公元605年，北方的契丹族的一次来犯，引起了杨广向四外扩张的信心。公元607年，杨广开始大规模地经营西域。公元609年，杨广派兵击败西突厥处罗可汗，为经营西域除掉了一个障碍。公元609年，杨广派兵击败吐谷浑，使得中原与西域之间的通商基本上畅通了。
经营西域，开辟了通往西域的通道，保护了西方对外的商路交通，在客观上促进了中外经济和文化的交流。同时，除少数地区外，基本上没有动用武力。按说不该给人民带来更大的负担，可实际恰恰相反，为经营西域所耗费的资财，每年竟达巨亿万计。
大臣裴矩招致西域诸国入朝，都是引以厚利，临行又有丰厚的赏赐。并让当地人民置办华丽的衣着，很多人因而贫困破产，以此来向西域人夸示中原的富有。隋炀帝这些劳民伤财的措施造成了天下的穷困，而西北则是首当其冲的地区。
隋炀帝向外经营或扩张，规模最大，时间最长，给人民造成灾难最深重的是对高丽进行的三次侵略战争：也就是在对高丽的战争中，隋朝耗费了大量人力物力和财力，隋朝的精锐部队在三次侵略战争中损失殆尽，以至于后来在镇压农民起义军时，竟没有一支能派得上用场的部队。
隋炀帝虽无雄才大略，却也有一定的文武才干，只是他的才能没有成为他治理天下的优势，反成为他狂妄自大、嫉贤妒能的资本。朝中凡是有些正直的大臣，都或杀或贬，剩下的都是些随声附和的应声虫，杨广身边的亲信也是些凶残歹毒，贪得无厌、阿谀奉承的小人。
杨广最后一次游幸江都，江淮一带的地方官前来谒见杨广的人，杨广就只看他们所带礼品的丰厚程度，再根据礼品的丰厚加以封赏或贬斥。于是所有的地方官都拼命盘剥百姓，在贡献给杨广的同时，自己也趁机中饱私囊，隋朝的政治日益腐败。
在隋炀帝统治的14年中，大兴土木、百役繁兴，而又四出经营，穷兵黩武，这些繁重的兵役、徭役不仅夺去了上百万人的生命，同时把社会经济推向绝境。杨广屡次出巡以及穷奢极欲地挥霍，使得内外虚竭，百姓困敝。人民无法生存，只有铤而走险了。
公元611年，第一支隋末农民起义军由王薄领导，在长白山(今山东章丘)首举义旗，起义的口号就是反对远征高丽。王薄为了召集百姓，还专门作《无向辽东浪死歌》来号召农民参加起义，逃避兵役徭役的农民纷纷参加进来，各地人民也纷纷响应。
这时，统治集团内部也发生分裂。公元613年，杨素的儿子杨玄感趁杨广二征高丽之机发动叛乱。杨玄感的叛乱，在统治阶级内部引起了强烈的震动，许多贵族官僚子弟和大臣将领纷纷前来投奔。后来炀帝虽镇压了叛乱，但统治集团内部从此开始瓦解。
在众叛亲离的形势下，杨广仍不以为然，他不但继续发动对高丽的战争，又北巡太原、长城，结果被东突厥始毕可汗率骑兵数十万将杨广包围在雁门，幸得士兵们坚守和各地援兵的到来，杨广才得解围。
杨广回到东都后，为了避开农民起义的锋芒，留下越王杨侗留守东都，南下江都躲避。在江都的一年多时间里，农民起义军声势更加浩大，许多地主阶级分子也趁机起兵自立。大原留守李渊也趁机起兵，攻下长安，立杨广的孙子杨侑为傀儡皇帝，遥尊炀帝为太上皇。
大势已去的隋炀帝也感到末日来临了，只能与萧后、嫔妃天天饮酒作乐，醉生梦死。他还对萧后自我安慰说：“现在许多人都想推翻我，即便是我下台了，我也能做个长城公，不过，外边想杀我的大有人在。”有一天，他照着镜子对萧后说：“好头颈，不知谁来砍掉它。”他自知自己早晚不会有好下场，常备毒药带在身边，以求留个全尸。
公元618年农历三月，杨广的末日来临了，宇文化及带领侍卫发动兵变，将杨广用巾带勒死，终年50岁。
