转眼，已经是寒冬时节，进入腊月后，年味儿一天比一天浓，一直到正月十六，才算真正的过完年。
腊月伊始，太皇太后“阅历书，备择吉日，已始事焉。”
这一天，阖宫上下都会赐一碗腊八粥，开始大扫除。之后，内务府会草拟一份出席阖宫晚宴的名单。按照礼仪要求，要在年前的两周左右就通知前来与会的嘉宾，好让他们有所准备。而宫眷们也开始为自己裁制新衣。
待到再过几天，太皇太后会率领宫中众人做糕点，供奉神佛和祖宗。
这一切，本是皇太后的职业，无奈宫中没有皇太后，所以就得劳烦太皇太后代劳。
一屋子的奴才们齐聚一堂，用米粉，糖醇，蜂蜜等物，糅合在一起，切成方块。
太皇太后亲自蒸上第一块，面团在蒸汽的温度下慢慢膨胀，取蒸蒸日上的好意头。而之后其他人做的糕点，都要刻意比太皇太后的略逊一筹，以示尊敬和讨好之意。
之后，各宫太监们便会在自己宫里的小厨房拿一些玻璃盘，放上粮食，糖，茶叶等物，于腊月二十三祭奉灶神。
待到新年前的七天，内务府和钦天监选择吉日，停止朝拜。皇上，我，以及各个地方的官员都要封存印鉴，在这期间不再例行公事。而自康熙爷起传下的皇上书写“福”字的规矩，一直流传至今，由奕詝书笔，分送给各宫。
一日，我唤英华前来钟粹宫。
“奴才给皇后娘娘请安。”英华道。
“快起来，快起来。妹妹与本宫是老相识了，不必如此客套。”我赶忙亲自上前搀扶。
“娘娘眷顾奴才，是奴才的福气。不过这宫中人多口杂，应尽的礼仪奴才还是要完成的，免得让他人说闲话。”英华道，说着，便开始行早晨问安的礼仪。
“本宫与你一同进宫，一直视你为亲姐妹。这深宫漫漫，希望将来无论怎样，瑞芬和英华之间的情谊不变！”我握着英华的手说。
“姐姐眷顾妹妹，妹妹心里有数。之前丽嫔前来景祺阁三番两次的挑唆闹事，都是姐姐为我解围，妹妹十分感动。”
“说到底，嫩莲的心思你我心知肚明。如今鑫常在人微言轻，玉嫔虽不讨皇上喜爱，可是位份在那里摆着呢。她心有不满，难免会找你宣泄。你圣宠正浓，很容易在宫里树敌，四面楚歌。本宫虽为皇后，可无奈祖宗家法规定，你无子嗣所出，晋你位分终究显得名不正言不顺。”我摸着英华的肚子说：“妹妹伺候皇上这么久，按理说也该有好消息了。”
“姐姐，这能否怀有龙嗣，不仅要看皇上的心意，还要天时地利人和皆备，也不是一朝一夕就能成事的。妹妹虽然着急，但也知此事非一人之力即可转圜。倒是皇上总来妹妹这儿，妹妹深感不安。”
我笑了笑，“傻丫头，后宫总共就这么五个女人，皇上一时兴起于谁，一时又冷落了谁都是常有的事。本宫在意细水长流，并未怪你。况且我说句掏心窝子的话，皇上宿在你那儿，总比宿在丽嫔，玉嫔处强吧？”说罢，我俩捂着嘴笑了起来。
“娘娘，内务府的光爷来了。”芸萱走进来说。
“宣。”我坐上钟粹宫的主殿宝坐，英华坐在紧挨着我的东侧。
“奴才给皇后娘娘，给瑛贵人请安。”光爷行了跪拜大礼。
“光爷请起。芸萱，赐座，上茶。”芸萱搬来了一个圆凳，上了一杯茶。
按照规矩，我主殿两侧的椅子只有主子们才能坐的，其余人只能坐圆凳或者站着。而据说康熙一朝的时候，由于宫中主位居多，所以贵人以下的小主们，有许多都是宿在自己宫里主位娘娘的床下的，与守夜宫女没什么两样。
“娘娘，江宁织造新进贡来的几件冬衣，有吉服，华服和常服，奴才特意给您送来。”光爷说。
我看着眼前十几件衣服，吉服和华服都是按照皇后制式做的，精美绝伦，旁人自是不能穿着。但是那三件常服，虽看不出严格的制式，但是用料和做工都十分的考究。
“果子，本宫看这三件常服极适合你家瑛贵人，你收了去，一会跪安以后带走。”我说。
英华站起身来叩谢恩典，光爷也赶忙站了起来。
“都坐，都坐。”我说：“光爷，瑛贵人和本宫一同进宫，情如姐妹。虽然她位份不及另外两宫娘娘，但是瑛贵人的吃穿用度，本宫一向都是她缺什么便赶紧送去最好的。”
“呦，内务府做事惫懒，还要劳主子操心，奴才死罪。有皇后娘娘明示，奴才这便明白了。”光爷心领神会。
