，刘基的虚心好学与出众才智，使他在这里学就并掌握了丰富的奇门斗数知识，回家后就在家乡出了名，大家都说他有魏徵、诸葛孔明之才。
考中进士，勤于职守
元统元年（公元1333年），二十三岁的刘基赴元朝京城大都（今北京）参加会试，一举考中进士。刘基考中进士后，在家闲居三年。
元顺帝至元二年（公元1336年），刘基被元朝政府授为江西高安县丞。作为天子门生，他还是无限感激元朝皇帝赐给他这一施展才华的机会，以实现他自幼立下的宏图大志。所以，他一出仕就抱定要用自己全部的才华与忠诚，去干一番大事业。县丞虽然是个辅佐县令的小官，但刘基并没有因为位卑职微而敷衍塞责，他勤于职守，执法严明，很快就做出了政绩。他深入乡间，体察民情，发现高安县一些豪绅地主勾结贪官污吏，无法无天，骗人钱财，夺人妻女，杀人害命，无恶不作。刘基倾听百姓的哭诉后，义愤填膺，决心为民除害。经过明察暗访，掌握了真凭实据后，对几个劣迹昭著的豪强恶霸，坚决予以严惩，并对县衙内贪赃枉法的官吏也进行了整治，高安县的社会风气很快就有了好转。刘基刚正不阿，一身正气赢得了百姓的赞誉。
在任官五年内，刘基处理地方事务的原则是“严而有惠爱”，能体恤民情，但不宽宥违法的行为，对于发奸擿伏（揭发隐秘的坏人坏事，形容治理政事精明），更是不避强权，因此受到当地百姓的爱戴。但因为他的正直，地方豪绅对他恨之入骨，总想找事端陷害他，幸得长官及部属信任他的为人，才免于祸患。
镇压义军，著《郁离子》
至正十三年（公元1353年）十月，刘基因反对招抚之策，力主剿捕，与执政意见抵牾（dǐwǔ，矛盾）。执政为方国珍贿赂，以为刘基之策伤朝廷好生之仁，且擅作威福，刘基因此受免职羁管绍兴的处分。此后两年，刘基一直放浪山水，以诗文自娱。至正十六年（公元1356年）二月，复被任命为江浙行省都事，与石抹宜孙于处州（今浙江丽水）同谋“括寇”，镇压安山吴成七起义，不久因功升任江浙行省郎中。至正十八年（公元1358年）因执政故意抑刘基军功，把刘基降回原级使用，且夺去兵权，仍以儒学副提举格任处州路总管府判。刘基愤而弃官，拂袖而去，不久就回到家乡青田武阳村，开始了长达两年之久的隐居生活。
在此期间，刘基并未忘怀国事，仍然密切关注着时事的发展，著《郁离子》，这是他的寓言体散文的代表作，这部著作内容深奥复杂，富有创造性的思想，风格以讥刺讽喻为主。徐一夔说：“郁离子何？离为火，文明之象，用之，其文郁郁然，为盛世文明之治，固曰《郁离子》”。也就是说，“郁离”含有使“圣人”、“明君”成就文明盛世之伟业的意义。《郁离子》采取的是即事明理的表述手法，于形象机敏的言辞中透露出幽眇（精深微妙）的义趣，体现了浙东学派务实不务虚的学问特点，反映了作者审美观所体现的社会生活整体，系统地阐发了作者的政治主张、哲学观点以及人生观、价值观、审美观等。从另一个角度观察，它同样展示了古代知识分子被羁绊的灵魂。
通过《郁离子》，可以感受中国古代艰难的“仕”途和由此伴生的“苦闷”，及其对生命痛苦的诘问。在艺术上，《郁离子》吸收先秦诸子寓言汪洋恣肆、纵横捭阖的风格，吸收柳宗元寓言锋利简洁的特点，既短小精悍，活泼犀利，又古朴闳深，余味曲包（文章写得深刻，含有内在的美，包藏着味外之味），在虚实相间里，寓丰富的哲理于形象的描绘之中。从整个中国寓言史的角度来看，《郁离子》内容恢宏，气魄宏大，是继柳宗元后使寓言取得文学独立地位的集大成之作。
应赴金陵，助明开国
