坐着官船一路北上，除了进餐外，其余的时间都是在船上打发的。春翠依旧是和衙役们打情骂俏，挤眉弄眼的。一口一个“官爷”。我懒的理会她。这种女子不值得我多费唇舌。倒是英华看不下去了。
“你这婢女怎么一点礼义廉耻都不顾。就算你是最下贱的官婢，做事儿也得顾虑你家主子的颜面吧。你瞧瞧你这身行头打扮，花花绿绿的，还有那两只黄铜鎏银的素簪子，活脱脱一个小秦淮上跑出来的，想要倚门卖笑，别脏了我的船。”英华说。
“你！”春翠转过身来，瞪着双眼。“你以为你是谁呀，凭什么说我？我家小姐都没管我，你算老几？”
“我算老几？你这贱婢真是吃了熊心豹子胆了，敢惹你姑奶奶我。来呀，给我扒了她这身衣服，我看她这狐媚劲儿还跟谁撒去。”英华瞪圆了眼睛看着春翠。
“你们几个！”英华指着衙役说：“扒完她，自己脱了衣服跳到大运河里去，给我追着官船游十里。身为官差，竟如此不知检点。你可知护送的是谁。小心我在舅父面前参你们一本，到了京城便不必回来了！”
英华骂的趾高气昂，看样子，这位小姐想必在府里也是嚣张跋扈惯了。我走上甲板，拉着英华的手，道：“妹妹，这天寒地冻的，小心着身子。不过是一些个不争气的奴才，无畏为这起子生气烦心。走，陪姐姐回屋喝杯热茶。”说着，我便拽着英华回到了船舱，又向芸萱使了个眼色，芸萱心领神会。
“姐姐，你为什么拦着我，这个奴婢如此不将你放在眼里，你也能忍得下去？”
我摇头笑了笑，说道：“妹妹，你知道这深宫之中的谋生之道是什么吗？”
英华摇摇头，很认真的看着我。
“纵观前朝，董鄂皇贵妃专宠，温僖贵妃跋扈，乌拉那拉氏皇后断发触犯国法。这些后宫之中的女人，哪一个不是位份尊贵，显赫一朝。可就连这样的女子，最后也无法善终。而我们，初入宫中，可能仅仅封为答应，常在，最高不过贵人。你这样尽露锋芒，不仅会给自己招来无妄之灾，更有可能会连累宗亲。”
我缕了缕英华头上的翠玉步摇，“别忘了，我们的自身荣辱和氏族荣辱是联系在一起的。所以在宫里，明哲保身才是最重要的。况且，宁得罪君子不得罪小人。春翠这种人行为不检点，且前倨后恭，奴颜婢膝。这种奴婢，你若对她针锋相对，很有可能将其逼上绝路，从而与你对立，但是只要稍加利用，便能为你所用，赴汤蹈火，何乐而不为呢？”
英华只是个绣花枕头，虽面容姣好，但终究是中看不中用，一点心眼儿都没有。这些时日，我们的闲聊之中，我教给了她不少生存之道。一入宫门深似海，这茫茫大海中，我如何，也要寻得一两个可以相互扶持的姐妹。而英华对我两肋插刀，且心性直爽又不会背地里给人穿小鞋，无疑是我最佳协作的人选。
甲板上，芸萱拿出十两银子，分给衙役们。“差大哥，我家小姐说了，英华小姐离开府里心中难免郁结不舍，加之近些时日舟车劳顿，不免心中不悦，差大哥们都是小姐的亲信，小姐自是不会真心体罚。这不，这十两银子是小姐赏你们吃茶的。”
“呦。姑娘哪里的话。我们这些做奴才的，主子心情不好责罚几句是常有的事。还请劳烦姑娘替我们谢谢华小姐。”
芸萱拉起衣服被撕的破烂不堪的春翠，里衬的红色肚兜隐隐可见。这天冷凄清的，芸萱赶紧搀扶她进了官船的后舱，让她换身衣服。芸萱说，那么一闪念的时候，她看到了春翠眼圈的一层红润。
转眼，已是几日后。