“光爷，上次打压乌雅氏，你与本宫同心同德，本宫记在心里。当日若不是托光爷的照顾，本宫亦是无缘踏进这紫禁城，更不用提如今的母仪天下，成为万凰之王了。本宫昨日已与皇上商议，待到年后，便正式赐你四品顶戴花翎，接任内务府掌管后宫这一部分的大总管一职，统领紫禁城三千太监。”
“皇后娘娘大恩大德，奴才叩谢凤恩。”光爷赶忙跪下谢恩。
“光爷客气。说到底，本宫不过虚岁二十，涉世未深。光爷老谋深算，这前朝后宫的势力盘根错节，日后本宫调度后宫，还需要光爷多多协助呢。”
“娘娘哪里话，奴才早已视娘娘为唯一的主子，誓死效忠。”
我听罢微微一笑，“光爷此话差矣，你唯一的主子是皇上。”
“这，奴才。。。”
“本宫与你说笑的。时候不早了，本宫要同瑛贵人去各宫走走，看看新年布置的如何。内务府琐事繁多，光爷也先行跪安吧。”我说。
“那奴才就告退了。”
“芸萱，送光爷出去。”
陈光走出钟粹宫，脸上洒满了阳光。
我和英华先是看了景祺阁所在的宁寿宫，又把东六宫查看了一便。待走过养性斋欲进入西六宫的时候，前面一前一后两个衣着华丽的少妇映入了我的眼帘。
“这御花园还真是精致，你看这松，竹，翠柏，呼应着远处的千秋亭。”面对着我的少妇说道。
只见她的朝冠顶镂金三层，镶嵌十颗东珠，五只金孔雀，并配有红宝石和珊瑚，吉冠服和朝褂绣了四爪蟒，吉服褂绣五爪金龙四团，前后两肩各一，看起来应该是亲王嫡福晋的衣着制式。而另一个始终背对着。
“两位姐姐看起来面生些，不知是哪个府里的姐妹？”我走上前去问。
那衣着华丽的少妇趾高气扬的说道：“我乃恭亲王福晋瓜尔佳氏。这位是七爷醇郡王的侧福晋察哈拉氏。你又是何人？”
英华刚想说话，被我打住了，我笑了笑说：“原来是六爷的嫡福晋，本宫有失远迎，实在是罪过。”
“知道就好。”瓜尔佳氏愈发的得意起来，“你是哪个宫的妃子？报上名来。”
就在这时，察哈拉氏转过身来，看到我后，惊呼了一句“瑞芬？”接着赶忙跪了下来。
“奴才给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
“蓉儿与本宫是老相识了，不必多礼。你嫁与醇郡王多时，本宫理应传召探望。无奈后宫诸事繁多，还望福晋莫要见怪。”
“娘娘真是折煞奴才了。奴才初入王府，嫡福晋对奴才也是百般刁难，幸亏娘娘顾念昔日同住的情分，时常差人送来各种珍玩，嫡福晋对奴才才会颇为忌惮。”蓉儿说。
瓜尔佳氏看着我和蓉儿谈笑风生，竟然愣在那里无法自处了。
我笑道：“六福晋见到本宫难道不该行礼吗？”
“奴才，奴才参见皇后娘娘。方才奴才有眼不识泰山，冲撞了娘娘，还望娘娘恕罪。”瓜尔佳氏赶忙跪下。
“芸萱，这天寒地冻的，快扶福晋起来。”我说：“论理，本宫与你是主仆，可论情，我们是妯娌。进了后宫就把这儿当自家一样，不必拘束。两位妹妹这是要去哪里呢？”
“回禀娘娘，奴才和六福晋正准备去探望两宫皇贵太妃。”
“快去吧，儿媳妇见婆婆是理所当然的。两宫太妃在宫中孤寂，你们身为命妇，要勤些探望，一家人还是不要太过生疏的好。
“娘娘册封皇后之时奴才刚好疾病缠身，未能参与典礼，待到节后一定上门谢罪。”瓜尔佳氏说。
“谢罪就不必了，常来钟粹宫坐坐，陪本宫说说话便是好的。时候不早了，快去吧。”
“奴才告退。”瓜尔佳氏和蓉儿行礼后，并排离开了。
“瞧那瓜尔佳氏轻狂的样子。”英华愤愤地说：“若不是皇后娘娘在，她还指不定会造出什么声势来呢。这后宫的主人又不是她。见风使舵欺软怕硬，看不起她！”
“六爷本来是最有希望继承皇位的人，瓜尔佳氏轻狂也有她轻狂的资本。这些话也就与本宫说说就罢了。传到别人耳朵里，反而显得你小气了些，懂吗？”
“奴才明白。”
“西六宫暂且不去看了。想必这宫墙也把你困得够呛吧？本宫带你出宫去个地方。”我唤来芸萱：“让寿皇殿那边打点一下，半个时辰后，本宫和瑛贵人去寿皇殿置放新年的祭品。”
“多谢姐姐恩典！”英华道。
我笑了笑，摸着她的头发。在这深宫之中，无论是凤凰还是麻雀，都是一只只渴望宫外自由的囚鸟。
