不论是哪一个朝代，皇城中，宫女向来是蝼蚁般的存在。
十二岁的沈清禾在踏入宫门的第一天，就挨了一顿罚，只因她在点卯时不小心摔了一跤。自那天起，沈清禾便明了宫女在宫中地位低下，而新进的小宫女更是任谁都可以揉捏践踏。之后，她因相貌粗鄙且不识字，便被派到了最苦最累的浣衣局做事。
浣衣局的劳作繁重，她长得瘦小，原本只被分配洗一些小件的衣物。有两个性子霸道的宫女看她木讷好欺负，总会偷偷将自己的活丢给她来做，害得她每每忙到半夜才能歇下。
有一天，沈清禾实在是累得受不了了，就一个人偷偷躲到宫墙角落里哭。
“娘亲，我想回家……呜呜呜，我想出宫……呜呜呜……娘亲，我好想你……”沈清禾小小的身子缩成一团，卑微地咬着衣角小声啜泣着。
宫中规矩森严，就连哭她都不敢哭得太大声，生怕被掌事公公听见，免不了又是一顿打。
“谁在那里？”
听见人声，沈清禾顿时吓得大气不敢喘，慌慌张张站起来便要逃跑。哪知道她没留神竟然选了个没有退路的墙角，若此时出去必定会被人发现。
她哆哆嗦嗦地站在那里，吓得一动也不敢动，直到提着灯笼的方容出现在她面前。
“原来是你这个丫头。”方容看她如同惊弓之鸟的慌张模样，淡笑着安抚她。“不必害怕，我只是听见有人在这里哭，便过来瞧瞧。你不能待在这里，先跟我出来吧。”
方容带着她到了一处偏僻的库房，又递了一块干净的帕子给她：“先擦擦脸。除非宫中大丧，宫人无故哭泣是犯了宫中禁忌的。要是让别人瞧见你哭过，免不了又多生出一些事端。”
沈清禾呆呆地接过帕子，慢慢擦干了脸上的泪痕。原来在这宫墙之中，她竟是连哭也不能。
“我也不问你到底发生了什么。你在我这里坐坐，想开了就早点回去歇息。明日还得早起干活。”大约这类事她见得多了，方容给她倒了一杯水，就连一句多余的安慰也无。
在这宫中久了，人心就会变硬。
沈清禾认得她，浣衣局里头除了管事嬷嬷，小宫女们最怕的便是这个管教新进宫女的姐姐。倒不是因为方容待人严苛，相反的她做事公正严谨，若是被她瞧见有人偷懒或者做事糊弄马虎，必定会挨一顿罚。
“容姐姐，我……我想家了。”也不知为何，那天沈清禾莫名其妙就说了这么一句。
方容愣了愣，脸色和缓下来，叹口气在她身边坐下：“你今年多大了？”
“十二。”沈清禾想了想又道，“再过两个月，我就十三了。”
“十二啊……”方容似是想起了什么往事，常常叹息一声。“这么小就被送进宫中，若想回家，还得熬上整十年。”
沈清禾听见这话，却像是抓住了一丝希望：“容姐姐，我还能回家见爹娘吗？”
方容淡淡地笑笑：“宫女若一直未被皇上宠幸，到了年纪自然会被放出宫去。只是……”有许多人熬不到那个时候，便死在了宫里的某个角落。
沈清禾却没有细想那么多：“只要能出宫去，多久我都愿意等！”
看着她一张仍显稚嫩的脸，这孩子刚进宫不久，还不懂人心险恶。照她这样傻傻地下去，怕是活不了太久。方容不由生了一丝恻隐之心：“你若是实在做不动，明日在洗衣服时，只要弄个几件洗得不那么干净。管事嬷嬷一查便知那两人自己不老实，将活偷偷丢给你。你放心，嬷嬷是个赏罚分明之人，必定不会饶过她们。以后，别人也就不敢再这样对你了。”
沈清禾似懂非懂，讷讷地点点头：“谢谢容姐姐指点。”
方容教给她的法子果然奏效，那两个宫女挨了一顿罚之后，再也没有来找过她的麻烦。
