元叔的医术渐渐地传了开来。起初，由于他没有经历过老师指教，也没有通过任何渠道进行过培训，大队卫生所不肯接纳他，坐堂的医生还想方设法刁难他，嘲笑并糟蹋他，他想当一名“赤脚医生”都不可能。但老百姓真的是“不信广告信疗效”，找他看病的人逐渐多了起来。他一直没有得到行医资格证书，然而，他确实是我们山区那一带远近闻名的好医生。
在他刚刚开始钻研医学之前，他还对搜集农谚产生过浓厚的兴趣。他整理出了几百条谚语。如种子方面，他总结出“麦收胎里富”、“见子不顾苗”，等等。在种植节令方面，他总结了“枣芽发，种棉花”、“头伏萝卜二伏芥，三伏里头种白菜”、“白露早，霜降迟，寒露种麦正当时”、“土里芝麻泥里豆”，等等。在施肥方面，他总结出“庄稼一枝花，全靠肥当家”、“施肥多不如施肥好，施肥好不如施肥巧”，等等。在天气预报方面，他也总结出了一些谚语，如“八月十五云遮月，防备来年雪打灯”、“云往南，雨涟涟；云往东，一阵风；云往北，一阵黑；云往西，披蓑衣”，等等。这些农谚，很符合我们那里的地域特点。他对小宝说过：“有朝一日，我要把它整理成册子，送给有关部门，成为指导农业生产的资料。”其实，他总结的这些东西，有的到现在已经过时了，因为在那个时候，哪有反季节作物，哪有大棚蔬菜呢，真的难为他了。
七太爷的心一直想飞，元叔的心也瞄向了太空。在凤姑出嫁以后，他在生产队的场院里看场，遥望星空，排解心中的悲愤。他妈妈信主的情结，一度感染过他，但他的思考方式显然同老太太的思考方式不一样，他考虑得更博大一些，更深远一些。人生到这个世界上，对宇宙空间的了解实在太少了，而且了解得越多，就越感到知识的贫乏。就好像一只蚂蚁，趴在一个正在吹大的气球上，它看到了局部的领域。当它的视野更加远大之时，气球随之扩大，需要更加放大的视野。天上的流星划过，如同生命一样短暂。他渴望在有限的生命中，更多地了解宇宙的奥秘，想着怎么才能延伸自己的目光。
回到家里，他用自己买来的两只放大镜，一只当做目镜，一只当做物镜，分别装在他亲手糊的一个纸筒两端，做成了一副本地造的天文望远镜。经过反复调试，在一个月明星稀的夜晚，他终于看到了一个比肉眼看大得多的月亮。他在多少个夜里，目不转睛地盯着这颗地球的天然卫星，一点一滴地搜索它上面的景物，猜想着月球到底是个什么玩意儿。当小宝告诉他，美国的科学家已经把宇航员送上月球以后，他让小宝见到了他研制的天文望远镜。
杜小宝透过这个圆筒，同样看清了月面上的环形山脉，那坑坑洼洼、凹凸不平的月球表面，根本不是什么桂花树，也没有老人在上边捣药，没有玉兔在上面吃草，更没有嫦娥在上面舒广袖。他和小宝反复讨论了，月球这个庞然大物，对于地球和人类的重大意义，当然不可能有什么结果。他说，要是能在月球上耕田，再回头看看地球，那一定是非常有意义的事情。小宝说，可惜上边没有空气和水，要去种地，是永远不可能实现的梦想。小宝心里知道，他一定是想带上凤姑一块去，实现凤姑曾经希望与他私奔的美梦。
他制作的天文望远镜，最大的缺陷，就是不可调节。好不容易才能对月球看得清楚，放大的倍数又小得可怜。要是对准其他星球，就成了模糊的一片，什么也看不到，连肉眼都不如。
年轻人没有不好高骛远的，元叔的好高骛远，与同龄人不同，因为他没有光明灿烂的前途，只有虚幻的追求。他命中注定要在山沟里消磨自己的一生。所以，望天活动，在元叔孜孜不倦的整个科学研究中，只是一小段时间，这与他当时的年龄分不开，也与他短暂的爱情突然幻灭分不开。拿起土制天文望远镜，抬头望天的时候，他忘掉了一切，沉醉在一种神秘的气氛之中。他就是要努力地寻找一番，到底有没有一个万物的主宰，他想通过实证，寻找上帝的存在。这种努力当然是徒劳的，最终他把它放弃了。