“京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。
春风又绿江南岸，明月何时照我还？”
站在孔乡的小渡口上，我吟诵着这首诗。
孔乡，是济宁的别称，素有“江北小苏州”之称，春秋战国时期的孔子，便是在这里的曲阜出生的，而孟子，颜子，曾子，子思，也都是这一方水土养育的人。不知是心理因素作祟，还是这里实至名归；看着渡口上来往的行人，商贾，都不免觉得言谈举止颇具优雅，腹有诗书气自华。
“姐姐，你是不是又想家了？”英华走到我旁边问。
“父母在，不远游，游必有方。长这么大，第一次离家，或许还是永别，叫我怎能不惦念府里的母亲，亲人？”我叹了口气。
“姐姐的这种思乡之情，妹妹怕是永远也体会不到喽。”英华蹲在了渡口的石板台上，此时的渡口，已经被官差开辟出了一小方天地，供我们下船歇息，以及水师们搬运补给。虽然我与英华二人都带着斗笠面纱，但是下面的百姓得知是秀女经过，皆朝内张望，想看一看天子的女人到底是何方面容。
“我从小便离开了父母，让舅父养着。舅父对我虽好，却是公务缠身，很少在府里。舅母似乎不是很待见我，所以我的童年，没有感受到什么亲情。我也明白，只有靠自己，才能得到自己想要的一切。”
“每个人的生命轨迹都是不同的。妹妹的境遇，却也比我少了几分思乡的惆怅，如此想来，姐姐倒是羡慕不已。”我说。
“姐姐，选秀已成定局，咱们现在能做的，便是靠自己提携全族，也不枉父母亲人的一番养育之恩。”
“恩。”我拉着英华的手，“你看不远处的牌楼，真好看。好想去看一看这孔乡里的世界啊，只可惜…”
“姐姐，没有什么可惜的。紫禁城才是全天下最排场的所在。”英华朝着我吐了吐舌头，“这一路走来，两旁的灌木花草，也从南方的茂盛，变得凄凌起来，北方风沙大，咱们还是快回官船里吧。”
“也好。”我回过头再看了一眼这富有笔墨气息的孔乡，便踏上了官船。
十天之后，我们到了京城的东大门，漕运码头。漕运码头位于通州城外，码头边有一座千年古刹。据说，著名的通州八景中的古塔凌云、长桥映月、柳荫龙舟，都可以在运河河畔欣赏的到。看到此情此景，我不由得想起了元稹的《酬乐天舟泊夜读微之诗》
知君暗泊西江岸，读我闲诗欲到明。
今夜通州还不睡，满山风雨杜鹃声。
元稹是我比较欣赏的一位诗人。世人皆喜爱杜甫李白，可我却唯爱元稹的诗词。这首诗为元稹上任四川达州做官时所写。虽此通州非彼通州，但他作词时候的心声，却和我此刻十分相似。背井离乡，心不得志，身不由己。元稹还能将满心的苦楚寄托那遍野的杜鹃花，而我的悲，我的泪，又能与谁诉说？
我和英华暂住在驿馆内，由于英华舅父派来的衙役乃是地方兵，非召是不得擅自入京的。所以仅仅送到了码头，便乘船折返。唯有芸萱，春翠，和英华的两个侍女陪同。码头边，内务府派来了几名太监前来接引我们，并为我们联系骡车。三天过后，便是入宫殿选的日子了。
通州为京城的外城，人迹罕至，人口荒凉，自古以来便是漕运大港，物流与交通的重地，所以人口并不多。码头上的工人们，白天干活，晚上便会回到自己城中或者城外的宅子里入眠。到了晚上，整个通州城更显得荒凉。
