提起兴襄这座城市，曾到访此处的人们总会想起那繁华喧闹的商业步行街道。游客们喜爱这个购物天堂，因为无论挑剔与否，他们总能够在这儿找到为之迷醉的事物。然而并非所有人都钟情于人声鼎沸之处，如果远离人群往来的街道，虚心向本地老人打听，他们大概会愤愤不平地开始抱怨。在这些人的记忆里，兴襄曾经是一个更加安静、闲适的家园。
老人们尚且年幼时，兴襄是个以富裕及芳祠而闻名的地方，街道边还没有令人流连的奢侈品商店，取而代之的则是大量造型独特的神祠。民众们会在傍晚闲暇时光去神祠祭拜，而后聚集在一起喝茶闲聊。久而久之，茶楼、小吃铺、说书屋等为民众所喜爱的娱乐场所也围绕着神祠开设。每到周末，当叫卖声、谈笑声与嬉闹声混杂在一起，那便是生活的味道。
兴襄自古以来便极其富有，究其原因则是本地盛产各类香料，尤其又以香薰闻名。传说兴襄曾有一位制作香薰的大师，他笃信一切财富都源自神灵的恩赐，因此总会在祭拜之时奉上自家仓库中最好的存货。或许果真是神灵庇佑，他的生意越发兴旺，逐渐发展为本地豪族。后来，人们纷纷效仿，以至于神祠内燃烧的香薰未曾中断，芳祠之名也便由此而来。
最初芳祠聚集的地点被人们称呼为芳祠老街，后来也成为了过去兴襄的中心。
随着联邦进入飞速发展阶段，本地的财富优势让兴襄在竞争中脱颖而出。本地人口在不断增长，过往求购香料的商队也索性在这里做起了生意，更多慕名而来的游客更使得市场日益完善。城市的发展壮大使城区扩建不断被提上议程，越来越多的商城大楼拔地而起。另一方面，供不应求的香料订单使得生产方式从传统作坊转为大型工业化厂房，新生代的年轻人不再信奉神灵，曾经繁华的街道就这样渐渐没落。
再后来，边境战事变得越发频繁，联邦颁布的“夜间禁娱令”给了这些老街最后沉重一击。自那以后，老城区过往的盛景便再未重现。
顺着柏油大道向前行驶，当械兽的金属巨爪踩踏声变得更加清脆悦耳，窗外飘来些若有若无却令人神清气爽的香味。老城的马路还是过去用巨大白石铺设的石板路，虽然时间的流逝令这些路面变得坑坑洼洼，却也多了些历史的味道。街边，一些老者将桌椅摆放在小楼外，一边品茶一边轻摇蒲扇，悠然自得。
“记得小时候这里还有些人气，经常在这附近疯玩。”胥甫看着车外的景象，深吸一口气，脸上露出些追忆的色彩，“时间就好像就在这里停止了，没什么变化……只是香薰的味道更淡了。”
或许是受这闲适氛围的影响，申罗的表情也变得舒缓了些，甚至还开口回应了胥甫的感慨。“听说兴襄多年前就在考虑对这边进行改造，但是遭到老一辈的强烈反对，一直无法实施。”他说道。
“哈哈，毕竟有很多大家族的祖宅都在这边，那些人守旧的很。就说我爷爷吧，别说改造老城这样的大动作，就算是为游客在这儿修几座酒店，他也能提着拐杖去找人麻烦。这还只是民房，若是谁敢提议把芳祠给拆了，估计要被老爷子们指着鼻梁大骂。”
“看来你对老城很熟悉？”
“也就是小时候在这边玩儿。”作为一个在老城长大的孩子，胥甫在聊起这些往事的时候，脸上笑容变得越发灿烂，“不过我可比不上那些地头蛇，毕竟十岁以后就很少再来这边。尤其是后来被骠骑院录取，几乎就没有机会回家。”
“那么幸昇听说过吗？”申罗左手拿着邀请函随意翻看着。
“有所耳闻，记得是一家老字号当铺，没想到现在还……”胥甫正欲感慨一句，又拍拍自己的脑袋，摇头说道，“想来这家当铺后头还另有玄机，那也就不奇怪了。”