他把自己的研究方向，又转到了对破落文人孙乃社珍藏的几本阴阳五行、打卦算命的书籍中，想在其中寻找人生之谜。在这方面，他也颇有心得。这些书籍印得丢三落四，没有几行是不出现错误的。但他在字里行间，学会了“天干、地支”的测算办法。在私下里，谁要是对他说了自己的出生年月日，出生时辰，他能够一口说出，是什么阴历年，什么命相，命中有什么，缺乏什么。哪一年的运气最旺，哪一年的运气差劲儿。
他根据那本《麻衣相书》，查找出自己眉心里的红痣，确实不是一个吉相，命犯桃花，但很不容易结果。这才恍然大悟，把与凤姑相好不成，归结为自己的命运不济。他抽空走遍了附近村庄所有的茔地，对哪里的茔地好，哪里的茔地差，也在心中估量了一番。但在当时的革命形势下，他守口如瓶，从来没有向人表露过他懂得阴阳八卦、堪舆方面的知识，只是为了证明自己的命运与别人的命运有何不同。
终于，随着年龄的增长，他把自己务虚的一面，转向了务实，他一方面对制作农业简单机械乐此不疲，一方面开始认真地攻读医药方面的书籍，终于成了一个好医生。
铁路
小宝的爹杜凤翔说的当民工修“淮唐小铁路”，是寨子里的一部分劳动力在解放以来，参加的第二次大型外出劳务活动。
第一次是在50年代，那个大跃进的时期。国家投资，在淮水市搞了一个大型水利工程，修了一座白沙湾水库。那是我们省自从开国以来，组织的最为壮观的工程，要在全省征集民工。在我们寨子里征的劳力并不多，只有十三个，其中十个是年轻人，另外三个是娶过媳妇的汉子。这三个人中，有一个人正是刚刚娶了媳妇的杜凤桐，也就是杜小宝二爷的儿子。其他十个年轻人轻便利索，三个有老婆的人，走的时候，相当麻烦，女人们在后边哭哭啼啼，好像秦朝的孟姜女送万喜良修长城一样，让当时的大队支部书记刘大爷烦死了，好说歹说，才让这一小队人马上路。
这一帮子人在白沙湾水库工地，整整干了两年，用的工具不过是洋镐、铁锹、扁担、抬筐和石夯，就是用这种肩扛人夯的原始方式，竟然把白沙湾水库修成了。让寨子里的人伤心的是，老曾家的大儿子因为排哑炮不小心，被炸死了，那里的工程指挥部召开了一次大型的追悼会，并且给家里送来了两千块钱抚恤金，尸体没有运回来，就埋在白沙湾水库烈士陵园里，至今到了清明节，被当地一些小学生去凭吊。其余十二个人，也都成为建设祖国的功臣。上级为了表彰他们，让他们全部转业到长江边上，一个国营农场当农业工人。这十二个人，农场到白沙湾水库招工的领导，给他们发了盘缠，让他们回家探家后，统一集中到县里，用卡车拉他们去农场做工。还特别给成家的三个人多发了点钱，让他们把家属接了过去，一并招工。这是我们寨子里有史以来的一件大事，全寨子从来没有这么一大批人走出家门的，况且还是出去当工人老大哥！老年人回忆起来，只有旧社会抓壮丁时，才走过这么多人。临走的那一天，寨子里专门为他们召开了一次欢送大会，乡亲们很羡慕他们，也舍不得让他们走，帮助他们背着行李卷儿，送了一程又一程。
这一批人走了一千八百多里，到了湖北荆州东边百十公里的长江边上，全部傻了眼。原来这是一处一望无际的水洼子，长满了芦苇。他们的任务是修江堤，挖一人深的排水沟，围垦造田。一群人大失所望，大家纷纷议论，在家里也是干庄稼活儿，到这里仍然是干农业活儿，而且还没有现成的地块！这上级简直是他妈的骗人的。早知是这样，打死我也不来！可是既然到了这里，离家那么遥远，想回去也回不去了。有的人放声大哭，比死了爹娘还伤心。好在他们的生活很好，有大米、猪肉，还有渔民们从长江里打出来的新鲜大鱼。吃饱了，就不想家了。一群人反复商量了以后说，反正家里都知道我们是出来当工人了，说什么也不能回去，不能把人丢在家里。大家发了誓，谁也不许告诉家里，人人写了平安到达的家信，把这里的工作夸成了一朵花。
