转眼间，已经时至三伏，一年中最热的日子。钟粹宫里摆满了镇暑的冰块，也无法缓解闷热和潮湿。桂林的老家，冬天不似京城寒冷，夏日不似京城闷热，在那一片府邸之内，确实比这高高的城墙适合宜居。
早晨，众妃请安的时候，丽嫔又有一搭无一搭的甩脸子给兰贵人瞧。我看过敬事房的档案，除了丽嫔以外，后宫其他妃妾里，唯有兰贵人的恩宠可以与她一较高下。
而兰贵人似乎也十分的安分守己，除了请安之外，便是身处景丽轩足不出户。不过越是安静，却越让人觉得不安，一个相貌秀美又心思缜密的女子，怎能奈何得住深宫的寂寞和权利的诱惑呢？
“娘娘，顾氏求见。”我正在罗汉床上打着盹，芸萱走了进来。顾氏是父亲的二房，也是我的二弟，父亲的长子的生母。顾氏和郭氏在府里平分春色，也都不将母亲放在眼里。
“人在哪里？”
“由于是皇后娘娘的亲族，神武门的侍卫不敢阻拦，现已在钟粹宫门口候驾。娘娘，要不要奴婢去回了她？”
“不必了。”我说着，从床上坐了起来，“为本宫梳妆，今日本宫要盛装在正殿见她。”
已经时至正午，顾氏在宫门外等候了一个多时辰，一阵阵热浪迎面扑来，钟翠宫外没有一株植被，并且春翠授意，宫人太监不仅不给她撑伞，连凳子也没有。
“顾氏何在？”春翠打开了宫门问道。
“妾身在此。”
“呦，大少爷也来了啊。皇后主子有请，您随我来吧。”
春翠且不说如今已经归顺于我，就算当初在府中，顾氏和郭氏势同水火，春翠没少受顾氏的绊子，自然对她没有一点亲厚之意。现如今，她已然成了我身边地位仅次于芸萱的大宫女，更加趾高气昂，不把她放在眼里了。
顾氏拉着二弟走入正殿，看着房内金碧辉煌的装饰，不禁瞠目结舌。
“皇后娘娘驾到！”在芸萱的陪同下，我从寝殿走入了正殿。
“妾身给皇后娘娘请安。”
“奴才给皇后娘娘请安。”顾氏和二弟赶忙跪下行礼。
“起来吧。”我坐上主坐，“好歹你也算本宫的二娘，不必如此见外。”我看着顾氏额头布满的汗珠，还有二弟洇湿了汗水的褂子，却并没有一丝的怜悯。
“顾夫人并未递送进宫请安的折子，就随意踏入后宫，这合乎规矩吗？”我问道。
“妾身已经和诰命夫人请示过了，夫人说妾身直接前来便可。”
“哦？”我笑了笑，“怎么，顾夫人现如今倒是把主母的话都放在心上了？春翠，掌嘴！顺便教教她应有的规矩。”
“奴婢遵命。”春翠说着，走上前去，抬起跪着的顾氏的下巴，左右两下，顾氏的嘴角已然破了流出了丝丝血迹，而旁边的二弟，吓得丝毫不敢出声。
“顾姨太，跟皇后主子说话前，要加上‘回皇后娘娘’才不算失礼。还有，像你们这种贱民想要入宫，除了重大庆典皇上特赦，必须拿到皇后的手令才可以，否则，按律当诛！”
“皇后娘娘饶命啊。小人第一次入宫，什么规矩都不懂，还望您看在曾经住在一个屋檐下的情分上，宽恕小人！”顾氏赶忙求饶。
“你若不说从前，本宫还都忘了。你这一说，本宫记得五岁那年，你们四房夫人灌醉父亲，让酒后的父亲与本宫母亲行酒令，输了不罚酒，罚喝洗脚水。还有每逢冬季，你们便叫浣衣嬷嬷不准洗本宫与母亲的衣服。你当初所做的种种，罄竹难书。你还跟本宫提情分！郭氏本宫已经惩处过了，你倒自己送上门了。”
