话说宋廷接连收到战败的军报，朝野上下惶恐不安，因为丢失国土，徐羡之、傅亮、谢晦三位宰相都上表请求宋主降罪。宋主刘义符只顾自己风花雪月，根本不关心朝廷什么罢黜升迁的事，只说了句“对此没有什么可议论的”，便草草了事。朝中大臣都担心魏兵没被击退，反而会进攻淮水、泗水一带，后来他们听闻魏主率军北归，这才稍稍安心。魏主派周几留守河南，他又攻陷许昌、汝阳。宋豫州刺史刘粹领兵驻扎项城，他为了防范魏兵随时进攻，日夜戒严。这时，魏主拓跋嗣在平城病故，太子拓跋焘继承皇位，他尊拓跋嗣为太宗明元皇帝，改年号为始光，继续重用崔浩。崔浩劝说拓跋焘停兵休养生息，拓跋焘听从了他的建议，命令周几等人各自驻守疆土，暂停征战。宋军每天都疲劳奔命，加之战败后一直没有恢复，他们更是巴不得彼此相安无事，暂免兵戈。
第二年，即景平二年，宋主刘义符依然死性不改，整天只知道游戏，无心管理朝政。庐陵王刘义真却在觊觎皇位，他与太子左卫率谢灵运、员外常侍颜延之和慧琳道人等来往密切，他曾说：“将来我若能得志，将任命谢灵运、颜延之为宰相，慧琳为西豫州都督。”这话传到京中徐羡之耳中，他暗地里对刘义真严加防范，特地将谢灵运调任永嘉太守，颜延之调任始安太守。刘义真得知他们二人被调离京城后，便知道是朝廷和自己作对，因此心怀怨恨。而刘义真喜好奢华，他经常向朝廷索要财物，又被徐羡之等大臣给限制，所以，他恨上加恨，上书奏请返回京都，而且奏书中言词很是不逊，有着清理君侧的意思。徐羡之等辅政大臣因宋主刘义符的无作为，正密谋商议废掉刘义符，当他们看到刘义真的奏表后，更是激起一腔怒意，干脆一不做，二不休，索性先除掉刘义真，然后再废掉刘义符。于是傅亮、徐羡之、谢晦三个宰相联名向宋主请奏，说刘义真作恶多端，请求立即废黜。
宋主刘义符和刘义真向来不和睦，况且，朝政由徐羡之等人主持，刘义符除了游玩外，其他一切都听从三位宰相的裁决。随后，刘义符下诏废刘义真为庶人，将命他迁居到新安郡，改授皇五弟刘义恭为冠军将军，担任南豫州刺史。
原来，宋武帝刘裕有七个儿子，长子刘义符是张夫人所生，次子刘义真的生母是孙修华，三儿子刘义隆的生母是胡婕妤，四儿子刘义康的生母是王修容，五儿子刘义恭的生母是王美人，六儿子刘义宣的生母是孙美人，七儿子刘义季的生母是吕美人。之前，只有刘义真、刘义隆、刘义康封了王，刘义恭等人因为年纪尚小，还没被加封。这次刘义真被废为庶人，刘义隆、刘义康都有封邑，所以这回按次序分封了刘义恭。
只是刘义真才十八岁，他这样仓促被废迁，况且，并无确切叛逆的行为，难免令人不服。前吉阳令张约之上书劝谏此事，他请求保全刘义真，将刘义真原来的爵位俸禄赐还给他。这份奏章触怒了朝廷的三位当权者，他们把张约之贬到梁州，随后又赐死，没过多久，又派人到新安，将刘义真给勒毙，同时，召南兖刺史檀道济、江州刺史王弘立刻入朝。这两人不知道什么原因被宣召，于是日夜兼程赶到京都，随后，他们被徐羡之请到密室，商议谋划废立宋主一事，两人全都赞成。于是，谢晦以府舍破漏为由，让家人全部出府，然后调遣将士入府，准备第二天一早发动政变，他又约请中书舍人邢安泰、潘盛作为内应。晚上，谢晦邀请檀道济同宿，他却一直彷徨不定、忧虑重重，根本睡不着，但他见檀道济入睡后鼾声不止，不由得暗暗佩服。
