一、“小网子”出世，“空中飞球”起飞
19世纪末的美国，随着以电力技术为标志的第4次产业革命的兴起，经济得到迅速发展，劳动生产率得到很大提高，工人生活有所改善，人们的生活方式也随之发生着巨大变化。
学校将体育列入了课程，妇女得到了更多的活动自由，社区公园和娱乐计划引入城市，交通的改善使人们参加体育活动成为可能，出版物的增加传播着体育信息。富裕的时间和金钱，使人们对娱乐活动和体育活动的兴趣越来越大。
1891年，美国人詹姆斯·奈史密斯在春田学院发明了篮球运动。
4年之后，离篮球发明地仅10英里之遥的美国马萨诸塞州霍利奥克城，刚刚迈出大学校门才一年的春田学院毕业生威廉·G·摩根，担当起了霍利奥克城基督教青年会体育干事的工作。在工作中他发现，篮球运动对常坐办公室的人和年龄较大的人来说过于剧烈了，他们不愿在球场上上气不接下气的奔跑、冲撞，他们需要一项新的运动来满足他们既要活动出点儿汗，又要得到身心放松而不太累的需要。摩根这位詹姆斯？奈史密斯的得意弟子，没有辜负人们和老师的希望，他根据人们的这一需要，在体育馆内挂上网球网子，用篮球胆在球网上空来回打。打法上采用网球和手球的一些技术，规则类似棒球，由9局组成，连胜3分为1局，双方上场人数不限，但须对等。摩根给这种运动形式取了一个颇为有趣的名字“Mintonette”，意即“小网子”。
“小网子”活动满足了中年人娱乐和体育之需，受到人们欢迎。于是，排球运动就这样从嬉戏篮球胆的球戏中发展起来了。
1896年，美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会体育指导大会在霍利奥克城举行。
大会期间举行了历史上最早的“小网子”比赛，两队各出5人，双方队长分别是霍利奥克市市长库兰和消防队长林奇。兴致勃勃观看表演的A·T·哈尔斯博士觉得“小网子”一词意犹未尽，提议把“ Mintonette”改为“Volleyball”，取“空中飞球”之意。这一提议形象地概括了排球运动的性质，得到与会者一致同意。从此，排球——“空中飞球”开始起飞。
二、篮球胆轻飘，块皮胶合成型
最初在排球场上用的是篮球。但篮球打起来太重、 太沉，打得人们手腕发疼，且易伤手指。篮球不行，摩根又试用足球。但足球也有同样的缺陷。于是，摩根将篮球胆从篮球中取出，球胆充气后既轻又飘，打起来比篮球、足球好多了。但球胆又太轻，难以控制方向。
摩根找到当时美国较大的司保了体育用品公司，要求他们设计一种用软牛皮包制的球，这种球既不伤手指，又不会一打就跑。就这样，司保丁公司按摩根的设计要求做出了第一批排球。球重255克～340克，圆周63．5～68．6厘米，橡皮胆外包皮套或帆布套，制成了类似现在的排球。今天排球的重量和大小就是据此演变而来的。
1897年，美国首次公布的10条排球比赛规则中规定，球是一个外面包有皮套或帆布套的橡皮胆，球的圆周为63．5～68．6厘米，重340克。
1947年，国际排联成立时颁布的第一项国际排球规则规定：排球重量250～300克，圆周65～68．5厘米， 气压0．52～0．58公斤／平方厘米。
此后，块皮缝合代替了皮套或布套，胶合技术代替了缝合技术，终于形成了现在的排球：由柔软皮革制成外壳，内装橡皮或类似质料制成的球胆。
三、气压过高球死沉，放气减压易于击
250～300克的重量，0．52～0．58公斤／平方厘米的气压，使排球打起来手感沉重，比赛中由于球速快而中断甚多，尤其是垫球技术的出现，使手臂击球就如同用手臂击石头一般。于是，国际排联不断修改规则，减小球的气压。继而将球的气压由0.52～0．58公斤／平方厘米减至0．48～0．52公斤／平方厘米以后，又于 1982年1月1日开始实行的规则中将球改为：重量260～280克，圆周65～67厘米，气压0．40～0．45公斤／平方厘米。此规定一直延用到1996年。
