公元前301年，齐泯王即位，孟尝君田文担任相国。孟尝君的父亲田要为齐威王少子，田文是战国时期著名的四公子之一，封邑在薛（今山东膝县东南），所以又称薛公。孟尝君在薛邑收万户的租税，家赀钜富，同时，孟尝君又广招天下宾客，各国的流亡人士、罪犯刑徒以及鸡鸣狗盗之徒都投到他的门下，孟尝君对这些人都给予优厚的待遇，门下食客达到数千人。由于孟尝君养士任侠，名重于诸侯，所以，人们只知齐有孟尝君而不知有王。在齐泯王即位以后，齐国的大权为孟尝君所掌握。
在孟尝君任相期间，孟尝君主张与韩、魏等国结盟，然后迫使秦、楚两个强国服事齐国。这时，由于齐国与楚国的联盟关系因为楚怀王背约而中断，因而，齐国便将楚国作为进攻的对象。就在这时，由于秦国不断地向东方进逼，原来属于秦国与国的韩、魏两国又离开秦国，与齐国结盟。这样，经过重新组合，齐、韩、魏三国成为盟友，向楚发动攻势。
公元前301年，齐国将军匡章、韩国将军暴鸢、魏国将军公孙喜带领三国联军攻打楚国的方城，与楚国的军队夹沘水列阵，双方对峙了六个月之久。由于三国联军不知道河水深浅，所以不敢渡河。一天，齐军找到了当地的一个樵夫，通过询问，得知凡是楚国派重兵把守的地方，都是水浅的地方，而守兵少的地方则水深。于是，匡章选派精兵乘夜在水浅的地方渡河，楚军沿河防线被突破后，齐楚双方在垂沙展开决战，楚将唐昧被杀，楚国宛、叶以北的土地被韩国和魏国占有。齐国终于报了楚怀王背约破纵之仇。
垂沙之役楚军战败以后，楚国只得派太子横到齐国做人质，向齐国求和。楚国与齐国议和，对于秦国来说很不利，所以，秦国也派泾阳君到齐国为人质，与齐国修好。到了公元前229年，秦国为了保持与齐国的友好关系，把孟尝君请到秦国为相。
