中国古代兵学思想，常以为作战当谋致敌而不为敌人所致，敌人如能为我所致，则可预为部署，掌握制胜的枢机，反之必陷于失败。胡林翼在太湖潜山之战中，对地势敌情作了深入分析，在战斗部署上成功地运用了这一策略，使战场形势有利于清军，表现出非凡的军事才能。至于曾国藩在受任两江总督以后所拟订的10道并进计划，在胡林翼文集中亦早有端倪。他在咸丰十年（1860年）致曾国藩书云：“昨夜沉思，总是放胆放手大踏步乃可救人”，应分兵数路，以大帅为中心，选直捷能干的李元度、沈葆桢、李鸿章、刘蓉、李瀚章等就地筹饷治军，分南北西三条路向包围南京，形势既得，事情自然顺手，切忌近谋，大题小做，因小事而误大局。由此可见胡林翼的胆识魄力和明快作风。他多次劝告曾国藩不可专学诸葛亮之谨慎小心，要有不怕包揽把持、放手去干的勇气，凡此特性，正是曾国藩所缺乏而胡林翼所特具的，在这些地方他似乎比曾国藩高出一筹。
胡林翼不仅在军事战略上有胆有识、处置得宜，而且注重士卒的训练、部伍的整顿，使部队具有很强的战斗力。他在贵州任上，就招募兵勇、组建团练。进驻湖北后，更是全力练兵。他对兵勇有自己的看法，认为专尚驯谨之人，则久而必惰；专求悍鸷之士，则久而必骄。因此，他常常调整兵员，裁汰旧卒，每一次大战之后，都进行一次兵员的补充和调整，使部队始终保持战斗的锐气。
胡林翼还是晚清政坛上引人注目的政治家，这主要表现在以下两点：
其一，精明干练，勇于任事。他在贵州知府任上时，即已目睹地方吏治的废弛、官盗勾结的弊政，并着意捕盗安民，旌表节孝，创建义学，把偏远之地治理得有声有色。
其二，任职贵东道时他就提出，要从根本上挽救地方，必须从练兵、求才、察吏、筹饷四端切实整顿。然而胡林翼当时局限一隅，职位不高，难以措手，如他所说是“言易行难，病多药少”。出任湖北巡抚后，胡林翼终于有了施展抱负的机会。
胡林翼上任时，面临的是“民物凋残”的破烂局面。经过一番研究与考察，他决定还是从察吏、求才、练兵、筹饷四方面着手，进行综合的治理。为实现自己整顿地方的大志，胡林翼着意密切与湖广总督官文的关系，免其掣肘，取得了地方军事行政的实权，其整顿措施得以顺利推行。在吏治上他用贤黜邪，惩办、罢免了一批贪赃枉法者，革除盘剥百姓的种种陋规。胡林翼还在湖北境内自行委派代理知县，而不是由朝廷按常规选派，他说：“办事全在用人，用人全在破格。”他注意整顿官吏作风，禁应酬、严奔竞、崇朴实、黜浮华，使湖北吏治焕然一新。在财政上，胡林翼为了支撑庞大的军需开支，采取了一系列切实可行的增收措施，如创设厘金、征收商税、疏通盐运、提高盐课等。他认为，欲增加课税收入，当杜绝中饱，严防侵盗，否则徒为病商厉民的害政。胡林翼招致实心任事而廉介有为的士绅，担任税关征收事宜的主事，杜绝贪污，湖北财政大有起色。湖北财政的整治，为清朝东南半壁江山的保障，提供了足够的物力支持。经过胡林翼的一番整顿，“湖北兵与饷强天下”，显示了他卓越的理政才能。