申罗提及的幸昇是一家位于芳祠老街的当铺，据说本身早已有数百年历史，因为是家族经营而一脉流传下来，在本地有着不小的声望。当铺设立在一座极具年代感的二层老式小楼内，与左右端的建筑紧密贴合在一起。这些老楼表面显得十分粗糙，没有大块的落地玻璃，更没有跃动的全息影像。墙面布满老旧的青苔痕迹，原本涂在表面的白漆也有大片脱落的痕迹，门框、雕饰等使用的是名贵木材，时间虽然让上面的雕纹变得有些模糊，但依旧能让人清楚感受到它过往的辉煌。
申罗并没有立即下车，他谨慎的在马车中观察片刻，注意到小店内似乎并没有其他客人，这才起身行动。
推开有些老旧的双开式木门，一阵清脆的美妙风铃声随之响动，而后闷热的气浪扑面而来。
小楼内面积不过百余平米，内里陈设略显拥挤，数十个高大的古朴木架上摆放着陶瓷、书画、玉石等各类古玩，墙壁上还挂着几幅精心装裱的山水古画。店铺内仅有两人，一个短袖少年正拿着掸子小心清理着木架上的灰尘，右侧则是一位坐在木桌前看书的青袍老者。在这酷热的天气，小楼内没有装设空调，甚至连一台古旧的电扇也没有。可老者在这样的环境中依旧从容闲适，令人为之侧目。
“欢迎光临，两位客人可有……啊，原来是申罗先生到访，着实令小店蓬荜生辉。”坐在柜台边的老掌柜听见风铃声，自然起身欢迎。老者看清来客的面貌后明显呆楞了片刻，而后淡淡一笑，又回头朝身后的年轻人喊道，“阿力，看茶！”
无论是屋内的陈设还是老者的打扮用词，都让人不禁产生了一种奇特的割裂感，仿佛时间突然倒退数百年，回到了许久前的过去。
“莫十介绍我们过来。”申罗并不惊讶自己被认出身份一事，或许是莫十提前告知，又或许是其他原因，但他并不十分在意。“老先生贵姓？”他问道。
“免贵姓贾，贾勋。当然，莫十先生介绍，两位来是为了小坤的事情吧！咳……但即使是贵客亲自到访，规矩也不能破，您看……”
“邀请函在这！”申罗从口袋里掏出纸片放在木桌上。
贾勋一眼扫过，点点头将其收入囊中，回头对年轻伙计吩咐道：“阿力，泡好茶之后记得把门带上，我们今天提前关门。”
“是，师傅！”
“那么两位随我上楼谈吧，还未请教这位是？”
“小子胥甫。”
“原来是胥甫先生，幸会幸会。”
短暂寒暄后，三人都不再言语。老旧的木梯吱呀作响，随后终于平静。
幸昇小楼二层的装饰与下方并无太大差异，只是多出的空间被单独隔开，内里摆放有一张精致的根雕茶桌。
三人坐定，年轻人也正好端上茶壶。精致的紫砂壶中倾倒出淡绿色液体，一股清香味在空间中弥漫开。老者随手从身侧的柜子里取出一个古铜色香炉，点燃了一小柱香。“这是自家产的香料，老兴襄真正的味道，现在可不多见咯。还有这个茶，也是自家在城外种的，尝尝看。”他甚是热情的招呼道。
申罗也不客气，端起茶杯抿了一口，咂咂嘴忍不住赞叹道：“的确是好茶，就是给我这样的俗人喝不免有些浪费了。贾先生，不妨跟我说说岳坤这个人吧。”
“当然当然，小坤跟阿力一样，都是我养大的孤儿，他三岁的时候我从孤儿院收养了他，至于这孩子真正父母是谁，没有人知道。小家伙很懂事，而且十分勤奋，只可惜天资普通，我虽然教过他一些手段，却没能学到精髓。我很喜欢小坤，但能力不足矣帮忙处理其他事务，干脆就让他留在店里，陪在我左右。”
“昨天究竟发生了什么？”
