说起汉惠帝的柔弱，他的人生经历对他的性格起了决定性的作用。汉惠帝出生后，父亲刘邦就不断“闹革命”，使他一直生活在颠沛流离和惊恐不安之中。刘邦与项羽争天下之初，刘盈又屡次逃亡，甚至在随父亲逃亡的过程中，险些被父亲扔下车去，幸得太仆夏侯婴劝说，方得以全身而退。之后，刘盈结束了颠沛流离的生活，被刘邦送到了后方。
刘邦称帝后，刘盈以王太子身份升任皇太子，但刘邦不喜其过于柔弱，竟屡次想废掉他而立赵王如意，最后在母亲吕太后的多方运作下，方得以保全太子地位。待位极九重后，又被母亲吕太后专权压制，性格中难免多了一些唯唯诺诺的成分。不过，这并没有影响到他在短短七年的统治中，为巩固汉朝江山作出的贡献。
汉惠帝统治的七年，是王朝更加巩固的时期。汉惠帝的统治政策中，无为而治的黄老思想更为明显。为了恢复、发展经济，惠帝大力推行轻徭薄赋、休养生息政策。即位伊始，他就下诏减租，恢复“十五税一”。这对农民来说多少减轻了一些负担。之后，又在调动农民生产积极性、促进人口的迅速发展和推动商业发展等方面制定了相应的优惠政策，终于结束了汉朝建立以来社会相对不稳定的局面。
汉惠帝在思想、文化政策方面也做了较大调整。当时，不仅黄老思想已取代秦的法家思想在政治上占据主导地位，而且对各种思想也开始解禁。公元前191年，汉惠帝废除秦始皇下令“焚书”而颁布的“挟书律”，从而使得思想文化的发展摆脱了一定限制，民间藏书纷纷出现，特别是秦代受到压制的儒家思想又重新抬头，为以后汉帝的“独尊儒术”奠定了基础。
在外交上，汉惠帝效法高祖，继续与匈奴冒顿单于和亲。
此外，惠帝在位期间还有一件事情值得称道，这就是长安城的修建。汉朝将国都设在长安后，只建造了长乐宫和未央宫，但没有修筑城墙。为了使长安更像一个国都，以表明西汉王朝的强盛，也为了更有效地保护封建王朝的中央机构，汉惠帝开始大规模地修筑长安周围的城墙。这项工程从公元前194年开始动工，到公元前190年完成，先后进行了五次修筑。长安城建成后，周围有6里(实测为25100米)，是当时世界上规模最大的都城，只有欧洲的罗马城可与它媲美。
长安城四面有12座城门，每面有三座，其中以宣平门最为重要，是当时出入最频繁的城门。而每个城门又都三个门道：左道为出，右道为入，中间是“驰道”，专供皇帝使用。在城墙修筑完工后，第二年又在城中修建了“西市”，并对秦时最大的粮仓——“敖仓”进行了改建。可以说，汉长安城的规模在汉惠帝时已经基本完成。
在完成长安城的修建后，汉惠帝的生命也开始走向尽头。汉惠帝即位后，虽说是万人尊崇，但生活在独断专行的母亲管制下，却也郁郁寡欢，很是不幸。
汉惠帝很多事情并不能做主，就连册立皇后都是由母亲吕太后为他一手操办。其婚礼很是隆重，史载仅聘金就用黄金两万斤。但这是一桩十分荒唐的婚姻，皇后张氏是汉惠帝亲外甥女，吕后为了亲上加亲，就把她嫁给汉惠帝。张氏被立为皇后以后，吕后曾想方设法让她生子，但张氏却始终没有怀孕。无奈，吕后就让她谎称怀孕，取后宫美人之子做儿子，杀其生母，立为太子。后汉惠帝去世，即立为皇帝，由吕后临朝听制，公元前180年诸吕叛乱被平定后，张皇后被废，死于公元前163年。
刘邦乃是登徒子一个，在战争期间还有所收敛，但取得天下后，刘邦的身边也就多了如云的美女，年老色衰的吕后自然就备受冷落。待到拨开云雾见明月，贵为太后的吕后也就不可能放过那些刘邦的宠妃。其中刘邦最宠爱的妃子戚夫人的命运更加悲惨。吕太后下令把戚夫人囚禁在永巷中，拔掉头发，戴枷具，穿着红色囚衣舂米。为了斩草除根，她下令把赵王如意骗至京师，用药酒毒死。然后斩断戚夫人四肢，挖眼熏耳，让她吃药致哑，扔在厕所里，称为“人彘”。
吕后的所作所为使为人“荏弱”的汉惠帝在精神上受到强烈刺激。他知道“人彘”就是戚夫人后，大哭不止，生病有一年之久，从此不理朝政，每日饮酒淫乐。公元前188年，在位七年的汉惠帝英年早逝，享年22岁。