“还望姐姐饶恕母亲。还望姐姐饶恕母亲。”二弟突然哭了起来，跪着挪到我的跟前，抱着我的腿求着。
“祁罗，快回来！那是皇后娘娘，你怎可叫姐姐！”顾氏赶忙招呼二弟回去，一边惊恐地看着我。
下马威已尽，加之我册立为后，母亲也扬眉吐气，之前的屈辱也算得以昭雪。我本没想刻意危难她们，只是未经传召就进入内廷于理不合，我若不做出一些惩戒，他日被小人抓住话柄，徒增烦恼罢了。加之顾氏从前的嚣张跋扈，今日正好可以吓吓她，再次挫挫锐气。
“好了，起来吧。你们二人觐见本宫所为何事？”
“回皇后娘娘，妾身有个不情之请。”
“讲。”
“妾身想让祁罗做七爷的陪读。”顾氏说着，便递送上来一封书信：“这是主母大人的亲笔，让妾身一并交给娘娘。”
春翠接过信纸给我，我打开一看，果然是母亲的亲笔。信上说，让我抛开个人恩怨，二弟毕竟是钮祜禄家的长子，我身为皇后，理应帮忙光宗耀祖，提携亲眷。并嘱托我一定要好好栽培二弟。
“做七爷的陪读，就等同于上书房，那可是天大的恩赐，大清朝开国快两百年了，官臣之子做陪读的例子也不是很多。本宫虽为皇后，此事也不可自行做主。祁罗虽是个孩子，但也是男子，入夜后在内廷多有不便。顾夫人先行回府等候本宫的消息。芸萱，一会儿你命人去文华殿的文渊阁打点一下，让他先行入住在此。”
文渊阁是藏书楼之一，普通人无缘一见。我将二弟安排在那里，一方面远离后妃的居所，另一方面也是考验他是否有好学钻研的品行。二弟虽然不学无术，但是从小头脑灵光。上书房中能去能留，就靠他自己的本事了。
“还不谢皇后娘娘恩典？”春翠说道。
“免了免了。对了，可有海子的消息？”
顾氏道：“老爷已经发动了许多人四处寻找，从广西沿着进京之路各省都在帮忙，却没有一点头绪。”
我摇了摇头，叹了口气。也许这便是我今生与他缘分尚浅的缘故吧。生死有命，富贵在天。一切都要顺从天意，不能逆天而行。若是上天垂怜，在有生之年还能让我们姐弟重逢，那固然是好。若是从此永世不得相见，那也便叹一句无奈了。
“行了，你下去吧。芸萱，你带着祁罗去文渊阁。”
顾氏和二弟退了出去，我点了盘檀香，祛一祛满心的燥热之气。
午后，小乐子传来旨意，奕詝今晚宿在钟粹宫。奕詝已经二十余日不曾踏入我的宫房半步，我高兴之余，命芸萱多准备些他喜爱的吃食，提早的沐浴更衣，等候驾临。
“皇上驾到！”傍晚，宫外的仪仗一字排开，一盏盏宫灯照亮了庭院的路。我站在正殿外的石阶之上，身旁是小华子，然后依次排开的芸萱，春翠，小牛子和一众宫女太监。
“奴才给皇上请安，皇上吉祥。”
“快起来。皇后怕热，虽已入夜，可是沾染了暑气又如何是好？快回屋去纳凉吧。”奕詝说着，走上前去拉起我的手。
“妃妾之德不敢忘却。”
“皇后贤德，朕深感欣慰。”
夏日里，燥热本就容易让人胃口不佳，所以清淡爽口的吃食则成了桌上的首选。皇族的饮食规矩要比民间复杂得多，这夏日里，最重要的便是不能吃生冷的东西。因为人的体温是热的，如果服下生冷之物，需要经过肠道的温暖才能变热，这一来二去，十分损伤内里。
