梁大人还没有到沂州，莒州城内却闹起了粮荒，这次粮荒是从一则谣言开始的。
莒州境内属于丘陵地带，平原较少，可耕种的土地主要集中在沭河冲积平原上。但却又人口众多，全州在册人口有十九万八千余人，加上隐匿人口，保守估计也有四十万之多。耕地面积约有一百万亩，但这一百万亩的土地，大约有四成集中在不到万人的大户手里。也就是说全州境内六十万土地要养活近四十万的人口。
这六十万的土地，能浇上水的土地不足一半，这样算下来，全州六十万亩土地产粮不到五十万石，除去税赋、种子，每年人均口粮最多也就是一百七八十斤。
如果不是灾年，这点口粮加上野菜树叶等也能够勉强度日。但偏偏莒州又是一个多灾多难的地方，夏天雨水大，境内唯一的大河――沭河，经常泛滥，三年有两年闹洪灾。而春秋两季却又干旱少雨，给春耕，秋种带来困难。
所以莒州年年有灾民，岁岁闹粮荒。每年春夏之交，青黄不接的时节，几乎村村有饿殍，户户有哭声。但这个时节，却又是城内地主大户的盛大狂欢节。他们纷纷屯积粮食，抬高粮价，逼迫灾民卖儿卖女，最后再卖地。实在卖无可卖的，就只能活活饿死。
早晨，在城内的东关集贸市场上，刘一道听到两个卖菜的小贩在议论：“昨天听我一个在衙门当差的表哥说，现在衙门的官老爷们都发不出禄米了，藩库都空了。”
“真有这事？前些天就有人说衙门禄米拖很长时间没发了。原来是藩库没粮了。那咱老百姓还能有粮食吃？”
“等下了集，赶快去粮店买点去，过两天粮价肯定还会涨。”
“旁边另一个小贩说，你们知道晚了，昨天下午粮店都没米了，听说粮价涨到一两七钱银子一石了。”
刘一道听几个小贩在议论，就问他们：“别听那些奸商们胡说，年年都这样，屯积粮食，哄抬粮价，借机发财。”
“这次不一样了，听我那个亲戚说，去年发大水，淹了几十万亩农田，五六百个村子都受灾，听说现在州内有灾民十多万。自去年夏天杨大人离任后，衙门里没有知州，事情也没人管了。到现在秋粮都没收齐，官老爷们能发上禄米才怪呢。”
“我的娘，那这次是真的粮荒了？”刘一道惊道，接着又问：“那外地粮商听说这里粮食涨价，能不运粮来？”
“根本运不来，走旱路，道不好走，路上还有盗匪劫粮，运粮成本高，从江南运到这里也要涨到一两七八钱银子一石了。走水路倒是成本低，但沭河河道淤积，根本行不了船。所以这一时半会，别指望能有粮食运进来。”
刘一道听说后，也不赶集了，转身就往家里走。回到家后，就和媳妇说：“孩他娘，家里还有多少银子？多少米面？”
“米面不多了，也就够吃个七八天，银子还有两三两。”
“赶快给我二两银子，我快去买米。家里粮食省着点吃，听说这次真的是要闹粮荒了。”
刘一道急匆匆地来到齐记粮店，这里已经挤了满满一街人，足足有五六百之多，但大早上的粮店还没有开门。
刘一道听到人们都在议论纷纷。
“听说了吗？去年知州大人离任后，咱们这里快一年没有主政的官员，这城里粮荒还不知道到什么时候。”
“听说官老爷家里都没粮食吃了？”
“那皇上还不下旨赈济？”
“屁！你等皇帝老儿知道，这里的人早就饿死了。”
“别费话了，抓紧自己想办法吧。城里买不着，咱到乡下买去。”
“乡下也买不到，去年发洪水，乡下都遭了灾，听说灾民有十几万呢。你到乡下买粮，乡下很多百姓都快饿死了，不来城里抢粮就算万幸了。”
……
粮店内，郭掌柜的正在向齐家二少爷请示。
郭掌柜说道：“二少爷，今天一大早粮店门前就挤了五六百人，今天怎么卖？”
“今天城内还有几家粮店开门？”
“城内四大粮店昨天下午刘记和张记都停了。估计今天就我们和周记了，其他的小粮店也撑不了两天。”
“今天咱们就开一个时辰，卖完店里的三十石，就不卖了。”
“那价格呢？”
“昨天刘记卖的什么价格？”
“昨天下午一两七钱银子。”
“今天咱们卖一两八钱。”
“行，那我让伙计下门板去。”
“不急，再等等。让伙计把粮里面掺上三石沙子，拌匀了，再开门。”
“三石？是不是太多了？”郭掌柜的大吃一惊。
