话说氐帅杨难当自从梁州兵败以后，他据守疆土，不敢外侵，每年派遣使臣到宋魏两国纳岁朝贡。过了一年多，他又自称大秦王，立妻子为王后，儿子为太子，大赦犯人，更改年号。随后，他又释放侄儿杨保宗，派他镇守薰亭。魏主拓跋焘得知杨难当越位建了国号，立即命乐平王拓跋丕、尚书令刘絜等人领兵前去征讨。他先派平东将军崔颐带诏书给杨难当，杨难当非常害怕，情愿将上邽归还给魏，并命令他的儿子交还仇池。魏主这才同意，只命拓跋丕进入上邽城，安抚刚刚归降的百姓，之后便率全军还朝。
东晋时期，五胡并起，盛衰交替，先后共计十六国，有二赵，即前赵、后赵，四燕即前燕、后燕、南燕、北燕，三秦即前秦、后秦、西秦，五凉即前凉、后凉、南凉、西凉、北凉，还有西夏。到了晋灭亡，宋兴起之时，只有夏赫连氏、北燕冯氏、北凉沮渠氏还存在。魏主拓跋焘接连灭了三个国家，就这样，私下占据一方的酋长被铲除殆尽。总共十六国的土地，只有李雄占据蜀地，传了三代被晋国所灭，中间被谯纵攻下，后来又被刘裕攻克诛灭。刘裕篡夺了晋位，蜀也由晋分到了宋的统治下，此外的国家全被北魏吞并。所以中国的疆土，宋得到了十分之三四，北魏得到了十分之六七，两国对峙，划分南北，后世称为南北朝。
北魏在此时最为强盛，威震塞外，就连西域各国，如龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴槃陀、鄯善、焉耆、车师、粟特九大部落，都先后向北魏朝贡。远处的有破落那、者舌两个国家，离魏都城大约一万五千里，也向魏称臣，最西边的如波斯，最东边的如高丽，全都臣服于魏，唯独柔然不服。魏主多次出兵，将柔然赶出漠北，它的部落也逐渐散去，不敢再入犯。魏主拓跋焘开始专心整修国内政治，命司徒崔浩、侍郎高允编纂修订国史，制定律法历令，尚书李顺考核百官，严格制定官员升降标准。李顺向来贪图利益，免不了收受贿赂，导致品级官阶不公。魏主察破其贪赃之事，并想起之前其包庇北凉欺君误国的行径，干脆两罪一并处罚，立即将他赐死，朝纲也因此得到肃整。
当时有一个嵩山道士寇谦之，他非常崇尚道教，声称自己遇到了老子的玄孙李谱文，对方将图籍真经传给了他，让他辅佐北方太平真君，因此他将神书献给了魏主。魏主将神书拿给崔浩看，崔浩竟然认为这书是河图洛书，更说天人相契，魏主应接受符命。这话说得魏主无比高兴，他下诏将年号改为太平真君元年，即宋元嘉十七年，并尊寇谦之为天师，立道场，筑神坛，亲受符箓。寇谦之请魏主盖一座静轮宫，高约数十丈，在上面听不到鸡犬之声才能上接天神。崔浩也在一旁怂恿，然而工程耗资巨大，几年都没有建成。为此，太子拓跋晃劝谏魏主道：“上天和人并非同途，高下早有定论，怎能与神相接？如今耗费库资，劳累百姓，毫无益处，不如就此罢休。”无奈魏主根本不听，一心一意只相信寇谦之。
这些暂且不说。且说宋主刘义隆向来勤俭节约，经常告诫皇后袁氏，服饰不要华丽，袁后也深知节省，此举深得宋主欢心。只是皇后的家族寒微，没能力独自赡养，每次都由皇后代为向宋主请求钱和布匹，以此接济母族。宋主虽答应，但也不肯多给。后来，宋主选了一位容貌绝美的女子进宫。此女深得宋王宠爱，没过几年，她被加封为淑妃，和皇后只差一级。这淑妃姓潘，非常爱笑，也喜欢献媚，有什么想要的，就要宋主应允她。袁皇后对此颇有耳闻，故意转托潘淑妃向宋主索要三十万串钱。果然片刻工夫，所求没有不应允的，只隔了一晚，潘淑妃就将钱领来如数交给袁皇后。袁皇后表面上假装道谢，心中却暗暗怨恨宋主，也怨到潘淑妃身上，此后，她常常称病卧床不愿和宋主相见。