沈清禾终于得以松了一口气，实心眼的她自然不知，暗地里方容又另帮了她一把。
日复一日，沈清禾谨小慎微地活着，她也渐渐明白在宫里时刻要谨言慎行，稍有不慎惹得那位宫中主子不高兴，便随时有可能遭到杀身之祸。
她资质平庸，样貌也粗俗，自知这辈子绝无可能遭皇上宠幸。唯一的盼头，便是等年岁到了能放出宫去。
为此，她每半年便将辛苦攒下的俸禄，托熟人带回家中去给父母，只盼家人别忘了她，待她出宫的时候，能有个容身之所。
就这么过了两年光景，沈清禾仍是浣衣局中一个微不足道的下等宫女。至于方容，因为办事得力受到别宫的嬷嬷赏识，调去了尚衣局做个二等宫女。
尚衣局的差事轻松，做的都是裁布制衣刺绣缝补的针线活，比起在浣衣局里要轻松不少，是浣衣局人人都向往的好差使。方容这回也算是高升了，一时间引来无数人的羡慕。
沈清禾一直念着方容私下里照顾她的恩情，因此特意备了一份薄礼拿来送给她，也算是自己的一点心意。
“容姐姐，你就要走了。我真舍不得你。”
方容听见这话不由地笑了：“我又不是出宫去，再也见不着面了。尚衣局离这里也不远，你要想见我，便过来找我吧。”大约是念在二人同乡，方容这两年对沈清禾一直多有照顾，沈清禾便拿她当姐姐般尊敬。
沈清禾歪着脑袋叹气：“不知道我有没有机会离开这浣衣局。日日洗衣浣纱，也学不到什么有用的本事。”
“只要有心，哪里都能学到本事。”方容一如既往地耐心劝导她。“你只要做事再用心些，总有机会能离开这里。”
“但愿吧。”沈清禾并没有方容这般的自信，她平生胸无大志，只想安安稳稳地活着出宫过日子。
方容收拾好东西，坐下来看着她，比起两年前的稚嫩，沈清禾如今多少长开了一些。这丫头心思单纯，从无害人之心，平日里只管老老实实做事，虽不聪明，比起那些个成了精的宫人，个个肚子里都有无数算计人的心思，方容倒觉得沈清禾这样的更招人喜欢。
“小禾，我听说这两年来，你将自己的俸禄都寄回家去了？”
沈清禾不明所以，点点头。“是啊。阿娘拖人送来信说，大哥哥娶妻要用钱，家里修缮房子也要用钱。我虽俸禄不多，但攒的这些送回去，多少能贴补一些家用。”
方容一听，皱起眉头：“你心思直，未曾想过万一。这些年我在宫里，也听了不少大龄宫女出宫后的遭遇，运气好的还能回去嫁人。若是运气不好的，遇上对狠心的父母或兄嫂嫌弃不肯收留，自己身边又没银两傍身，只能流落街头，靠做些苦活累活艰难度日，更有的被迫去庙里做了姑子。你我都是被逼无奈被家人送进宫的，他们既然能舍弃我们一次，保不准就有第二次。咱们还是该多为自己的以后做些打算。”
沈清禾似乎听明白了一些，又似乎未听得很明白：“容姐姐，你的意思是……”
方容拉过她的手拍了拍道：“既然你叫我一声姐姐，就听我一句劝，身边多少留一些银两傍身。若日后有个万一，也不至于走投无路。”
在这宫里头，方容是唯一一个真心待她好的，沈清禾自然愿意听她的话：“我听容姐姐的。”
自那以后，她便偷偷留下一半的俸禄，将另一半寄回家去。若家人觉得奇怪追问起来，便说是她做错事挨罚被克扣了俸禄，他们也不好说什么。也亏得她当初听了方容的劝攒下了一笔傍身钱，才在出宫回乡后遭兄嫂驱赶出门时，不至于流落街头饿死。
如今，还能有一笔本钱来做点小生意。
说起来，方容也算是沈清禾在宫中的贵人。