公公们命几名苦力为我们搬运行装。我们象征性的给了些赏钱。驿馆不大，只有一层楼，映入眼帘的是一个略显老旧的木门，从木门走进，是一块横向狭窄的一道院，穿过一道院后的大门，映入眼帘的是一个四方格局的院子，东西南北四向皆有住房，房屋显得有些破旧，刷着朱红色油漆的柱子，已经有些微微的开裂起皮，砖瓦，也不似新的房子呈现出的翠绿色那般鲜艳。
这驿馆除了迎接秀女以外，也便只有从南方走水路进京的官员会居住了。但是稍有些品级的大官，也不屑于住在如此荒凉之地，所以一来二去的，这里便显得破败了些。
我不知道传统中的京城四合院是什么样子，但此情此景，实在让我无法与四合院的形象联系起来。眼下既然已经到了京城，天子脚下，秀女们自然不像在家中和途中那般自在。这驿馆看上去，就似一座牢笼一样，驿馆的大门始终是封闭着的，不许人们进出。
驿馆的正房以及东厢房全部住了人。唯有西厢房，以及最背阴的南房空闲。英华执意要住正房，在房门外吵吵闹闹。看来这个丫头，我给她讲的道理是水米不进，撩手就忘。
此时，正房和东厢房的门先后打开，从里面走出两个女子，她们的婢女紧随身后。正房的女子是他他拉氏，名叫嫩莲，东厢房的那位，是察哈拉氏，名叫蓉儿。我向两位女子微微行了欠身礼。方才公公已经告诉我，驿馆里还住着两位待选秀女。此前的两位，想必便是了。
嫩莲端正的站在正房门口，一种不怒自威的气势压倒性的扑面而来。她鼻梁高挑，眉目如画，虽然穿着旗装，却也掩盖不住妙曼的身材。比起英华的小家碧玉，嫩莲是属于一种大气的古典美女，让身为女子的我看到，都觉得赏心悦目。
“在此喧哗，成何体统？”嫩莲呵斥道。
“喂，我问你，这间正房本小姐相中了，多少银子，你说个价。”英华问道。
“这凡事讲究先来后到，妹子你来得晚，便只有其它房间可以挑选了。”嫩莲说着，回身进了房内，身旁的婢女，重重的将门关了上。
“你！”英华想要上前理论，却被我拽住了胳膊。
“小主您看，这儿还有西厢房和南房空着的。西厢房背阴有一排大桦树，很是阴凉。南房开窗就能看到大运河上来来往往的船只，也很是热闹呢。”驿馆里的主事太监无奈的说着。
“这天冷气清的，你需要遮阴？且那杨树还没有发芽，你让我看光树杈子吗？大运河热闹？我睡眠速来不好，若是起了眼袋，皇上没有选中，你可负责？”英华句句掷地有声，那太监不知如何作答，偷眼看了看我。
倒是旁边的蓉儿忙过来打圆场：“两位妹妹想必也是这一届的秀女吧，早就听闻妹妹们要过来，若不嫌弃，可以住在我这东厢房，我去西厢房住便是。”
“容姐姐太过客气了。小女名唤瑞芬，这位是英华。我们从广西和扬州来。初来乍到，我这个妹妹不懂规矩，还望姐姐海涵。”
“哪里的话，快来我房里吃茶，你看，虽然冬天已过，但是天气还是不暖和，仔细着身子，可别冻坏了。”
我拉着英华的手，小声说一句：“小不忍则乱大谋。”又转身朝着正房内的嫩莲说道：“今日为时已晚，我与妹妹不便叨扰。待明天整顿好了，再来与两位姐姐请安，一同进宫面圣。”我一方面是不想初来乍到就与这些人结下梁子。另一方面也在暗示那个叫嫩莲的女子，大家都是秀女，不分三六九等。
我向蓉儿微微一笑，便拉着英华走向了西厢房。
进入房中，憋坏了的英华刚想说些什么，我“嘘”的做了个手势。“不早了，有什么事明天再说吧。”
