世间运事百年一大变，三十年一小变，变乱是古往今来常有之事。即便圣明帝王擅长教育自己后代，为其谋划将来，也无法令子孙千秋万代的太平过去。所以，国家局势安定后会发生动乱，国家强盛到极致时也会逐步走向衰落，衰落到极致时又会重新走向安定和繁荣，这就如同行星的轨迹一般，循环交替，周而复始。时局动荡的原因一半在人，一半在天。人定胜天，天定胜人，这是千古不变的真理。但我中国有着数千万里的疆土，好几亿的人民，从轩辕黄帝时期开始，到后来的汉、晋时期，一直由汉族统治。居住在四方偏远的民族都被我中国瞧不上眼，不是说他们是狗羊般下贱的种类，就说他们有着豺狼虎豹般的野性基因，还给他们取了四个“雅号”：南为蛮，东为夷，西为戎，北为狄。这蛮、夷、戎、狄四种人只可居住在中原边境外，不可踏入中原半步，古人称之为“华夏大防”。国与国之间的边界的确应该严格划分，但如此傲慢自大，也并非是对的。
汉、晋之后，外族势力逐渐来到中原，混居在中原境内。当时的中原皇帝错误地采用“怀柔主义”对待外族，不但让他们在中原扎根，而且对他们的防守也逐渐松懈，这使得外族人在中原境内生存、繁衍下来。时间一长，便如同涓涓细流没有阻挡，最终汇流成河；在外族实力偏弱的时候，没有将他们一举摧毁，待到他们日益强大已为时太晚。五胡十六国的朝代交替，害得偌大的中原变成胡虏腥膻的世界。后来弱肉强食，几经吞并与辗转，又将这十六国合并成一个大国——北魏。北魏实力强盛，追溯其起源，原来是五胡中的一族，当时汉朝衰败，掌权的皇帝毫无作为，只依靠南方的几个枭雄来抵制强大的胡族，这才保住仅剩的半壁江山，挺过危难局势。我汉族的血脉才能留住一小半，不至于流散各地。可是，那些江南各代君主以暴力治国，完全不遵守纲常法纪，不顾及礼数仁义，篡位夺权的事情经常发生。他们眼中没有父子之情、君臣之礼。在这混乱的一百五十年里，皇帝换了三次姓，经历了四个朝代，共产生了二十三位皇帝。这些皇帝中英明的少，昏庸的多，这样评价绝不算过分。反倒不如北魏的皇帝，尚且有一两个能文能武的，能文的是指孝文帝宏，能武的是指太武帝焘。
北魏的皇帝治国有方、法纪严明，扬武烈、兴文教，的确有别于其他昏庸之辈，具有一番振作的景象。北魏看到江南的君臣昏淫无道、残暴不仁，也不时奚落他们，称南方人为枭夷。如今时局变幻莫测，堂堂华夏大国也沦为蛮夷，确实是咎由自取。南方人本来就自称是华夏民族的后代，自然不能忍受这种称呼，于是便将北魏称之为“索虏”。一番口舌相争后，战争也随之而来，往往因北魏强大，江南衰弱，连累长江、淮河一带烽火四起，日夜不安。幸亏造化弄人，有人从中挑拨，让北魏政局起了内讧，一个好端端的北魏分裂成东魏、西魏两个国家，东魏要夺取西魏，西魏也要夺取东魏。当下北魏国内战争未定，无暇去顾及江南，才让江南一带得以保全。可惜江南皇帝昏庸无能，没能力让江南有所发展，始终困守着自己那一方小地，苟延残喘。
后来，东魏改为北齐、西魏改为北周，至此中原国土被一分为三，北周实力最强，北齐次之，江南最弱。三国就这样鼎立对峙了好几年。随后，北齐又被北周兼并。自此，北周占领了中原十分之八的疆土，而江南险守住了那剩余的十分之二的国土。北周在这个时期出现了一位大丞相，名叫杨坚，篡夺了周氏江山，随后又收复了江南。其实，他倚仗着的就是北周的基业。只不过杨坚是汉族人，相传是汉朝太尉杨震的后代。因为杨坚是忠良的后代，所以深受人民的爱戴，再加上他汉人的身份，更让南北人民都安顺服从。