宋主喜新厌旧，将袁皇后置之度外，每天处理完朝政就前往西宫。潘淑妃生下一名男婴，取名为浚，母以子贵，子以母贵，她越来越得宠，宋主也越来越怜惜她。古人有言，蛾眉是伐性的斧头。况且宋主本来就羸弱，自从被潘淑妃所迷后，其精神越来越恍惚，病骨支离，所有的军国大事全部交由彭城王刘义康处理。
刘义康在外总管朝野，在内侍候宋主，几乎每天都没有闲暇的时间，就连宋主的药食，都要亲自尝过后才能呈给宋主。凡是刘义康奏请之事，宋主没有不应允的。方伯以下的官职全都由刘义康选用，他手握生杀大权，声威日隆，府门前如同市井一样人流攘攘。刘义康聪明过人，好劳不倦，只要是他披阅过的奏章，过了很久他都不会忘记。可是，他生平有一最大恶习，就是不学无术，未识大体。他认为兄弟是至亲，不用戒备和慎重对待，朝中的贤才有用，就引到自己府中，又私下置得六千多名仆人，并没有禀报宋主。四方献上的贡品，上等的全都到刘义康府里，次品才提供给宫中御用。宋主品尝冬天的柑橘，嫌它味道太差，这时，刘义康立即令侍从到自己府中取来又大又甜的橘子呈给宋主。宋主尝后，发现橘子果然色味俱佳，因此动了疑心。还有领军刘湛，仗着刘义康的权势，奏报朝事的时候态度傲慢，无视君臣之礼，宋主也心生不满。殷景仁秘密奏表宋主，说相王刘义康的权势太重，不是治理国家的长久之计，应该稍加制止，宋主也这么认为。
刘义康的长史刘斌、王履、刘敬文、孔胤秀等人，看到宋主多病，就对刘义康说道：“宋主千秋以后，应该立长君。”言外之意，宋主驾崩后，应该由刘义康继位，很显然，他们几人都愿意拥立刘义康。恰巧这时袁皇后一病不起，竟然归天了。宋主原本和袁皇后非常恩爱，不过因为潘淑妃得宠，导致彼此情分转淡。袁皇后自此悲愤成疾，在元嘉十七年孟秋奄奄离世。临终前，宋主前来探视，拉着袁皇后的手，唏嘘流涕，问她想说什么。袁皇后一个字都没说，只是两眼含泪望着宋主，然后把被子蒙在脸上，咳喘而亡。宋主看到袁皇后的死状，叹息自己的薄幸，悲伤悔恨交加，特地让前中书侍郎颜延之作了一篇祭文，他还亲笔在祭文中添上“抚存悼亡，感今怀昔”八个字，然后下诏书赐袁皇后的谥号为元。
后来，宋主因为哀伤过度，旧病复发，好几天粒米未进，于是召刘义康来商量后事，想草拟顾命诏书。刘义康回府后转告刘湛，刘湛说道：“现在国势艰难，岂是幼主可以统治的？”听了他的话，刘义康流泪默然。紧接着，刘湛和孔胤秀等人到尚书部曹查找晋立康帝的旧例，想推举刘义康继位，而刘义康对此事全然不知情。谁知，宋主服药后，身体有所恢复，渐渐地得知刘湛的密谋，还以为他和刘义康串通一气，于是越来越怀疑刘义康。当时，刘义康想推选刘斌为丹阳伊，宋主不同意，刘义康就此作罢。偏偏刘湛从旁边窥察，心里有些担忧，不幸的是，他的母亲去世了，按例他须免官守孝三年，他对亲信属下说道：“这恐怕是要大祸临头了！”
