司马相如（公元前179～前117年），字长卿，小名犬子，因仰慕战国时的名相蔺相如而改名。蜀郡成都（今四川成都）人。西汉文学家、政治家。年少时好读书舞剑，任景帝武骑常侍。因景帝不喜好辞赋，司马相如遂辞官至梁，作《子虚赋》。后归蜀，经临邛（今四川邛崃）时被当地富人卓王孙宴请，演绎琴挑文君为情私奔的爱情故事。武帝即位后，偶读了他的《子虚赋》，深为赞赏，因得召见。又写《上林赋》以献，武帝大喜，拜为郎，后提为中郎将，奉使西南，对沟通汉与西南少数民族关系起了积极作用，写有《喻巴蜀檄》、《难蜀父老》等文。名作除《子虚赋》外，还有《上林赋》、《大人赋》、《长门赋》等。
崇文尚武，自我更名
司马相如祖籍中原。秦末汉初其祖辈移民巴蜀，先期落户于大巴山麓腹地、嘉陵江流域中段的蓬州（今四川蓬安）。司马相如出生在蓬州，五岁发蒙时，举家迁入成都。少年司马相如，说话口吃结巴，喜欢读书，好练剑术，崇文尚武。因其自幼通读战国史，崇拜足智多谋而襟怀宽广的战国时期文臣名相蔺相如，就把自己的大名也改为“司马相如”了。
富豪的司马家族出了一笔资财，送青年司马相如晋京，当了汉景帝刘启手下一个小官“武骑常侍”，专职陪扈皇帝骑射狩猎。公元前161年，西汉封国梁国的梁孝王刘武来长安朝圣，与司马相如一见如故，成为挚友。不久，司马相如借口养病，辞去武骑常侍官职，东游梁国都城睢阳（今河南商丘以南），做了刘武的门客。因梁地文风尤盛，司马相如宾至如归，不舍离去，才得以结交邹阳、枚乘、庄忌等辞赋家。司马相如的早期代表作《子虚赋》，就在这时的梁国写成。
“犬子”本是司马相如的小名，后来竟巍巍然成了人们对自己儿子的谦称。怎么回事呢？
据太史公《史记》的记载，司马相如“少时好读书，学击剑，故其亲名之曰犬子”。也就是说“犬子”其实是他的乳名，或者名字。就像“二毛”、“小胖”之类，难登大雅之堂。他长大后，也觉得名字不好听，加上又仰慕蔺相如的为人，自己便更名为相如。
最开始，“犬子”之称，其实并无小名之意，只是司马相如的父母为了小儿好养活，便特意选一个低贱的字词为之命名，以远离鬼魅，但因为司马相如长大后自己改了名字，“犬子”才成了小名。
随着司马相如的成名，“犬子”也不断为人所知。自此以后，因为司马相如的巨大历史贡献以及文化影响，人们谦称自家儿郎，便纷纷用上了“犬子”一词，争相仿效，附庸风雅，竟一时蔚然成风，堂而皇之传至今日，成为中国人日常用语之不自觉习惯。
名琴绿绮，演“凤求凰”
梁王慕名请司马相如作赋，相如写了一篇“如玉赋”相赠。此赋辞藻瑰丽，气韵非凡。梁王极为高兴，就以自己收藏的“绿绮”琴回赠。“绿绮”是一张传世名琴，琴内有铭文曰：“桐梓合精”。
相如得“绿绮”，如获珍宝。他精湛的琴艺配上“绿绮”绝妙的音色，使“绿绮”琴名噪一时。后来，“绿绮”就成了古琴的别称。
成语“红拂绿绮”中的“绿绮”指司马相如以“绿绮琴挑文君”的典故，成语指能于流俗中识名士、敢于追求自己幸福的古代奇女子。
公元前144年，梁孝王刘武去世后，司马相如离开梁地，回到四川临邛，因父母双亡，生活十分清贫。临邛县令王吉少时与相如交好，书信告之说：“长卿，你长期离乡在外，求官任职，不太顺心，可以来我这里看看。”于是司马相如来到临邛都亭住下，司马相如向王吉谈了近几年的行踪，王吉知道了相如尚未成家，便向他说起：临邛首富卓王孙有个女儿卓文君，生得聪明无比，美貌无双，如今在娘家守寡，与你可谓是天生的一对。司马相如听了，不好意思地摇了摇头。王吉却不以为然，他认为事在人为。