杨坚头戴王冠，手持诏书，接受北周皇帝的禅位后，又将陈氏一举灭掉，最后统一了中原，合并南北。当时，人民饱受战乱之苦，都希望政治清明，局势稳定，从此能安享太平。谁知杨坚外强中干，听信妇人之见，将好端端的太子给废掉。他的另一个儿子杨广，用卑劣的手段夺取了太子之位，不但弑君父、杀皇兄，还与君父的妃子通奸，真是坏事做尽。杨广做了皇帝后，骄纵放肆、愚蠢蔽目、极尽奢迷，并未吸取江南四代皇帝的教训，竟重新走向亡国之路。将所有天知、地知、人知的祖训一股脑儿抛到脑后。像杨广这种衣冠禽兽之人，遂招致天怒人怨，祸起萧墙。后来，杨广不但头颅被人砍去，沦落到身家两败、江山灭亡的下场；其妻妾被人污辱，后代遭人陷害，天下被搅得比宋、齐、梁、陈的末世还要混乱好几倍。唉！这怎么能算是一统天下呢？唐朝人李延寿撰写了南、北史各一编，宋、齐、梁、陈属于《南史》，魏、齐、周、隋属于北史。其中的寓意很深刻，因为杨氏的基业是从北周蝉蜕而来，可以写入北史；而且杨家父子根本不具备治理国家的能力，只是凭借一时侥幸，统一了南北，仅传承一代就亡国了。这也只能当他们是捡了个便宜，不应以正统相待。
且说到东晋哀帝兴宁元年时期，在江南的丹徒县，出生了一位乱世枭雄名叫刘裕，小名叫作寄奴，他的远祖是汉高帝的弟弟楚元王刘交。刘交受封楚国，建国彭城，他的子孙就在彭城居住。东晋皇室东迁后，刘氏一族才搬到丹徒县的京口里居住。东安太守刘靖是刘裕的祖父，郡功曹刘翘是刘裕的父亲。自从楚元王刘交算起，传到刘裕这里，已经是第二十一代了。刘裕出生时正好是晚上，整个房间霞光普照，如同白天一般。刘裕出生后不久，他的母亲赵氏就得病暴亡；父亲刘翘见他出生时天有异象，便认定他是个不祥之人，想将其抛弃。幸亏刘裕的姨母收养了他，给他喂奶，让他存活了下来。后来，刘裕的父亲刘翘又娶了萧家的女儿做继室。这个继母对刘裕也非常好，在她精心的养育下，刘裕长得很健壮，不到二十岁就已经长到七尺有余。这时，刘裕的父亲一病不起，不久就去世了，留下他们一对孤儿寡母凄凉度日，常常忍饥挨饿。刘裕一向不喜欢读书，所以大字不识几个，平日在乡里舞拳弄棒，骑马射箭，根本养活不了自己。因此，谋生的问题越发急迫。刘裕不得已只能靠砍柴、织鞋来换取食物，日子过得非常艰苦。但是，刘裕尽心尽力地赡养继母，宁可自己不吃，也绝不让继母挨饿。一天，刘裕到京口竹林寺游玩，觉得有些疲倦，就在讲堂前眯瞪片刻。寺里的僧徒不认识他，看他衣衫褴褛，就想赶他出去。这时，刘裕身上突然出现龙章，还散发着五彩光芒。众僧惊诧不已，纷纷议论起来。刘裕被他们的议论之声吵醒，询问发生了何事。众僧面面相觑、交口称奇，刘裕再三追问，他们便把刚刚目睹的事说了出来。刘裕微笑地说道：“现在龙纹和光芒还有吗？”众僧答道：“没有了。”刘裕又说道：“上人休得妄言！想必各位是被日光迷了眼，才会出现幻觉。”众僧没等他说完，便齐声说道：“我们明明看到五彩缤纷的龙纹笼罩在您的身体上，怎能说是被日光迷了眼呢？！”刘裕不想和他们争辩，便起身走了。回到家中后，刘裕细细思量着和尚们说的话，也不全是胡言乱语，难道自己真的有龙章护身？这会是将来大富大贵的预兆吗？晚上，刘裕躺在床上辗转难眠，过了很久才迷迷糊糊地睡去。睡梦中，刘裕看到有两条巨龙盘旋左右，他跳上龙背，驾龙腾空，五彩的霞光绚丽夺目，一路紫气盈盈，也不知道自己到了什么地方。忽然，前面笼罩着一道黑雾，十分阴郁，就如同夜幕降临。刘裕向下一望，看到一条泛着黄色光芒的河流。巨龙到了这里，好像也受到惊吓，盘旋在空中的躯体一震，坠落到河中。刘裕害怕地大叫一声，从梦中惊醒过来，他睁开眼睛一看，见自己仍睡在一张破床上，桌上只有一盏快要燃尽的油灯还亮着。刘裕回想梦中的情景，百思不得其解，但心想既然梦到驾龙上天，也算是一个吉兆，将来也许能兴旺发达。于是，他将灯吹灭，继续倒头睡觉，却再也睡不安稳，没过多久，公鸡开始打鸣，天色渐渐明亮起来。