“我知道你们在追查虚金币，那个人昨天的确亲自到我的店里来了，他有邀请函，换走了四百万现金。长老们下过指令，要求所有店铺关注此人，但老人家总会有种直觉，那个家伙不是善茬。所以，我警告小坤和阿力不要掺和这件事，显然那个小混蛋没有听进去。”
“他的模样呢？”
“我可以马上画一幅给你！”贾勋从抽屉中拿出纸笔，几分钟后，一副人像便跃然纸上。老人有着精湛的速写功底，虽然画像上的任务有些粗糙，但大体将嫌疑人的特征都完美表现了出来，“我可以肯定，那位既然敢正大光明的来，就有信心不会被查出来。”
“伪装是吗？”
“或许是吧。”
“你是何时发现岳坤失踪了？”
“每天清晨小坤都会打电话告诉我当天的事务安排，我一直没有接到电话，就让阿力去瞧瞧。他屋子里没有人，电话也打不通，所以我认定是出事了。”
“为什么？也许是昨天有急事匆忙离开。”
“我很确信他直到昨天深夜还在屋里，并且有其他人闯入了他的房间。”
“怎么说呢？”
“小坤他有个习惯，每天睡觉前会将书桌里的日历撕掉一页。但我们去到他房间是，整洁的就好像当天没有回家一样。”
“你是说，有风帆会以外的野路子清洁工参与到这件事里来？”
“或许吧，如果我能查清，定要让他们知道我幸昇也不是那么好惹的。”
说话时，老者的面色平和依旧，唯有气息在一瞬之间变得有些紊乱，随即又恢复平稳。他端起茶杯轻抿一口，仿佛那一瞬之间风波从未出现。
申罗略显好奇地看看贾坤，很快垂下目光继续问道：“我们可以去他的屋子里看看吗？”
“他的屋子就在这条街上，阿力有备用钥匙，让他带你们去吧！”
“万分感激。”
三人告别贾勋，再次回到老街。岳坤所住的屋子同样是幸昇名下的产业，距离当铺并不太远，他们索性便步行过去，几分钟后便已抵达。年轻人阿力为两人打开房门，主动提出守在门外，让两人独自进屋查看。
这一座二层小楼面积较小，内里除去一些生活必须的家具电器外，大多的空间都被种类繁多的健身器具占据。正如贾勋所说，屋子里十分整洁，几乎看不出有什么奇怪痕迹。
胥甫紧跟着申罗，试图从他身上学到一些老练的侦察方法，但他很快注意到这种学习行为只是徒劳。这位前辈几乎没有动手的习惯，他只是在屋内随意踱步，偶尔停下仿佛发呆般站立许久，而后又再次移步他处。
“前辈。”胥甫趁着一次思考后的间隙试探着问道，“请问您这是在做什么？”
“查看痕迹，寻找线索。”申罗理所当然地说道。
“但您是怎么做到的？”
“个人习惯，没有参考价值。”
“额……”胥甫因闷热而沾满额头的汗珠，继续说道，“其实我有一个疑问，既然嫌疑人拿着邀请函，为什么不直接查查邀请函的出处。”
“邀请函就是邀请函，上面没有其他信息。如果会暴露身份，谁敢出这封文件？”
“那么，嫌疑人中间销声匿迹，是否就是在寻找合适的介绍人？我在想，对方刚开始似乎对地下世界并不熟悉。”
“不错的猜想，可以作为参考，但也要考虑到对方可能在故意误导我们进行错误的人员筛查。”
结束短暂的对话，申罗继续用他奇特的方式进行“地毯式搜索”，而胥甫也索性独自行动，期盼能够在这小屋里抢先找到些有价值的线索。两小时后，他们完成了对一层的搜索，仍然一无所获。
顾不上吃午饭，两人径直上到二层继续工作。
下午一点，申罗突然有了动作。他将所在卧室的木床拉开，在其靠墙的一端侧面摸索片刻，一个隐藏的小匣子弹了出来。他淡笑一声，在胥甫惊异的目光下从内里摸出一封信件。