卓文君，是汉代临邛大富豪卓王孙的掌上明珠。卓文君当时仅十七岁，书上形容文君的美貌：“眉色远望如山，脸际常若芙蓉，皮肤柔滑如脂”，更兼她善琴，贯通棋、画，文采亦非凡。本来已许配给某一皇孙，不料那皇孙短命，未待成婚便匆匆辞世，所以当时文君算是在家守寡。卓王孙与王吉素有往来。时值年少孤贫的汉代大才子、辞赋家司马相如，从成都前来拜访时任临邛县令的同窗好友王吉。一次，王县令在宴请相如时，亦请了卓王孙作陪。后来卓王孙也请司马相如来家做客，席间，免不了要作赋奏乐。司马相如早就得知卓王孙之女文君美貌非凡，更兼文采，于是精心演奏了一首《凤求凰》：“凤兮凤兮归故乡，游遨四海求其凰，有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯。”卓文君也是久慕司马相如之才，遂躲在帘后偷听，琴中的求偶之意如何听不出来。两个人互相爱慕，但受到了卓王孙的强烈阻挠，没办法，两人只好私奔。卓王孙大怒，声称女儿违反礼教，自己虽不忍心伤害她，但连一个铜板都不会给女儿。
回到成都，因司马相如的家境穷困不堪，除了四面墙壁之外，简直一无所有。卓文君在成都住了一些时候，对司马相如说：“其实你只要跟我到临邛去，向我的同族兄弟们借些钱，我们就可以设法维持生活了。”司马相如听了她的话，便跟她一起到了临邛。他们把车马卖掉做本钱，开了一家酒店。卓文君当垆卖酒，掌管店务；司马相如系着围裙，夹杂在伙计们中间洗涤杯盘瓦器。典故“文君当垆”、“相如涤器”即由此而来。
卓王孙闻讯后，深以为耻，觉得没脸见人，就整天大门不出。他的弟兄和长辈都道：“你只有一子二女，又并不缺少钱财。如今文君已经委身于司马相如，司马相如一时不愿到外面去求官，虽然家境清寒，但毕竟是个人才，文君的终身总算有了依托。而且，他还是我们县令的贵客，你怎么可以叫他如此难堪呢？”卓王孙无可奈何，只得分给文君奴仆百人，铜钱百万，又把她出嫁时候的衣被财物一并送去。于是，卓文君和司马相如双双回到成都，购买田地住宅，过上了富足的生活。
著作《子虚赋》，武帝尤赏识
公元前141年，汉景帝刘启去世，汉武帝刘彻即位。刘彻有一次偶然看到《子虚赋》非常喜欢，以为是古人之作，叹息自己不能和作者同时代。当时侍奉刘彻的狗监（主管皇帝的猎犬）杨得意是蜀人，便对刘彻说：“此赋是我的同乡司马相如所作。”刘彻惊喜之余马上召司马相如进京。司马相如向武帝表示说：“《子虚赋》写的只是诸侯王打猎的事，算不了什么，请允许我再作一篇天子打猎的赋”。这就是在内容上与《子虚赋》相接的《上林赋》，不仅内容可以相衔接，而且文字辞藻也都更华美壮丽。此赋以“子虚”、“乌有先生”、“亡是公”为假托人物，设为问答，放手铺写，以维护国家统一、反对帝王奢侈为主旨，歌颂了统一大帝国无可比拟的声威，又对最高统治者有所讽谏，开创了汉代大赋的一个基本主题。此赋一出，司马相如被刘彻封为郎。
施展才能，为国效力
汉武帝建元六年（公元前135年），司马相如担任郎官数年，正逢唐蒙受命掠取和开通夜郎及其西面的僰（bó）中，征发巴、蜀二郡的官吏士卒上千人，西郡又多为他征调陆路及水上的运输人员一万多人。他又用战时法规杀了大帅，巴、蜀百姓大为震惊恐惧。皇上听到此事，就派相如去责备唐蒙，趁机告知巴、蜀百姓，唐蒙所为并非皇上的本意。司马相如在那儿发布了一张《谕巴蜀檄》的公告，并采取恩威并施的手段，收到了良好的效果。
