汉哀帝刘欣在即位前，已经是一个诸侯王，按照常理来说，刘欣已经不可能登上皇位，只是规规矩矩地做一个衣来伸手、饭来张口的诸侯，了此残生。但侥幸的机会却使他得以进身，从而登上九重高位，成为一代君王。
这个机会来源于汉成帝刘骜无子。公元前9年，汉成帝刘骜因无子，决定议以藩王为太子，所议人选一个是中山王刘兴，一个就是刘欣。朝中大臣分成两派，为究竟谁做太子争论得不可开交。刘骜无奈，只得把刘兴和刘欣都召来，以考察谁究竟是太子人选。刘欣从小就受到了良好的儒学教育，自然对儒家礼节了如指掌，因此入朝时便带上了太傅、国相和中尉，刘兴却只有太傅侍从。汉成帝刘骜自然就喜欢上了这个遵纪守法的好青年了。于是首先问刘欣：“为什么把大傅、国相、中尉都带入朝？”刘欣回答说，按规定诸侯王来朝可由国中两千石官陪同，傅、相、中尉都是两个石官，所以就让他们陪着入朝。成帝又让他背《诗》，他不仅背得非常流畅，还能解说其中意义。而成帝考问刘兴为什么只带大傅一人入朝，刘兴却回答不出。让他背《尚书》，也背不出。而后吃饭的时候，刘兴出了洋相，很贪吃，以至吃得太饱而不得不把裤带解开。相比之下，刘骜自然就喜欢刘欣了。再加上刘欣的祖母傅太后偷偷送了许多钱财给赵皇后。枕头风一吹，刘骜就下诏立刘欣为太子。
刘欣被立为太子后，还真能稳得住阵脚，并没有得意忘形，反而向成帝谦让说：“我的才能还不足以任太子，陛下您圣德宽仁，肯定还会有儿子。我现在只愿意在您身边朝夕奉问，一旦您有了圣嗣，我就归国守藩。”刘骜听了以后更加高兴。公元前7年三月，汉成帝猝然驾崩，刘欣即位，是为哀帝，时年19岁。
汉哀帝还算是个仁君，面对千疮百孔的西汉王朝，能保持清醒的头脑。西汉王朝当时正潜伏着由外戚王氏集团和生活奢侈腐朽的官僚、贵戚所引起的巨大的统治危机。汉哀帝在位七年，几乎是竭尽全力试图来挽救危机，力图起死回生。
俗话说：旁观者清。由藩王当上皇帝的刘欣，自然知道外戚王氏集团的擅权专政，所以即位伊始，他就针对王氏专权，极力削其权。使得汉哀帝在位时期，外戚王氏集团暂时给打在阴沟里翻不了身。不过，他的政策是又拉又打，不把事情做绝，他在削弱了王氏权力后，对他们还保留了一定的待遇。经过这一番努力，尽管王氏还有不少羽翼，但朝中大权已基本被夺回到哀帝手里，王氏的气焰也受到沉重打击。
刘欣在削夺王氏权力的同时，还是没有能从分封外戚的怪圈走出来，把自己的外戚丁、傅两家都封了官。但刘欣的目的并不是要让他的外戚当政，而只是利用他们来削夺王氏权力，因此并没有把实权交给他们。
面对积难重重的统治局面，刘欣“心比天高”，无奈西汉王朝已经是“命比纸薄”。他极力试图缓和阶级矛盾，即位伊始，就下令罢乐府官，以求百姓节俭；接着，又针对土地兼并盛行、奴婢数量猛增，下令限制田宅和奴婢数量。同时，还下令罢职齐国三服官(管理制造丝织服装的官员)。无奈在为了维护既得利益的贵戚、大官僚都表示反对的情况下，哀帝只好下诏暂缓实行。
从骨子里就是个理想主义者的刘欣，见改良不行，又心生一计，试图在精神上搞欺骗，演出一场“再受命”的闹剧。所谓“再受命”，就是汉王朝继汉高祖得到天命代替秦王朝后，又再次得到天命，以继续统治。于是刘欣在公元前5年就下诏宣布，把建平二年改为“大初元将元年”，自己改称为“陈圣刘大平皇帝”，从而表明已经“再受命”了。但这套把戏不仅欺骗不了多少人，而且还给人一种汉朝气数已尽的感觉。这套把戏并没有什么人相信，就连刘欣自己也觉得荒唐。所以，仅仅两个月后，他就下令废除了“再受命”。