这时已经是景平二年六月，天气暑热，夜里也不凉爽。宋主刘义符到了华林园中避暑，大肆宴酒耍玩，傍晚他乘坐龙舟，与随从一起到天渊池游玩，一直到月落之时，他才感到有些疲惫，便在舟中睡下了。第二天天一亮，檀道济从谢晦府中回来，他带兵前行，突然进入云龙门，徐羡之、傅亮、谢晦也紧随其后。云龙门的守卫已由邢安泰等人事先吩咐过，他们全都袖手旁观，任由檀道济等人闯入，进到华林园内。宋主刘义符还在龙舟中做着美梦，忽然一阵喧嚣声将他从梦中惊醒，他急忙穿衣起来，已看到有士兵带刀冲进龙舟，杀死两个侍卫，仓促之间他来不及问话，就被士兵拽扯到东阁。徐羡之等人收去他的玉玺和绶带，又召集百官，宣布皇太后的命令，废刘义符为营阳王，废皇后司马氏为营阳王妃，另立宜都王刘义隆为皇帝。
百官拜辞刘义符，徐羡之等人将他暂时安置在原来的太子宫，不久，又让他收拾行装离开京都，迁往吴郡。徐羡之等人将刘义符废掉后，便让檀道济入守朝堂，又派傅亮率领百官备齐法驾，到江陵恭迎宜都王刘义隆进京。祠部尚书蔡廓与傅亮一起到了寻阳，蔡廓生病不能继续同行，临别时他对傅亮说道：“营阳王被废迁到吴郡，应该要重重地赏赐他，倘若有什么不测，只怕朝中各位大臣都会蒙上弑主的罪名，将来还有什么颜面苟活在世上呢？”傅亮离京时，营阳王已经出发到吴郡去了。傅亮原本和徐羡之商议，派刑安泰跟随营阳王一同前去，让他到了吴郡就行弑。此时，傅亮听了蔡廓这番话后，也觉得很有道理，连忙派人前去阻止，但为时已晚了。
原来，邢安泰护送刘义符到了金昌亭，即遵照徐羡之等人的密嘱，派人围住金昌亭，持刃径入。刘义符颇有勇力，与刑安泰格斗，边战边走，竟然突围冲出，逃往阊门。刑安泰率兵追赶，用门闩掷去，正好砸中刘义符的腰背，刘义符受伤倒地，刑安泰赶上前，一刀将他刺死。刘义符死时年仅十九岁，史学家称他为宋少帝。
傅亮派去的人回来禀报营阳王已死，他不免有些羞愧，但是人死不能复生，只能叹息一番。随后，傅亮赶往江陵，他到了行台宣读诏书，并将玉玺和绶带进献给刘义隆。
宜都王刘义隆身边辅佐的官员们得知庐陵王、营阳王先后被害后，他们劝刘义隆不要东行，只有司马王华说道：“先帝为天下立功，四海畏服，虽然嗣主不纲，但先帝的威望并未曾改变。徐羡之出身寒微，傅亮一介布衣，他们都深受先帝恩德，绝不敢背叛先帝的遗嘱。他们之所以这样做，不过是害怕庐陵王的专断，听不进他们的劝告，所以才推举殿下您继位。况且，徐羡之等人的功劳相等，地位一样，遇事肯定互不相让，他们若是图谋不轨也很难。如今，因为废主还活着，他们担心日后祸乱再起，不得以才下此毒手，此外他们并没有篡逆之心。殿下只管整装进都，顺天命遂人愿，臣在这先祝贺殿下您了！”刘义隆笑着说：“你也想成为宋昌吗？”长史王昙首、校尉到彦之也都劝刘义隆东行。于是，刘义隆留下王华镇守荆州，到彦之镇守襄阳，自己则率领将士出发前往江陵。
刘义隆立即召见傅亮，询问他营阳、庐陵二王之事，还因此泪流不止、悲伤万分。傅亮汗流浃背，几乎无言以对。刘义隆止住眼泪后，他便带着傅亮等人登船，中兵参军朱容之佩刀待侧，一刻都不肯离开，即使晚上睡觉也衣不解带，防备得非常谨慎。