先前殷景仁称病卧床五年，他常被刘湛的谗言诬陷，幸亏宋主明察，才让他没有被中伤。等到刘湛免职守孝之时，殷景仁命家人整理好官服，像是要去上朝，家人都莫名其妙。到了黄昏，果然有密使到来，催促殷景仁立刻入宫。殷景仁戴好朝冠，穿好朝服，应召前去，见了宋主后，还称自己脚疾，宋主赐他坐在软凳上，与其秘密商量诛杀刘湛，罢黜刘义康的计划。殷景仁一力承担此事，替宋主下达了敕令，先召刘义康进宫，将其留宿中书省。等到刘义康进来，已是夜半时分，殷景仁又打开东掖门传召沈庆之。沈庆之为殿中将军，防守东掖门，突然听说宋主召见，仓促间披上外套，边走边系着裤带来到宋主面前，宋主惊讶道：“你为何这样急急忙忙地穿衣？”沈庆之答道：“陛下夜半时分召见我，肯定是有急事，所以我才这样仓促赶来。”宋主知道沈庆之没有依附刘湛，于是派遣他逮捕刘湛入狱，还有刘湛的三个儿子刘黯、刘亮、刘俨，刘湛的同党刘斌、刘敬文、孔胤秀等人。
当时天色已晚，宋主马上下诏宣读刘湛的罪状，并在狱中诛杀刘湛父子，以及其党羽八人。随后，宋主又派人告知刘义康，向他陈述刘湛的罪行，刘义康知道自己已被猜疑，连忙上表奏请辞职。宋主下达诏书，任命刘义康为江州刺史，离都前往豫章镇守，同时晋升江夏王刘义恭为司徒，录尚书事。刘义康等刘义恭一到京都，将公事交接给他，就入宫向宋主辞行，宋主只是痛哭，什么都没说，刘义康也流着泪出来了。宋主派遣沙门慧琳前去送行，刘义康问道：“我还有再回来的一天吗？”慧琳说道：“可惜您读的书太少了！”刘义康将信将疑，惆怅地离去了。
骠骑将军徐湛之是皇帝的外甥，为会稽长公主所生，也因为是刘湛的同党，已经被收监等待处死。会稽长公主得知消息，仓皇进宫面见宋主，手中拿着一个锦囊。她从锦囊中取出一件布衫袄，拿给宋主看，一边哭着说道：“我们家本来贫贱，此衣是我母亲和你父亲所缝制的，现在你当了皇帝，就要杀死我的儿子吗？”宋主看着也不禁泪下。这块布衫袄的来历，原来是宋武帝微贱时，臧皇后亲手缝制的，臧皇后去世后将这件布衫袄交给公主，还留下遗言：“后世子孙如果有骄奢不法之人，就可以把此衣拿给他看。”公主奉了遗嘱，因此将此衣收藏好，这次正好取来一用，引起宋主诸多的感触，于是将徐湛之赦免了。
吏部尚书王球向来安静恬淡，从来不阿谀奉承权贵之人，但是他的侄子王履是从事中郎，和刘湛往来非常密切，王球曾多次劝诫他不要和刘湛往来，王履总是不听。后来，得知刘湛夜里被收押的消息，王履大惊失色，害怕得鞋都来不及穿，赤着脚跑来告诉王球。王球从容不迫，命仆役将王履的鞋子取来，他温着酒和王履对饮，笑着说道：“我平日跟你说的话，你还记得吗？”王履哭着点点头，不敢答话。王球见他可怜，才安慰道：“有叔叔在，你怕什么？但以后必须要小心！”王履这才含泪拜谢离去。第二天，宋主诛杀刘湛的同党，王履果然免于一死，只被削去官职，不得再录用。王球却被晋升为仆射，上任没几年，就称病退休了，最后得以善终。
宋主任命殷景仁为扬州刺史，官复原职，任命尚书刘义融为领军将军，又因为会稽长公主的情谊，特别任命徐湛之为中护军，兼丹阳尹。会稽长公主入宫道谢，宋主留其宴饮，两人相叙甚欢。不一会儿，公主突然起身离座跪拜，连连磕头，宋主不知她是什么意思，慌忙下座搀扶，公主悲伤地哽咽道：“陛下您答应我这件事，我才敢起来。”宋主点头应允，公主这才起身道：“车子年纪大了，陛下一定容不下他，今天我特地替他请命！”说着，她就泪如雨下。宋主听了也很伤心，便带着公主出去指着蒋山说：“公主放心，我指蒋山为誓，若是背弃刚才说的话就是有负于宋武陵！”公主这才破涕为笑，重新回到座位，一番尽兴后才告辞回去。原来这个车子就是彭城王刘义康的小名。宋主又将席间剩余的酒，赐给刘义康，并致书道：“刚才和会稽姐姐饮酒，想起了弟弟你，我将酒席剩余之酒，全都赐予你。”刘义康也上表谢恩。