至正二十年（公元1360年）三月，应朱元璋之聘，刘基与宋濂、章溢、叶琛同赴金陵，呈时务十八策，朱元璋礼遇甚隆。刘基遂留帷幄，参与机要。闰五月，陈友谅引兵攻建康，刘基竭力主战，以为“取威制敌，以成王业，在此举也”，朱元璋用刘基谋，“乘东风发伏击之，斩获凡若干万”，从此刘基开始了明朝开国军师的生涯。至正二十一年，刘基一方面劝朱元璋脱离小明王韩林儿，一方面以“大明”为国号招揽天下民心，自成局面，大展宏图，并为制定先灭顾谅后灭张士诚的讨伐大计。至正二十四年（公元1364年），朱元璋即吴王位，刘基仍参与军机，史载朱元璋礼遇刘基甚隆，“每召基，辄屏人密语移时，其亦自谓不世遇，知无不言，遇急难，勇气奋发，计划立定，人莫在测。暇则敷陈王道，帝每恭己以听，常呼老先生而不名，曰：‘吾子房也。’”
至正二十七年（公元1367年），参与制定朱元璋的灭元方略，并得以实现。共参与军机八年，筹划全局。明洪武元年（公元1368年），任太史院使、御史中丞，复兼太子率更令。三月，改太子赞善大夫，因奏斩中书省都事李彬，触忤权臣李善长。洪武二年十月，因与朱元璋讨论宰相人选，触忤权臣汪广洋、胡惟庸。洪武三年四月，兼弘文馆学士，协助朱元璋恢复了科举制度。十一月进封（进授官职，加封名号）开国翊运守正文臣、资善大夫、护军、诚意伯。
“文学成就”
刘基博通经史，与宋濂师出同门，是一位有浓厚道家气质的儒生。他幼时即习《春秋》经，后又师从郑复初，研习濂、洛心法。他的文学思想在明道宗经征圣方面与宋濂大致相近。针对宋代以来文坛怨刺之声消歇的状态，刘基论诗不以儒家“温柔敦厚”的诗教为范则，而是力主讽喻之说：“余观诗人之有作也，大抵主于讽喻。盖欲使闻者有所感动，以兴其懿德，非徒为诵美也”。（《送张山长序·卷七》）他驳诘了朱熹所谓国风“讪上”之嫌，突出强调了“刺诗”的社会功能，肯定了“刺诗”的地位。刘基在学术方面涉猎广泛，他不仅和合“朱陆”，而且注重事功之学，精于天文、兵法、数术，个性又锐利深险，因此他具有强烈的重历史、重致用的经世精神，是一个刚正峻烈、雄迈奇矫的英才。
历史上真实的刘基并非神仙，不过按今天的头衔，可算是哲学家、谋略家、文学家、军事理论家、易学家、天文学家等，其著述也广泛涉及了这些方面，“所为文章，气昌而奇，与宋濂并为一代之宗”（《明史·刘基宋濂列传》）。其《郁离子》想象诡异，寓意深远，有如《庄子》，《百战奇略》更是兵书宝典，天文历数方面有《天文秘略》，卜筮方面有《观象玩占》传世，此外还著有历书《玉洞金书》一卷，《注灵棋经》二卷，《解皇极经世稽览图》十八卷。颇为奇特的是，和羽扇纶巾、谈笑自若的传统学士名臣儒雅潇洒的形象不同，刘基身着布衣，威猛刚烈，“虬髯，貌修伟，慷慨有大节，论天下安危，义形于色”，全然一副梁山好汉的模样。
“点评”
刘基既是一位卓越的军事谋略家、政治家，更是一位杰出的文学家。他以文学经世原则写成的诗文，反映了板荡乱离时代的世况，其中元末的作品更富思想意义和审美价值。他和宋濂等人的作品代表着明代雅文学的最高成就，对于扫荡元季文坛纤弱之风，振起明初新一代文风，在理论上起到了骅骝（huāliú，赤色的骏马。骏马是指骐骥骅骝，一日而驰千里）开道的作用。他既是开国功臣，也是治国良臣。他劝朱元璋“霜雪之后，必有阳春，今国威已立，宜少济以宽大。”可谓帮助朱元璋打天下，又帮助朱元璋巩固天下。蔡元培称他：“时势造英雄，帷幄奇谋，功冠有明一代。”