相如出使完毕，回京向汉武帝汇报。唐蒙已掠取并开通了夜郎，趁机要开通西南夷的道路，征发巴、蜀、广汉的士卒，参加筑路的有数万人。修路二年，没有修成，士卒多死亡，耗费的钱财要用亿来计算。蜀地民众和汉朝当权者多有反对者。这时，邛、笮（zuó）的君长听说南夷已与汉朝交往，得到很多赏赐，因而多半都想做汉朝的臣仆，希望比照南夷的待遇，请求汉朝委任他们以官职。皇上向相如询问此事，相如说：“邛、笮、冉、马尨（mánɡ）等都离蜀很近，道路容易开通。秦朝时就已设置郡县，到汉朝建国时才废除。如今真要重新开通，设置为郡县，其价值超过南夷。”
皇上认为相如说得对，就任命相如为中郎将，令持节出使。副使王然于、壶充国、吕越人等，乘坐四匹马驾驭的传车向前奔驰，凭借巴、蜀的官吏和财物去笼络西南夷。相如等到达蜀郡，蜀郡太守及其属官都到郊界上迎接相如，县令背负着弓箭在前面开路，蜀人都以此为荣。于是卓王孙、临邛诸位父老都凭借关系来到相如门下，献上牛和酒，与相如畅叙欢乐之情。卓王孙喟然感叹，自以为把女儿嫁给司马相如的时间太晚，便把一份丰厚的财物给了文君，使与儿子所分均等。
司马相如就便平定了西南夷。邛、笮、冉、駹斯榆的君长都请求成为汉王朝的臣子。于是拆除了旧有的关隘，使边关扩大，西边到达沫水和若水，南边到达牂（zānɡ）柯，以此为边界，开通了灵关道，在孙水上建桥，直通邛、笮。相如还京报告皇上，皇上特别高兴。他的一篇《难蜀父老》以解答问题的形式，阐明了和少数民族相处的道理，其文苍劲优美，说理透彻，成功地说服了众人，使少数民族与汉廷合作，为开发西南边疆做出了贡献。
“文学成就”
司马相如的文学成就主要表现在辞赋上。《汉书·艺文志》著录“司马相如赋二十九篇”，现存《子虚赋》、《天子游猎赋》（《子虚赋》与《上林赋》）、《大人赋》、《长门赋》、《美人赋》、《哀秦二世赋》六篇，另有《梨赋》、《鱼葅（zū）赋》、《梓山赋》三篇仅存篇名。《隋书·经籍志》有《司马相如集》一卷。明人张溥辑有《司马文园集》，收入《汉魏六朝百三家集》。
汉代最重要的文学样式是赋，而司马相如是公认的汉赋代表作家和赋论大师，也是一位文学大师和美学大家。司马相如赋才天纵，文思萧散，控引天地，错综古今，旷世莫比。他是汉赋的奠基人，扬雄欣赏他的赋作，赞叹说：“长卿赋不似从人间来，其神化所至邪！”被班固、刘勰称为“辞宗”，被林文轩、王应麟、王世贞等学者称为“赋圣”。
“点评”
两千多年来，司马相如在文学史上一直享有崇高的声望，并产生了深远的影响。两汉作家，绝大多数对他十分佩服，其中最有代表性的是伟大的历史学家司马迁。在整个《史记》中，专为文学家立的传只有两篇：一篇是《屈原贾生列传》，另一篇就是《司马相如列传》，仅此即可看出相如在太史公心目中的重要地位。并且在《司马相如列传》中，司马迁全文收录了他的三篇赋、四篇散文，以致《司马相如列传》的篇幅大约相当于《贾生列传》的六倍。司马相如与卓文君不拘封建礼教的束缚，追求自由、幸福的爱情婚姻的果敢行为，远在公元前就演绎了自由恋爱的爱情经典，被誉为“世界十大经典爱情之首”，闻名中外。后人则根据他二人的爱情故事，谱得琴曲《凤求凰》流传至今。唐代诗人张祜则有《司马相如琴歌》一首，曰：“凤兮凤兮非无凰，山重水阔不可量。梧桐结阴在朝阳，濯羽弱水鸣高翔。”