夜晚，格外的宁静，这个季节没有任何的虫鸣鸟叫，也听不到了房檐下雪水融化的声音。皎洁的月光洒向窗内，落满一地雪一样的纯白。我站起身来，披上外套，月光映照在我白皙的脸上，我想起了远在家乡的母亲和海子。但愿人长久，千里共婵娟。
“啊！”“啊！”只听驿馆外面传来两声惨叫。接着，便听到一阵急促的敲门声。
“小主们，快醒醒！”
夜幕降临，万籁寂静，这急促的敲门声，显得格外刺耳。我拉开床帐，踩着布鞋，摸着黑从衣架上披上了斗篷，又从外褂里取出火折子，将圆桌上的烛台点亮了。我看着对面的英华，还沉浸在梦乡之中。
“小主！小主！”敲门声依旧急促。
“来了。”我走到门边，“夜深了，何事？”
“小主，快开门！”
我拉开了大门，只见门外的小太监慌张的说道：“小主，不好了，驿馆外不知从哪里来了一队黑衣人，各个蒙面，打晕了守在驿馆外的侍卫。为首的一个号称自己是医巫闾山的大当家的。现如今，外道院已经破开了，我们几个太监正在努力的顶着内大门，怕是也撑不了多久了。这个驿馆有个后门和地窖，小姐们各自保命吧。”
睡梦中的英华“啊”地一声大叫起来，从床上惊醒，“医巫闾山？想不到他们的消息如此灵通，竟一路追到了京城。”
原来，这个所谓的大当家是英华母家管辖地区的一个山贼头目，名号独眼熊。两年前，英华的生父带兵围剿了医巫闾山，这独眼熊惹不起英华父亲在东北一带的势力，便带着为数不多的弟兄们，潜入扬州，想活捉英华，以此来要挟她的父亲。不料刺杀失利，被英华的舅父在扬州二次围剿，仅剩下六七人逃窜。
“姐姐？怎么办！我还没入宫，还没当成妃子，我不想就这么死去！这驿馆四周及其荒凉，看来是天要绝我。”
我闭上眼睛，努力保持镇定。此刻，嫩莲和蓉儿也跑了出来，大有惊慌失措之意。
“妹妹，你可信得过姐姐？”我握着英华的手。
“姐姐可有何妙计？”
“你且听我说的做。不过你要答应我，万一我遇到了什么意外，将来你若能飞上枝头，记得要提携我们钮祜禄家的儿女。”
“姐姐，你究竟是要做什么？”
还未等她说完，我便披上了她的衣服，命芸萱给她穿上贴身侍女的衣服。
“一会，等到太监们顶不住的时候，就在贼人们闯进院落的一刹那，你要对追着我跑，并大喊小姐快跑。而我则伪装成你，从后门往出逃。”
“姐姐，那你一定也会逃脱的，对吗？”
我苦笑道：“不知道。。。”
“姐姐，我怎么可以以你的性命换取我的性命。”英华松开了我握着她的手，“我们是姐妹，我绝不会为了自己，而让你身陷囹圄的。若以我一人的性命可以换取大家的平安，我愿自己走出去。”说着，英华便迈出了大门。
“你等等！”我拉住了她，“英华，你没听刚才太监们说，这伙黑衣人仅仅是打晕了守门的官兵，并没有加害于他们，想必这帮贼人还是惧怕朝廷的。所以我料想，他们的目标只是你。他们并不想将事情闹大，我断定，其余的人都不会有生命危险的。我一会儿披头散发的往前跑，咱俩身形相似，量他们对你的相貌再熟悉，凭借着这朦胧月色，也分辨不出孰真孰假。”
“可是。。。”
“啊呀，别啰嗦了，你难道想大家一起陪葬吗？就听瑞芬的话吧。”蓉儿说。