刘裕起床做饭，先服侍继母吃完早饭，自己也草草地吃完早饭，便对继母说想去父亲的墓地看看，继母自然同意。刘裕出了门，半路上遇到一个名叫孔恭的风水先生，孔先生略觉刘裕面善，他便乘机攀谈，方知先生游山，正在替一户富贵人家寻找墓地。于是，刘裕决定与孔先生同行。路过候山时，这里正好是刘裕父亲的坟地。刘裕因家境贫寒，无力为父亲修建墓地。所以，他父亲的坟墓既没有封土堆，也没有种植树木，只用了一堆黄土堆砌而成。而且，墓地乍一看跟其他山丘没两样，除了刘裕以外，几乎无人知晓。刘裕指着父亲的墓地对孔恭说道：“这块墓地怎么样？”孔恭走到墓前探视一周，说道：“何人葬在此处？这里可是一块帝王宝地呢！”刘裕假装不知，只问孔恭何时能显出贵象？孔恭说道：“最近几年会有征兆出现，再往后就不敢说了。”刘裕笑着说道：“难不成能做皇帝吗？”孔恭又说道：“这也不是没有可能啊。”彼此谈笑一番，孔恭倒是说者无心，刘裕却是听者有意。走到半路，两人便握手告别了。刘裕高兴地回了家，从此开始努力上进。只不过时机未到，生活还得继续，每天外出劳作，不是砍柴就是卖鞋。有时，看到了飞禽走兽，刘裕也射猎几只，用来填饱肚子。
秋天到了，刘裕带着弓箭和柴刀到新洲边上去砍柴，这里的芦苇和树木非常茂密。刘裕正低头割芦苇时，突然感到一阵腥风刮来，流水声哗啦啦地响起，周围的芦苇也发出一阵阵萧瑟声。刘裕见此情形，急忙跳到山坡上躲避，并凝神望向四周，随时保持警惕。突然，芦苇中窜出一条鳞光闪闪的大蛇，头大如巴斗，身粗如车轮，张目吐舌，模样十分恐怖。刘裕从未见过这等庞然大物，难免有些惊吓，急忙从腰间取出弓箭，凭借天生神力，一箭射向大蛇。只听见“嗖”的一声，箭不偏不倚，正好射中大蛇的脖子。大蛇顿时疼痛难忍，昂起头怒视着刘裕，似乎又要跳跃过来。刘裕又补射一箭，正好射中大蛇的两眼之间，蛇头垂落下来，在地上翻滚一周，然后，蜿蜒地爬走了，过了好久，方才不见大蛇。刘裕站在高处望了一眼，那条大蛇足足有数米长，他不禁失声道：“好大一条恶虫，幸亏我弓箭锋利，才免被其吞下。”说完，他便走回到原地，将已经割好的芦苇捆好，扛回了家。第二天，刘裕又来到洲边，想看看有无异常的迹象，他隐约听到有杵臼之声，觉得很诧异。于是，他顺着声音寻找，走到榛莽丛中，看见几个身穿青衣的童子围着一臼，轮流在捣药。刘裕朗声问道：“你们在此捣药做什么？”一个童子答道：“我家大王被刘寄奴所伤，特地派我们来这里采药医治他。”刘裕又问：“你家大王是何方神圣？”童子说道：“我家大王是此地土神。”刘裕笑着说道：“你家大王既然是土神，怎么不杀了刘寄奴呢？”童子说道：“刘寄奴日后会大富大贵，王者不死，怎么杀得了他？”刘裕听了这话大声呵斥：“我就是刘寄奴，特地来除掉你们这些妖孽，你家大王都怕我，难道你们不怕吗？”童子们听到刘寄奴三个字，顿时吓得四处逃散，连杵臼都不敢带去。于是，刘裕将臼中的药一起拿回家，每次受了刀剑伤，用这药一敷即愈。刘裕经历多次征兆，自知前程远大，不应长栖陇亩，埋没终身，于是和继母商量，想去从军，求取功名。继母深知刘裕志向远大，不便拦阻，就同意他去参军。