有计划地诛杀刘湛后，殷景仁在扬州当差，忽然精神错乱，态度反常。冬天下雪时，他出厅观望，愕然失色道：“今天为什么会有这么大的树？”不久，他又醒悟过来说：“我错了！我错了！”于是回到寝房睡觉，梦话不断。没过几天，他竟然一命呜呼了！有人说是刘湛的鬼魂在作祟，也不知是真是假。宋主追封殷景仁为司空，赐谥号为文成，扬州刺史这一空缺，就授予皇次子始兴王刘浚。
宋主的长子叫刘劭，已经被立为太子。次子刘浚年纪还小，宋主将扬州所有事务全部交给后军长史范晔和主簿沈璞处理。范晔字蔚宗，颇有才华，《后汉书》一百二十卷全出自他手，他几乎和司马迁、班固齐名。只是他本人的行为有些轻佻，广置妓妾，经常被文人雅士们鄙视。尽管身为后军长史，范晔仍觉得自己不受重用，经常心怀怨念。宋主欣赏范晔的才华，又提拔他为左卫将军，兼太子詹事，和右卫将军沈演之分别掌握禁旅，一同参与机密之事。吏部尚书何尚之向宋主谏言道：“范晔志向异常，不应该调到都内任职，最好让他出任广州刺史，远离都城，才能避免生出事端。如果在内城挑起事端，最终他免不了被戴上镣铐，也会有违陛下爱才的初衷了！”宋主摇头说道：“刚诛杀了刘湛，又贬降范晔，众人会怀疑我好听信谗言，只要让范晔修养一下性情，稍加防范，他又怎么能为害呢？”何尚之不便再说，只好退下了。
彭城王刘义康出兵镇守江州，次年上表辞去刺史的职位，宋主下令让他督管江、处、广三州军事。前龙骧将军扶令育上奏请求召回刘义康，希望宋主能借此机会修复兄弟间的关系，不料此举却触怒了宋主，宋主一怒之下将他赐死。宋主始终猜忌刘义康，只是因为会稽公主在中间维护，刘义康暂时无恙。竟陵王刘义宣、衡阳王刘义季年事已高，没有被委以重任，会稽公主也曾和宋主谈起此事，请求宋主任命他们领兵镇守上游。宋主不得已只能任命刘义宣为荆州刺史，刘义季为南兖州刺史，不久后，他又调刘义季镇守徐州。
在此之前，广州刺史孔默之因贪赃枉法获罪，由刘义康代为奏请宋主才被赦免其罪。孔默之病死后，他的儿子孔熙先博学文史，又精通数术，被任命为员外散骑侍郎。孔熙先感激刘义康的救父之恩，一直想报恩于他。孔熙先曾按天文图谶测算，预测到宋主必不得善终，祸及骨肉，唯独江州应出天子。于是，他便将此意告诉了刘义康，说江州会应验此谶，刘义康可以乘机佐命。孔熙先这举动，一是想报恩，二是想借此立下奇功，他主意已定，便只等时机行事。
好不容易过了两三年，还是无机可乘，孔熙先认为自己孤掌难鸣，必须联结几个重臣方可起事。他左思右想，只有范晔自命不凡，或许可以与他共谋此事。于是，孔熙先先和范晔的外甥谢综交好，让谢综先和范晔沟通一下。谢综是太子中书舍人，本与范晔一同在京都做事，朝夕相见，因此，他乐得向范晔引荐孔熙先，两人一同去拜见范晔。范晔和孔熙先谈古论今，孔熙先全都对答如流，此时，他已得到范晔的赏识。范晔平时喜欢赌博，孔熙先故意输钱给他，借此讨他的欢心，范晔格外喜爱孔熙先，于是两人结为知己。