英华瞪了蓉儿一眼。可是在求生本能的面前，她还是选择了与我换装。而我，心里也有着自己的盘算。就算被黑衣人捉住，他们的目标并不是我，至少我不会死。但倘若没被捉住，内务府在找不到秀女下落的情况下，只能按照意外死亡上报宫里，而我，也就有了回乡的机会和可能。
换好衣服没多久，大门便被撞开。我拼命地往后面跑，用身体撞开了院子的后门。只见后面，英华也追着我跑，嘴里不住的喊道：“华小姐，快逃啊！”
几个黑衣人闻声赶来，推开了英华，也顺着后门追了出来。驿馆的后门是一片枯萎的树林，我穿梭在林中，踉跄行走，还被折断的树枝绊倒在地，膝盖蹭破了皮。后面的黑衣人依旧在追赶，嘴里还喊着：“站住，别跑！”。
好在这片树林枯木丛生，脚下凹凸不平。所以我一个女子的速度，也并未和那些黑衣人拉近多少距离。再加上我提前跑出了一小会儿的优势。也不至于马上就被捉住。
天空月明星稀，借着月亮的光亮的方向，我不停的跑着，不停地跑着，我在为众位秀女的身家性命而奔跑，也在为着自己的自由而奔跑。
跑了八九百米的样子，我看到远处有微微的烛火之光，我继续向前跑着，希望能够得到营救，便加快脚步，冲出了小树林。小树林外是一个宽阔的砖石官道，莫约十五六名青衣侍卫，以及一顶四抬轿子映入眼帘。我再也跑不动了，加之前不久跌落山涧的旧伤，一下子倒在了地上。喃喃的说了一句，“救我”，便昏了过去。
“停！”为首的一名侍卫抬手做了个止步的手势，四名轿夫便停下了脚步，轿子缓缓地落在了地上。
“主子，是一名女子。”侍卫上前看了看昏迷的我，回到轿边朝着轿子里的人禀报。
“站住！别跑！”此时，那几名贼人已然追了上来。
十多名侍卫纷纷抽出佩刀，那几个贼人见到眼前的阵仗，吓破了胆。
“哪里来的草寇，如此放肆！”侍卫长问道。
那几名贼人眼见情况不妙，便要转身逃命。
侍卫长高举着的手朝前一放，十几名侍卫便利剑一般的冲了过去，大当家的等人见逃不掉了，便与侍卫们展开了殊死搏斗。
“大哥，这行头，这功夫，怕是大内高手，轿中之人，莫非是皇族！”一个贼人与侍卫过了几招，手中的长刀便被打落在地，他贴着大当家的后背说道。
“这些人功夫了得，咱们怕是惹不起的。兄弟们，都把家伙放下！”此时，几名贼人已经被侍卫们死死地围住了。
“你们为何要撸了这良家妇女？”侍卫长问。
“回官爷，小的与这秀女有些私人恩怨。您大人不计小人过，放了小的几人，小的保证，再也不出现在天子脚下。”其中一个贼人道。
“你个蠢货！”大当家呵斥道。如今这轿内之人的身份已经猜的八九不离十，他们还胆敢说出“秀女”二字。撸劫秀女，乃是死罪。
“主子，怎么办。”侍卫长问。
“杀。”轿内之人，干净利索的吐出了一个字来。
侍卫长看了看身边的侍卫，顷刻间，月光的照射下，鲜血飞溅。
清晨的阳光，隔着乳白色的窗纸透了进来，几只喜鹊，在房顶的瓦片上“喳喳”地叫着，我仿佛做了一个很长很长的梦，梦里的我，身心疲惫。当我醒来的时候，已经是第三日了。英华等三名秀女围在床边，英华握着我的手不住的流泪。
“姐姐，你可算醒了，吓死妹妹了。”两串眼泪，从英华的眼角流了下来。
“小姐，喝口水先润润嗓子吧。”芸萱从圆桌上给我倒来一杯水，英华把我扶起来，一只手抱着我的身子，另一只手接过了水杯。
“我可以的。”我朝她笑了笑，双手托着杯子，喝了一口，却觉得肩膀还是有些酸痛。