宽宏大量，降格求才。胡林翼为人开阔爽朗，善于长远考虑，从大局着眼，并在镇压太平军的行动中起了重要的居中协调作用。如曾国藩一度被清廷解除兵权，胡林翼在清廷与曾国藩之间多方斡旋，先后两次奏请清廷起复曾国藩，在肃顺等人帮助下，清廷允奏，曾国藩得以复出，但未授实权，于是胡林翼又通过官文使曾国藩重掌军柄，又倾全力支持曾国藩东征之师。胡林翼对部将亦相敬如宾，有时不惜降格求才，其才能高出左宗棠之上。只可惜他死得太早，来不及有更多的展布，便遽尔因病不起，未免是国家民族的重大损失。
胡林翼之死，主要由于忧劳过甚。这在他的文集中有很具体的记述。如《文集》卷97《复左宗棠书》云：“林翼积劳六七年，忧思成癣，病势日增。”又《文集》卷65《复钱萍证书》云：“林翼积年戎帐，精力已颓。若再迟延一二年，英华销歇，即再鞭策，亦无能为役。”这还是咸丰八九年间（1858—1859年）的情形。其时胡林翼丁母忧，适逢李续宾三河丧师，胡林翼力疾起复，亲赴黄州收拾整顿，力挽危局。至太湖潜山之战发生，陈玉成挟十余万众来攻，清军形势危殆，胡林翼苦思对策，深夜不寐，虽终获胜捷，而精力益形不支。至咸丰十年（1860年），遂常有气喘、吐血及精神恍惚的现象。即使如此，他在安庆之围方急、陈玉成竭力向安徽湖北四处窜突的时候，仍不顾病体安危，力疾披阅军报，每至夜分，于是咯血的情形愈见严重。这是肺结核因劳瘁过度而日益恶化的征象。胡林翼亦自知长此以往，势将一瞑不起，但他仍竭力振作，要拼出最后一份精力支持到底。他在当时写给曾国藩的信中说：“贱恙桐城王医与作梅均言，心肺脉模糊，此是最重之症，用一分心即增一分病，用一日心即增十日病。然愿即军中以毕此生，无他念也。”又一信云：“迩日并军报亦废阁不阅，夜则五心如火焚，已十余日。生死之际，如倦极思得一睡，睡着便安，即殁吾宁也之义。”果然，他终因劳瘁不堪而致咯血愈剧，于咸丰十一年（1861年）八月二十六日卒于武昌，享年50岁。比较起来，曾国藩与左宗棠与他的生年相近，胡林翼是死得最早的一个。他之早死，劳瘁过度固是主因，而早年生活之放荡不羁，或不免因忧伤过甚而种下体弱易病的原因。
综观胡林翼的一生，早年出身翰林，自恃才智过人而疏狂不羁，颇有花花少爷的模样。但在经过一番挫折之后，事业前途蹭蹬，使他幡然悔悟，于是在捐官知府之后就一改早年所为，立志要为国家民族做一番事业。7年知府，声誉鹊起，其后屡经危难，更能竭力支撑，终于凭借他过人的才智与能力，在平定太平天国之乱的长期战争中大展鸿猷，为曾国藩的平吴大功做好基础工作。
胡林翼初到湖北之时，所带的兵数少而质差，屡经挫折，在湘军务部中称为最弱。但在经历过一番战火的历练及参用湘军营制加以训练之后，居然壁垒一新，屡有胜捷。自此之后，湖北之军，遂以善战著称。这自然都是胡林翼的收拾整顿之功。其后湖北虽经克复，而大乱之后，百事俱废，也靠了胡林翼的竭蹶经营，方在数年之间奠立富强之基。但他仍然不以此为满足，于分兵四援邻省之外，更全力支援曾国藩的东征之师，使无后顾之忧。东南大局之终能底定，至此已具备了先决的条件。咸同中兴，素来以曾胡并称，而胡林翼的才具实胜于曾国藩，只是他谦退为怀，不肯自言功绩而已。亦正因为他处处能推功让贤，调和将帅，以故人心归附，士乐为用。凡此施为，充分显示出一个成功的政治领袖所发挥的作用。一个国家能有这样的政治领袖，自然可以改造时势，戡定大难。这样的人物，在历史上并不多见，而清朝政府在当时居然能够得到，实在是太幸运了。