刘义隆等人抵达京师后，群臣们来到新亭迎接新帝。徐羡之私下问傅亮道：“现在的皇帝可以和谁相比？”傅亮答道：“在晋文、景二帝之上。”徐羡之说道：“像这样英明的皇帝一定能鉴察我的忠心。”傅亮答说道：“恐怕未必！”徐羡之也无暇再问，他拜过刘义隆后，便指引圣驾入城。刘义隆顺道拜谒初宁陵，然后乘皇辇入宫了，百官献上御玺，刘义隆谦让再三才接受。于是，他来到太极殿登上皇位，大赦天下，改年号为元嘉元年，追封生母胡婕妤为太后，赐谥号为章，又赐还庐陵王刘义真的爵位，迎他的灵柩回京安葬，并让刘义真的母亲孙修华、妻子谢妃全部回京。刘义隆加封彭城王刘义康为骠骑将军，加封南豫州刺史刘义恭为江夏王，封六弟刘义宣为竟陵王，封七弟刘义季为衡阳王。他任命司空徐羡之为司徒，将军王弘为司空，中书监傅亮为左光禄大夫、开府仪同三司，南兖州刺史檀道济为征北将军。王弘和檀道济全都回都镇守，只有领军将军谢晦在此之前已被任命为荆州刺史，督管荆、襄等七州军务，这时便只加封为抚军将军。
原来，司空徐羡之兼录尚书事时，他害怕刘义隆入都后，把荆州重地交给别人管理，所以他先派谢晦去接任，好让他居外为援，所有精兵旧将都隶属谢晦管束。谢晦尚未启程前往荆州时，新皇刘义隆就已到京都，他随同大臣们一起入朝庆贺。此时，奉诏离京赴任，谢晦当然高兴，他临行前悄悄地问蔡廓道：“你看我能否免除祸端？”蔡廓答道：“您受先帝遗命，辅佐江山社稷，废弃昏庸皇帝，扶立英明帝主，大义当前，并未做错什么。但是弑皇帝的二位哥哥，您仍然驻北为臣，威震朝野内外，这可是从古至今都没有过的先例，恐怕不久您将会有灾祸临头，请您小心为是！”谢晦听了这番话，非常担心自己尚未启程就遭遇杀身之祸，于是他向宋主刘义隆奏请离京前往荆州，启程后他回望石头城说道：“幸亏今日我得以脱身了！”
宋主刘义隆因谢晦出镇荆州，即刻召回王华，任命他和王昙首一同担任侍中，王昙首兼任右卫将军，王华兼任骁骑将军，又任命朱容子为右军将军。随后，宋主又召回到彦之，任命他为中领军，把军国大事交托于他。到彦之从襄阳返回京都，刚好路过江陵，正赶上谢晦刚到任，便亲自去拜访，以示祝贺，并赠送谢晦马匹和刀剑，谢晦也殷勤接待他，并亲自为他饯行。到彦之东去后，谢晦满心以为自己在京中有了依靠，从此便可高枕无忧了。这时，宋主刘义隆年仅十八岁，但他器宇不凡、极富智谋，和他哥哥们的处事方法完全不同。他心中嫉恨徐羡之、傅亮、谢晦三人，但他表面上却不动声色，每次遇到军国大事都虚心向他们请教，甚至连册立袁氏为皇后时要准备的礼仪，都由徐羡之、傅亮二人商议决定。因此，徐羡之和傅亮都被他笼络，盛赞新皇帝宽仁大度，他们丝毫没有察觉出异样。
不久已是元嘉二年，徐羡之和傅亮都上书奏请交还政权给宋主，宋主没有答应，他们再三上表宋主方才点头答应。此后，刘义隆开始入朝亲政，直到这时他才慢慢将心中的积虑展现出来。江陵参军孔宁子一直是刘义隆的幕下，他护送皇驾进京，被任命为步军校尉，他和侍中王华是莫逆之交，也嫉恨徐羡之、傅亮二人专权。因此，宋主决定除掉徐羡之、傅亮，还有远在荆州的刺史谢晦。
谢晦有两个女儿，一个准备嫁给彭城王刘义康，一个准备嫁给新野侯刘义宾。这时，谢晦正派遣妻室曹氏和长子谢世休送两个女儿进京完婚。宋主任命谢世休为秘书郎，把他留在了京都。同时，宋主声称要讨伐北魏，命令各路水师准备，他又召南兖州刺史檀道济进京，让他主持军事。王华上表奏请道：“陛下召檀道济进京，是真的要讨伐北魏吗？”宋主屏去随从，对王华说道：“你难道不知我意吗？”王华答道：“我知道陛下早已注意江陵，但檀道济和他们是同谋，怎么可以任用呢？”宋主说道：“檀道济是胁从，不是主谋，况且，杀害营阳王的事跟他没有关系。只要朕诚心安抚重用，他一定会为朕效力。”王华听后便退下了。宋主又任命王弘为车骑大将军，加开府仪同三司，王弘是王昙首的哥哥，以前被加封为司空，但他再三辞让，仍然离京去镇守江州。这次，宋主是有意笼络他，所以封他为大将军，然后派王昙首悄悄前往江州，把计划告诉他的兄长。王弘当然毫无异议地答应了。