“小姐，您在床上躺的久了，四肢难免乏力，一会奴婢给您捏一捏，松快一下筋骨。再过一个时辰，就要进宫了，您醒来的真是时候，奴婢还怕您误了殿选呢。”芸萱说。
“我那儿有颗辽参，一会让婢子送过来，你泡水喝，压压惊。”蓉儿说。
“我房里还有些点心，想必妹妹刚醒，怕是饿了。”嫩莲说着，看了看身后的婢女多兰，“去取过来吧。”
门外，内务府的太监，以及巡城御史派来的一队人马已经等候多时。
“姐姐，那天你引开那伙黑衣人后，仅剩下两名匪贼看管我们。过了一刻左右的时间，一队侍卫包抄了驿馆，剿灭了剩下的匪贼。轿中的主子并未下轿，只是隔着轿帘，命人将你送了进来，又留下了几名侍卫看护。”英华说。
“我记得在我昏迷之前，确实遇到了一队人马，想必便是他们救得咱们。可有知道恩公的名字？日后也好做报答。”我问。
英华摇了摇头，“那贵人非但没有下轿，还一句话都没有留下。但是他起轿的时候，微风吹过轿帘，妹妹看到了一个三十出头，相貌俊俏男子的侧脸。若有朝一日能再度相见，妹妹一定能认出他来。”
我笑了笑，“傻妹妹，咱们都要进宫了，怎会还有时间相遇？”
“姐姐，一定可以的！看那些侍卫的打扮，此人八成是皇亲国戚。”
我感叹贵人相助，保住了一命。又赶忙擦拭英华的泪痕。“傻丫头，快回去补一补粉，眼睛都哭肿了，怎么面圣？”
英华从我身边站了起来，回到了自己床边的妆台上。
我看着春翠和芸萱，“我现在的身子觉得轻快了些，事不宜迟，不能让大家等着我，你们也为我梳妆吧。”
我从床上坐了起来，扫视了一下屋中这三名女子，嫩莲打扮的金碧辉煌，奢华无比，蓉儿则显得俏皮可爱。英华还未梳理发髻。
“两位姐姐辛苦了。妹妹此刻没有什么大碍了，你们也回自己房中收拾一下行李吧。咱们此去，便不会再回到这里，切莫遗失了什么东西的好。”我对嫩莲和蓉儿说。
“那我便先回去了。”嫩莲微微一笑，走了出去。
“妹子，真的是谢谢你了。那日若不是你，我还不知道自己会怎么样呢。”蓉儿握着我的手，依依不舍，“日后有什么短缺的，一定要跟我说，你可是咱们的恩人。”
“什么恩人不恩人的，大家都是姐妹，又有着一同选秀的情分。若是能有幸都被皇上纳入了后宫，日后还指望着大家相互扶持呢。”我说。
“那是自然，那是自然！”蓉儿说着，整理了一下自己的发髻，“外面都候着呢，姐姐也就不打扰妹妹了，快梳妆吧，梳的漂亮点。”
“恩。”我微微一笑，蓉儿便也走了出去。
芸萱扶着我到了梳妆台，春翠从行李箱中取出了首饰盒，端到了装台前，打了开。
“小姐，主母给您准备的首饰还真漂亮。”春翠挑选着盒中的各色首饰，觉得好看的，还在自己的头上比划着。
“春翠，别逾越了规矩！”芸萱说。
“若是我落选了，这些首饰便都是你们的了。”我道。
“真的吗？那可真谢谢小姐了。”春翠乐的拢不住嘴。
“你说什么呢？小姐自是能中选的，呸呸呸！”芸萱朝着春翠吐着口水。
“好了，快给我梳妆吧。”我看着镜中略显倦怠的自己。
“小姐想梳什么发髻和首饰面圣？成败就在今日一举，咱们可不能儿戏。”云萱问。
我用手扒拉着首饰盒，从中抽出了两支素银的发钗，放在了妆台上。
“给我梳最普通的二把头即可，这两支发钗分饰两边。”
“可是小姐。”
“照我说的做。”