刘裕辞别继母后，就来到孙无终带兵的地方报名入伍。孙无终见他身材高大，样貌魁梧，已经料到他并非庸碌之辈，便将他留下做自己的亲兵，优给军粮。没过多久，孙无终又提拔刘裕为司马。晋安帝隆安三年，会稽妖贼孙恩作乱，晋卫将军谢琰和前将军刘牢之奉命去讨伐孙恩。刘牢之素闻刘裕大名，特地邀请他到参军府做事。刘裕立马就答应了。刘牢之命令刘裕率领数十人去侦察敌寇的行踪，途中遇到数千贼众，刘裕提着大刀冲入阵中，吓得贼人跑了一大半。刘牢之的儿子刘敬宣又带兵过来接应，杀得孙恩大败而逃。
刘牢之得胜回朝，刘裕也跟随同行。谁知那孙恩竟无所忌惮，重新攻占了会稽，杀毙谢琰。刘牢之再一次东征，命令刘裕前往勾章守城。刘裕一面战一面守，屡败贼军，贼众退去后，孙恩又跑到海上。后来，孙恩又侵占了海盐。刘裕带兵前去堵截，同时修砌城墙堡垒。次日，孙恩又来攻城。刘裕招募了一百名敢死队员作为前锋，亲自督军前进，打败孙恩。孙恩转移到沪渎，又乘船到了丹徒。丹徒是刘裕的故乡，刘裕听到消息后立马赶去营救，途中再次和孙恩相遇。孙恩的人马，一看到刘裕的战旗就开始退缩。刘裕带头杀进敌军阵营，如猛虎一般。孙恩哪里还敢抵抗？东逃西窜，一会儿就没了人影。随即，孙恩率领余下的人马逃到郁州。晋廷认为刘裕多次立下战功，就提升他为下邳太守。刘裕接受任命后，再次领兵去围剿孙恩。孙恩闻风而逃，从郁州跑到海盐，又从海盐跑到临海，手下人马多半被刘裕杀死。临海太守辛景乘势反攻，杀得孙恩上天无路，入地无门，只好投身海中，自杀了。
孙恩有个妹夫叫卢循，神采清秀，被孙恩手下的残兵败将推举为主，于是一波未平一波又起。荆州刺史桓玄刚刚管理荆、江八州的军务，威风凛凛，气势逼人。晋安帝的堂弟司马元显和桓玄有过节，桓玄打算举兵作乱，任命卢循为永嘉太守，让他做自己的爪牙。晋安帝即任命司马元显为骠骑大将军，并赐黄钺，命他调兵去讨伐桓玄。司马元显命刘牢之担任先锋，刘裕担任参军，立即出发。
刘牢之行至历阳，就和桓玄相遇了，桓玄让刘牢之的舅舅何穆来当说客，劝说刘牢之倒戈相向，归附到桓玄手下。刘牢之暗地里也怨恨司马元显，打算在卞庄起兵造反。于是，刘牢之便和桓玄联系，想借他之手先除掉司马元显，然后再杀掉桓玄。刘裕得知这个消息后，便和刘牢之的外甥何无忌一起极力劝阻，刘牢之不肯听。刘裕又让刘牢之的儿子刘敬宣去劝说，刘牢之反而大怒地说道：“我岂会不知今天取下桓玄的首级易如反掌？但是，平定了桓玄后，还有司马元显这个骠骑大将军在。如果加深他对我的猜忌，我还能保全身家吗？”于是，刘牢之派刘敬宣拿着降书，投到桓玄营中。
桓玄收降刘牢之后，便举兵来到建康。司马元显毫无招架之力，奔入东府，放任桓玄入城。随后，桓玄派兵抓捕司马元显以及他的党羽庾楷、张法顺等人，将他们全部杀死。于是，桓玄自称丞相，掌管百官以及朝中的事务，并任命刘牢之为会稽内史，撤掉他的兵权。刘牢之这才后悔不已，他说道：“桓玄刚入京城就夺去我的兵权，我恐怕要大祸临头了。”
刘敬宣劝说刘牢之去偷袭桓玄，刘牢之顾虑自己兵力不足，便有些迟疑。于是，他把刘裕找来商量说：“我很后悔当初没有听你的劝阻，让桓玄把我出卖了。现在，我准备到北边的广陵去，起兵匡扶社稷，卿还愿意跟随我吗？”刘裕回答道：“将军率领数万禁兵，都不能讨伐叛军，反而为虎作伥。现在桓玄得志，威震天下，朝廷和百姓都已经对将军很失望，将军在这种情况下还能去广陵吗？我宁愿辞职回京口，也不忍心见将军遭到危险。”说完，刘裕便退了出去。