由于是宵夜，要本着少而精食的原则，芸萱备了绿豆潮糕，莲蓉酥，乌梅饼，绿豆凸，枣花饼，核桃薄脆，以及小满桂圆酥。流食配以杏香紫米荔枝粥，绿豆大麦粥，乌梅雪梨紫米粥，和椰香紫米香芋粥。每种粥都在常温下自然冷却，不曾冰镇。
我和奕詝坐在席上，几个奴才为我们扇着扇子纳凉。
“后宫近日可还安好？”奕詝问。
“回皇上，六宫和睦，一切顺利。前几日奴才与两宫皇贵太妃去如意馆作画，两宫太妃，面子上也还算融洽。皇上前朝之事可还顺利？”
“太平天国愈演愈烈，现在正值用人之际，弄的朕头疼。”
“皇上，奴才深知后宫不得干政，不过您若觉得身边没有可造之材，奴才到有两个人选。”
“哦？皇后不妨说来听听。”
“恭亲王奕?，护军统领肃顺。”我说。
“肃顺，郑献亲王济尔哈朗七世孙，郑慎亲王乌尔恭阿第六子。早年长期在侍卫处任职，后来才华尽显，飞黄腾达。此人确实是个可造之材。不过奕?嘛，还是算了吧。”
“皇上，请恕奴才直言，奕?是我大清难得一遇的人才，文韬武略，淋漓尽显。若能收入囊中，必将成为我大清的栋梁。”
“皇后之言朕不是没有想过，只是奕?当年伙同静皇贵妃意图夺取皇位，若朕将他处在要职，日后难免功高震主，危害大清江山，所以不用也罢。”
“皇上可曾记得，在这宫里，还有一道奕?的催命符！”
“瑛贵人？”
“不错。无论瑛贵人是生是灭，奕?与瑛贵人之事，早已板上定钉。若他日六爷心怀僭越谋反之心，大可治他个秽乱宫闱之罪。”我此话，不仅是为了举荐奕?，也是为了保住英华一命。殊不知，英华是奕?的催命符，奕?也同样是英华的护身符。只要英华一息尚存，奕?就永远坐实了秽乱宫禁之罪，也会为大清所用，物尽其值了。
“皇后的话，朕会思量。想来也巧了，前几日，杏贞也向朕举荐过奕?。”
我为他盛了一碗荔枝粥，放到他的跟前。“皇上说的可是兰贵人？”
“不错。兰儿钟灵毓秀，虽是个女子，但是许多见解要比男子还要强些。”
“兰贵人伺候皇上舒坦，奴才倍感欣慰。可是恕奴才多嘴，老祖宗的规矩，后宫不得干政啊。”我说着，侧目看了一眼奕詝的神态，只见他的眉头轻轻的皱了一下，又马上舒缓了来开。
“皇后不算后宫吗？”奕詝说着，哈哈大笑起来：“老祖宗的规矩，食不言，寝不语。皇后身为六宫之首，自当先做表率。”
奕詝说着，站了起来：“小乐子，摆驾养心殿。”
“皇。。。”我刚想站起来行礼，却被奕詝按着坐了下来，他背对着我摆了摆手道：“政务繁忙，皇后先行歇息吧。”
待奕詝的仪仗走出了钟粹宫，我在芸萱的搀扶下跟了出去，望着奕詝朝着御花园远去的背影，我仿佛感觉出，他要去的方向，不是养心殿，而是储秀宫。
“娘娘，皇上好不容易过来一趟，您怎么净挑些皇上不爱听的说啊。如今兰贵人圣眷正浓，大有超过丽嫔的势头，皇上听了您的话，怎会开心？”
我叹了口气，“只因本宫是大清的皇后，自古忠言逆耳，有些话，身为皇后，你不得不说啊。”
夜幕高悬，繁星闪烁，我摸着钟粹宫外冷冷的宫墙，清风徐来，夹杂着很细微的声响。“芸萱，你听到了吗？储秀宫那边又在歌舞升平了吧。。。”