然而，随着排球技战术的发展，排球运动员身体素质的提高，排球比赛中的中断也随之增加。据国际排联普及推动委员会1995年的调查，排球比赛中死球时间占2／3。这就大大影响了排球比赛的可观赏性。在国际排联普及推动委员会1995年对最受群众欢迎项目的调查中，排球排在足球、篮球、赛车、田径、滑雪之后， 仅名列第六。这与国际排联试图将排球推成世界第一运动项目的目标相距甚远。而造成排球比赛中死球过多的主要原因之一就是球速过快。
为此，国际排联规则委员会在其主席，我国北京体育大学教授马启伟的带领下，从1995年起开始实验研究不同气压的球对其飞行速度的影响及其在比赛中的运用效果。实验研究发现了一个连科学家们目前都难以解释的有趣现象：当球的气压在0．30公斤／平方厘米时，相同击球条件下的球速最慢，队员手感最好。球的气压增大或减小，球速都快于0．30公斤／平方厘米时。在世界一流男排强球队的比赛试验也表明，当用现行气压的球比赛时，防守成功率为 54％，当用030公斤／平方厘米的球比赛时，防守成功率为 73％，上升了19个百分点。这就意味着防守得到帮助，死球率降低，比赛的精彩程度增加。
根据上述实验结果， 1996年8月国际排联亚特兰大代表大会通过了对1997～2000年排球比赛规则的修订，并从1997年1月1日起执行新的规则。新的规则规定：排球由柔软皮革制成外壳，内装橡皮或类似质料制成的球胆，重量260～280克，圆周65～67厘米，气压0．30～0．325公斤／平方厘米。
四、随“教”传播寰宇，随“战”逐流远航
排球运动出现后，通过教会的传播活动和美国军队的军事与战争活动，传播到了世界各国。
排球传入亚洲较早。通过基督教青年会的传播，1900年，排球传入印度；1905年传入中国； 1908年传入日本；1910年传入菲律宾。
当排球传入亚洲时，规则尚处于不完备的阶段。当 1910年美国传教士布朗将排球运动介绍到菲律宾时，看到亚洲各国经常在室外进行排球运动，且人口众多，考虑到让更多的人能参加排球运动，他介绍的是16人换发球制的排球。这种16人制的打法又随着1913年第一届远东运动会的采用而传播到了亚洲各国。这样，亚洲各国都经历了16人、12人、9人制排球这一过程，直到50年代才引进6人排球。至今，在亚洲各国还能看到9人制的排球比赛。
随着基督教青年会的活动，排球在20世纪初进入了美洲一些国家。
1900年，加拿大成为第一个在美国之外开展排球活动的国家。接着排球就传入了南美各国。1905年传入古巴； 1909年传入波多黎各； 1912年传入乌拉圭； 1917年传入巴西。
在美洲各国，人们习惯地将排球活动看作是一项消遣娱乐活动，并没有看重它的体育竞赛性质，直到1964年被列为了奥运会项目，排球在美洲所受的冷遇才得到改善。
第一次世界大战期间（1914年～1919年）和第一次世界大战结束后的几年中，排球运动列入了美军军事训练营的训练计划，推广到美国国内及国外的军事营地，成千上万的排球和球网被送到美国军人的手中。同时它也被作为礼品赠送给了盟军的体育官员们。这样，排球随着美国军队的军事活动传到了欧洲大陆和地中海沿岸。1914年传入英国；1917年传入法国、意大利、 俄国；1918年传入南斯拉夫；1919年传入前捷克斯洛伐克、波兰； 1922年传入德国。
值得一提的是， 1919年，美国派遣军分发了16000个排球给它的部队和同盟军，这一行动大大刺激了排球在欧洲的开展。 1925年，以斯大林为首的前苏联共产党中央委员会批准排球为群众性体育项目，提出了“百万人排球运动”的号召，使排球运动在前苏联很快得到普及和发展。第二次世界大战后，受苏军士兵的影响，排球在东欧各国也开展起来了。
五、“华利波”传入，“队球”定名“排球”
在我国，排球运动的历史可以追溯到20世纪初。作为文化教育的体育，伴随着帝国主义的文化人侵来到我国，美国传教士在传教布道之时把排球队带了进来。1905年，排球活动首先在广州南武中学和香港皇仁书院倡行，后来主要通过基督教青年会体育部、留学生。外籍人士等以教学、游戏、训练班及表演等方式传播，排球运动逐步在我国部分城市的一些学校中开展起来。人们根据Volleyball的译音，把空中飞球称为“华利波”。就这样，“华利波”在中国大地上出现了。