刘牢之又把部下召集起来，商议先占据江北，再传达讨伐桓玄的檄文。但刘牢之的部下见他反复多变，都不敢再跟随他，当时虽勉强赞成，但等到刘牢之正式启程后，他们都陆续散了。就连何无忌也不愿意再跟随他。于是，何无忌找来刘裕密商行业。刘裕对他说道：“我看将军肯定会失败，你可以随我到京口去。桓玄如果能守晋臣之节，我和你就辅佐他。否则，我们就想办法把他除掉！”何无忌点头同意，他也没有向刘牢之告别，就和刘裕一同往京口去了。
刘牢之到了新洲后，他的部众全都散了。在这穷途末路之下，他只好上吊自杀了。其子刘敬宣逃到山阳，唯独刘裕还留在京口。刘裕被徐兖刺史桓修招揽到幕下，任命为中书参军。可巧，永嘉太守卢循表面上听从桓玄的命令，但他暗地里却像个盗贼一样四处掠夺。卢循秘密派私党徐道覆去袭击东阳。刘裕知道后，马上领兵截击，杀败徐道覆才收兵回营。
不久，桓玄篡位，把晋安帝贬为平固王。桓玄把都城迁到寻阳，改国号为楚，年号永始。桓修是桓玄的堂兄，他奉桓玄的命令回到朝廷。桓修赶到建业，刘裕也随同而来。正所谓，人在屋檐下，不得不低头。刘裕到了建业，也只能跟着桓修去拜见桓玄。桓玄笑脸迎接，对他们很是赞赏，不但无微不至的招呼，还对司徒王谧说道：“刘裕的风骨和常人不同，确实是当今的豪杰呢！”王谧乘机大献殷勤，说刘裕生来就是辅佐新朝廷的，桓玄听后非常高兴。因此，每当有宴会举行，他不但叫刘裕前来作陪，而且对刘裕殷勤款待、赠送丰厚的财物。桓玄的妻子刘氏是晋朝已故尚书令刘耽的女儿。她向来聪慧，是桓玄的贤内助。她曾躲在屏风后面偷看宴会上的宾客。当她见到刘裕时，见他相貌不凡，身材魁梧，就知道他不是一般人物。于是，她悄悄地对桓玄说道：“刘裕龙行虎步，气势不凡，朝中大臣无人能与其相比，你不能不提防。”桓玄说道：“我和你想的一样，所以才特别优待他，想让他知恩图报，将来替我做事。”刘氏说道：“我见他器宇不凡，将来一定不会久居人下。不如趁早把他除掉，免得养虎为患！”桓玄说道：“我正打算平定中原，没有刘裕就无法完成大业，等我把关陇平定后，再来说这事也不迟。”刘氏说道：“恐怕到那时已经来不及了。”桓玄还是听不进去，仍然命令桓修回丹徒镇守。
桓修邀请刘裕一同回去，刘裕说自己旧伤复发，不能步行，但是可以和何无忌一起乘船返回京口。刘裕与何无忌在船上商量讨伐桓玄的事情，并且制订了计划。待船行驶至京口，何无忌登岸后，便带着刘裕去拜见沛人刘毅，和他共同商量恢复大业的事情。刘毅说道：“以顺讨逆，还怕不成功吗？可惜无人担当主帅！”何无忌未曾说出刘裕，只是用话试探他道：“你太小看当今天下了，难道草莽之中就没有英雄吗？”刘毅兴奋地说道：“据我所见，只有刘裕是个英雄。”何无忌微笑着没有说话，只是回头看了一眼刘裕。这时，青州主簿孟昶因事去都城，路过京口顺道来见刘裕，他和刘裕谈得很投机。刘裕对孟昶说道：“草莽之中有英雄崛起，你听说过吗？”孟昶回答道：“这英雄除了您，还会有别人吗？”刘裕大笑起来，随后便和孟昶共同谋划起义。
刘裕的弟弟刘道规是青州中兵参军。青州刺史桓弘是桓修的堂弟，刘裕命令孟昶回去和刘道规一同谋划杀掉桓弘，并且派遣刘毅悄悄前往历阳，和豫州参军诸葛长民一起偷袭豫州刺史刁逵。同时，刘裕传信到建康，让朋友王元德、辛扈兴、童厚之等人一起做内应。他自己则和何无忌按照事先制订的计划，一步步地进行。这就是刘裕奋身建功走的第一步！正是：
发愤终为天下雄，不资尺土独图功。
试看京口成谋日，豪气原应属乃公。