徐羡之、傅亮虽然在朝辅政，尚未得知消息，他们对于宋主提出的北伐计划也不以为然，便联同百官上书劝谏。宋主刘义隆将他们的奏章搁置，没有批示，徐羡之、傅亮二人也莫名其妙。后来，宫廷传出消息，说皇帝派遣外监万幼宗去拜访谢晦，再决定北伐一事。傅亮因此暗中送信给谢晦，把朝中发生的事情告诉他，并交代他万幼宗如果到了江陵，万不可附和于他。谢晦也回信答复，无非是谨遵其命的话。
不久已是元嘉三年，京都没有发什么大事，但是宋主和王华密谋稍稍有些泄露。黄门侍郎谢晦的弟弟知道这个计划后，急忙派人去江陵告诉谢晦。谢晦不相信这个传闻，他招来参军何承天来商议，并给他看了傅亮的书信，他说道：“万幼宗前来，傅公顾虑到我这边好多事，所以传书给我。”何承天答道：“外间传闻，朝廷宣称将出师北伐，那还派万幼宗来做什么？”谢晦又说道：“谣言不能全信，傅公不会欺骗我！”于是，谢晦让何承天起草奏表回复朝廷，大意是说征讨北魏应等到明年。
这时，江夏参军乐冏奉内史程道惠差遣，送来一封密函。谢晦赶紧拆开一看，是寻阳人寄信给程道惠，他说朝廷即将有大的处分决定下达。谢晦这才不安起来，他马上叫来何承天商量，将程道惠的书信拿给他看，说道：“万幼宗没有来，莫非是朝廷真有大的变动？”何承天答道：“万幼宗前来本就没什么道理，如果程道惠信中所说的确凿无疑，您便不用再怀疑了！”谢晦又说道：“若真的对我不利，我应该怎么办呢？”何承天说：“我承蒙将军的恩待，常想着如何才能报答您，如今事已至此，我心中想的很难一语说尽。”谢晦大惊失色道：“你是要我自裁吗？”何承天说道：“这倒不至于，只是您镇守江陵，势必抵挡不了六师，您如果出境求全，才是上计。不然，派遣心腹将士出兵驻守义阳，您亲率大军进攻夏口，万一没有获胜，立刻从义阳出投北境，尚且不失为中策。”谢晦犹豫了许久，才说道：“荆州是用武之地，兵粮容易供给，我还是暂且留在这里，如果战败再走也不晚。”随后，谢晦下令全城戒严。他又和谘议参军颜邵商议起兵计划，颜邵劝他尽臣节自裁，被他责骂而出，随后，颜邵喝药自杀了。谢晦又对司马庾登之说道：“我打算率兵东下，烦请卿率领三千人守城。”庾登之答道：“下官父母家人尚在京都，身边又无亲信，实在不敢奉命！”
谢晦愈加烦闷，召集各位将领，问有谁愿意守城。这时，有一人突然站出来说道：“末将不才，愿意担此重任！”谢晦抬眼望去，原来是南蛮司马周超，他又问道：“三千人够用吗？”周超说道：“不但三千人足够守城，就算外寇到来，我也可以和他拼死一战，奋力图功！”庾登之听了周超的建议，他急忙接话道：“周超一定能办好这事，下官愿意把官位让给他。”于是，谢晦任命周超为行军司马，兼南义阳太守，降庾登之为长史。同时，他一边筹集粮草兵械，一边起草檄文，准备领兵作战。
刚过两天，忽然有人前来通报：“不好了，司徒徐羡之，左光禄大夫傅亮已经身死家灭了！”谢晦惊得一跃而起，问道：“果真有这等事吗？”他话还没说完，又有人进来通报：“不好了，不好了，黄门侍郎二相公，和新任命的秘书郎大公子都惨死在京都了！”谢晦只说出“啊哟”二字，便晕倒在座椅上了。正是：
欲保身家立嗣皇，如何功就反危亡？
江陵谋变方书檄，子弟先诛剧可伤。