一次，孔熙先从容地对范晔说道：“彭城王英勇聪慧，大家都愿意归附于他，如今，他被迁到南疆的边远之地，致使天下人共愤，我受家父遗命，愿意誓死报效彭城王。如今人情浮动，天文错乱，正是有志之士图功的大好机会。如果顺天应人，秘密联结英豪，里外相应，诛除异己，奉迎明主，号令天下，谁敢不从，不知您意下如何？”范晔听了这话，不禁愕然失色。孔熙先又说道：“您没看到刘领军吗？他掌权千日，一朝就被斩首。您自问过错不及刘领军，万一祸事临头，也终究无法幸免。您如果乘势建功，便可转危为安，享有丰厚利禄，声威大震，这样岂不更好？”然而，范晔还是犹疑不决。
孔熙先依旧不放弃，又说道：“愚臣还有一句话，不敢不向公直陈，您累世显赫，却没能和皇室联姻，人家将您当犬马对待，您难道不以此为耻，还愿意为他效力吗？”果然，这几句话激起了范晔的怨恨。
原来，范晔的父亲范泰曾担任车骑将军，他的堂伯范弘之为武兴县五等侯。范家门第虽高，但却没能和皇室联姻，范晔原本就以此为耻，如今被孔熙先说破，他因而起了反叛之心。孔熙先观察到范晔的神色，知道他已被自己说服，便在他耳边说了几句密语。范晔点头示意，孔熙先便离去了。
谢综曾是刘义康的记室参军，他的弟弟谢约又娶了刘义康的女儿为妻，因此，他和刘义康非常熟络。还有道士法略、女尼法静，他们都受到刘义康豢养，向来感激他的恩情，他们也和孔熙先有来往。法静的妹夫许曜带领部队在里面做内应。中护军徐湛之原本就是刘义康的亲信，孔熙先又与他联合，并邀请前彭城府吏仲承祖加入，一同密谋废立一事。“三个臭皮匠，赛过一个诸葛亮”，况且有十多个人主谋此事，便自以为诸葛亮再生，一定可以成功。他们灵机一动，计上心来，打算嫁祸领军将军赵伯符，诬陷其逞凶刺杀皇帝，再由范晔、孔熙先等人入都平息叛乱，迎立彭城王刘义康。另一边，孔熙先派遣婢女采藻，跟随女尼法静前往豫章，先和刘义康接洽。等到法静、采藻返回都城，孔熙先又担心采藻泄密，将她毒死，随即伪造了一封刘义康给徐湛之的书信，让徐湛之在内除掉谗人，以此示意同党，等待时机谋变。
当时，正好赶上衡阳王刘义季辞行出镇，皇三子武陵王刘骏担任雍州刺史，皇四子南平王刘铄也离开京都前往南豫州出任刺史，他们同一天启程。宋主亲自在武帐冈给他们饯行，孔熙先和范晔打算在当天兴事作乱，许曜带着配刀侍驾，范晔也候在旁边。宋主和刘义季等人一同饮酒，许曜拿着刀，一再看向范晔，范晔毕竟是个文人，胆小如鼠，吓得心惊肉跳，始终没敢动手。
不久席散，刘义季等人都已离去，宋主回到宫中，徐湛之担心谋事难成，竟然秘密奏报宋主。宋主当下命令徐湛之收集证据，成功拿到范晔等人已经起草的檄文，上面都署录了他们的名字，于是，宋主连忙下令依次抓捕他们。宋主先召范晔和朝臣到华林园东阁的客室里休憩片刻，然后派人捉拿谢综、孔熙先等人，一一审讯后，他们全招供了。宋主又来到御廷贤堂，派人审问范晔，范晔满口抵赖。宋主再命孔熙先和他对质，孔熙先笑着说道：“檄文书信都是由范晔一人主稿，怎么能诬赖别人呢？”范晔还是不肯供认，后来宋主又拿出草檄来看，上面有着范晔的亲笔署名，范晔自知无法隐瞒，只好将事实说出。于是，宋主命人将范晔拿下，和孔熙先等人一同关进狱中。
后来，范晔狱中上书，说出天文图谶一事，请求宋主推诚骨肉兄弟，不要自取祸端等。宋主置之不理，但命相关部门审理谋逆一案，然而，此案拖延了二十几日还未定刑。范晔在狱中作诗消磨时光，还期望着出狱。正如他诗中所说：
祸福本无兆，惟命归有极。
必至定前期，谁能延一息？
此生已可知，来缘?无识。
好丑共一邱，何足异枉直！
岂论东陵上，宁辨首山侧。
虽无嵇生琴，庶同夏侯色。
寄言生存子，此路行复即。