“就这样，爱买不买，过两天连这样的粮食也没有。”齐玉业骄横地答道。
郭掌柜心里暗骂，我心黑，二东家比我还心黑，三十石粮食掺上三石沙子，这粮食还能吃吗？但骂归骂，该办还得办。
辰时三刻，早过了开门的时间，但齐记粮店还是店门紧闭，一点也没有开门营业的迹象。
这时，等在外面的人们都急了，纷纷上前砸门。
“开门！开门！”
“今天还卖不卖了？”
店门外，人声鼎沸，议论纷纷。时间越拖得久，人们越是心慌。是不是今天齐记也没粮卖了？
一直等到巳时，粮店的门终于开了，人们纷纷向前挤去。
挤到店里的人问伙计：“今天大米什么价格？”
“一百八十文一斗。”
“昨天不还是一百七十文吗？”
“今天涨钱了，明天还要涨，你买不买？”
“买，买！给我来五斗。”
伙计接过口袋，开始给顾客量米。
那顾客看了一眼量出来的米，大惊。说道：“等等。你这米里怎么这么多沙子，你们是卖米还卖沙？”
“今天的米就是这样，买不买，不买下一个。”
这时，后面的人也开始催：“哎，我说，你要是不买，就让一让。”
那人只好说：“买，我买。给我量三斗吧。”
就这样，在伙计与顾客的吵吵闹闹，骂骂咧咧中，粮店的米也一点点的减少着。
不到一个时辰，粮店的米开始见底，外面买粮的人，听到风声，开始拼命往里面挤。
郭掌柜的与伙计拼命的喊着：“各位顾客，各位街坊，本店确实没有米了。大家不要再挤了，确实没有了。大家到别家去看看吧。”
“那什么时候才有米卖？”
“这不好说，现在城内都缺粮，等粮食一旦运到，我们马上就开门营业。大家都回吧，我们关门了。”
刘一道随着失望的人群散去，他也感到莫大的恐慌，家里米面不多，要是十天内买不粮食，全家不是都要饿死？全城就四个大的粮店，今天又关了一家，不知周记还有没有米？想到这里，他匆匆往周记粮店赶去。
这时候周记粮店门前早就挤得人山人海。周老板在粮店后院亲自坐镇。李掌柜跑过来说道：“东家，人太多了，我怕出乱子啊。”
“有多少人？”
“估计有上千人，还有不少人往这里拥来。听说刘记、张记、齐记都不卖了，咱也停了吧。”
周绪海惊道：“这么多？！赶快派伙计去衙门请衙役来维持秩序。”
“已经去了。”
这次粮荒是他没有料到的，粮荒年年有，但从来没有今年这么凶猛。他原本与何家商定，利用解决灾民的时机投资再建几个作坊。但没想到被这次粮荒打乱了。
“现在店里还有多少粮食？”周绪海问。
“还有大米二百石，麦子八十石，黍二十石，一共三百石。按照今天这个速度，撑不了两天就卖光了。”
“赶快派人去青州调粮。那边还有存粮八百多石，先调六百石来。”
“东家，咱还按一两五钱一石卖吗？其他三家都涨到一两八钱了。”
周绪海考虑了一会：“现在涨价，势必会造成更大的恐慌。这样，你和伙计出去喊话，从现在起每人限买两斗，不出十天就会有大批粮食运来，保证不会让大家挨饿。”
“不出十天会有大批粮食运来？可能吗？”
“我说可能就可能，去办吧。”
下午，临近傍晚，随着最后一块门板上齐，周记粮店终于关上了店门。李掌柜再三叮嘱大家，明天肯定按时开门营业，粮食肯定不会断卖，只是紧张这几天而已。
刘一道终于买到两斗大米，加上家里的米面，省着吃，够吃二十天了。
媳妇看他买回了粮食，一颗悬着心也稍稍放了下来。他回家后，嘱咐媳妇，明天我去上工，你再去周记粮店买米。
“今天不是买到了吗？够吃十天半月了。”
“你懂个屁，这次是真的粮荒，知州大人还不知什么时候到任，整个州没有主政官员，听说城外有十几万灾民，现在只有周记还有粮卖，但每次只能买两斗。这粮荒还不知道到什么时候，明天继续买，后天也要买。家里多存点粮，心里踏实。”
其实，老百姓就是这样，买涨不买跌。越是恐慌越拼命存粮。整个城内的百姓都是一样，刘一道只是一个缩影而已。据说有些百姓家里有五六百斤存粮，足够一家吃三四个月了，还是拼命买粮。这就是典型的从众心理。而那些黑心商家，就是利用老百姓的这个心理大赚特赚。
晚上，齐家父子四人正在齐鸿烈的书房里密谋着，一个更大的阴谋正在筹划着……