1913年5月，第一届远东运动会在菲律宾首都马尼拉举行。大会原来没有设立排球项目，增设这项锦标是东道主为了多拿金牌在赛前临时决定的。到了开幕那一天，只有菲律宾一国报名，于是怂恿中国参加。当时任中国队总领队的美国人勃郎·格雷同意了菲队的请求，从田径、足球队中临时选人，匆忙上阵，头顶脚踢，结果以0∶2的比局连输两场。这便是我国参加最早的国际排球赛了。
1914年在北京举行的旧中国第二届全运会上，排球被列为男子正式比赛项目，并将“华利波”改称“队球”，取成队比赛之意。
1921年，旧中国广东省第八届运动会第一次有了女排比赛。
1930年旧中国第四届全运会之前，经中华全国体育协进会研究，根据其球在空中被来回排击和参加者成排站位这两个特点，将“队球”改称“排球”。
从此，排球这一名称和运动形式在我国传播开来，沿用至今。
六、国际排联成立，魅力扩展全球
排球的比赛性质和世界各国对举行世界性排球比赛的要求，导致了国际排联的成立。
1947年在巴黎召开了有17个国家排协代表参加的大会，正式成立国际排球联合会（FIVB）。法国人鲍尔·利伯被选为主席，任职到1984年；而后墨西哥人阿科斯塔当选为国际排联主席，任职至今。
国际排联于1949年在布拉格举办了第一届世界男子排球锦标赛。
从排球运动的初创到1949年第一届世界男子排球锦标赛，其间走过了半个世纪的历程。
在这半个世纪中，排球规则逐步形成，基本技战术日趋丰富，国际交往越来越多。
1952年在莫斯科举办了第一届女子排球锦标赛，1964年东京奥运会上排球被接纳为奥运会项目，1965年在华沙举办了第一届男子世界杯排球赛，1973年在乌拉圭举办了第一届女子世界杯赛。至此，形成排球锦标赛、世界杯排球赛、奥运会排球赛三项建全的世界大赛制度，各项赛事每隔四年举办一届。此后，世界排球大赛系列中又增加了世界男女青年锦标赛（1977年）。世界男女少年锦标赛（1989年）、世界男排联赛（1990年）和世界女排大奖赛（1993年）。
到1997年，国际排联已成为拥有213个国家和地区会员的、世界上最大的单项体育运动联合会。参加排球运动的人数已超过1亿5千万，排球运动已成为当今世界上仅次于足球的广为普及的运动项目，深受各国人民喜爱。
1964年东京奥运会女排决赛时，日本电视收看率达全国人口的91％。
1981年在巴黎近郊克拉马市举行的一年一度的“一日排球赛”上，275个队，近2500名男女运动员，从早到晚在足球场地上划定的54个排球场上进行了1200场角逐，队员中男女老少齐上阵，背着孩子出场的大有人在。
1983年7月前苏联男排访问足球王国巴西，同巴西男排在可容纳10万观众的足球场中进行了比赛，观赛者有96000人，因天降倾盆大雨使比赛中断45分钟，竟无一人退场。
1986年地中海岛国马尔他创办了一年一度的排球马拉松。排球马拉松从每年8月的第一个周末22点正式开始比赛。比赛在6支队伍间连续轮换进行。1986年连续进行了100个小时，1987年120小时，1988年144小时，1989年170小时，1990年180小时，1991年190小时，1992年195小时，而今已超过了200小时。排球马拉松吸引了全城85%的人口前往观战，受到了国际奥委会、国际排联、欧洲排联等国际体育组织的祝贺。
为了进一步推动排球运动的发展，1988年国际排联制定了《世界排球发展计划》：在世界各个地区建立20多个排球发展中心；发展娱乐性和健身性排球；向发展中国家赠送排球器材；向各国提供技术教材和录像资料等。1995年国际排联推出了《世界排球2001计划》：在各大洲各国树立排球为顶尖运动的形象；使排球成为观众最喜爱的运动之一；让排球引起电视网和各节目赞助商的兴趣；使排球管理机构成为现代高职业化的机构；使拥有高水平球队的国家数量不断增加。