他们割芦苇，盖茅屋，与在北方根本看不到的那么多草蛇、蚊虫、蚂蟥和田螺打仗，与洪水和荒草搏斗，终于安顿下来。尤其是等到第一个月的工资发到手里以后，他们才觉得在这里当工人，到底跟在家当农民不一样，有了点当上工人老大哥的味道，心情更加好了。他们都把首次发到手的工资大部分寄了回来。
他们寄回来的平安信和汇回来的钱，都是辗转迂回，比发出时晚了一个月才送到家里的，真实的书信、真实的金钱，把寨子里的人心搅到了沸腾状态。可是，这批农业工人，很多年没有人回来探家，未婚的男人娶到了以湖北姑娘为主的五湖四海的女人，都在那里成家立业，生了一堆孩子。十多年后，才陆续回来了几个说话已经南方化了的工人，他们的文化水平都不高，却有着寻根问祖的热情和对家乡的眷恋。但他们回来以后，对在那里所吃的苦头守口如瓶，看看家里还是那副穷样子，又觉得在那里到底比在家里强，留下一些钱，依旧北雁南飞，很少有两次探家的。杜凤桐就仅仅回来过一次，要把杜小宝的二爷、二奶接去住。劝说二老的理由是，那里不吃红薯干，有细米白面吃。这两个老人说啥也不去，说不习惯那里的生活，宁愿住在女儿家里。他们只有这一个儿子和一个女儿，临终都是靠女婿、女儿打发的。杜凤桐的妹妹、妹夫曾经抱怨说：“二位老人下世，这个狠心的哥哥没有回来探望还罢了，连一分钱也没有寄回来。”
尽管这样，由于这批人比在家有钱花，吃的、穿的都令人羡慕，年轻人都盼着有机会也到外边闯荡一番。
机会终于来了。在七太爷这次突然失踪的前年，国家决定修筑一条从淮水市到唐都市的地方小铁路，仍然要征集全省的民工。通知下达到寨子里，一下子有了百十个人报名参加，有的人为了能够去当民工，还给支书刘庆典送了礼。最后定下了三十多个人，小宝的爹爹杜凤翔也在其中。
这一次出征，比上次的设备要好得多，除了铁器工具和箩筐外，区政府还给他们配了两辆平板车，我们那里叫架子车。这种车用的是胶皮轱辘，现在还比较常见，也可能将来要成为古董。七太爷照例到车子前看了又看，不无遗憾地说：“就这么薄皮的车子，也能够拉东西？”几个小伙子坐上去，鼓励七太爷拉一拉，七太爷拉了一把，没有费太大的气力，车子就走了好远。七太爷止不住连声赞叹，这东西真的比牛车轻巧多了！方才相信现在的人就是能，用了钢子的车子，真比“膏香油”的牛车轻便。
三十多个人用平板车装了行李，顺着牛车辙子，踏上了征程，心里充满了对修好铁路以后，转业当工人的期盼。
那时候，修筑一条铁路，用的是人海战术。千军万马集中在一个长条形的工地上，车拉人担，犹如蚂蚁行雨。待工程技术人员放线以后，全线开工。是岗就要挖下去，是沟就要填起来，还要打硪子把地砸实。只有河流上的桥梁是从四川来的专业施工队干的。他们的设备先进，有发电机、电焊机和重型吊车。队里还有几个漂亮的川妹子，有的在工地当技术员，有的负责做饭。我们这一带的民工们，抽空就要溜到大桥工地，去看人家的高级施工设备，顺便流着“哈喇子”，瞄几眼长得漂亮，说话动听，令人眼馋的川妹子。
那时的唐都市，还没有撤地设市，称作唐都地区。地区是省里的派出机构，所有官员都是省委委派的，不需要换届选举。这条淮唐铁路，在唐都地区的这一段，一位行署副专员出任指挥长，这个指挥长俨然是一个统率千军万马的将军。指挥部设在整个工程的中间部位，只有一辆草绿色的吉普车，我们那里的群众叫做“小包车”的，是全线唯一的最高档的车辆，当做指挥长的坐骑。指挥长身穿一件退了色的军大衣，每天风尘仆仆地穿梭在工地上，让民工们见到了，肃然起敬。
我们高楼区和其他三个兄弟行政区的民工们，分到的施工地段，是在赵集东边的一条大岗上。这是一条荒岗，荒岗上开有荒地，开工的时候，还有许多棉花柴没有拔掉，没有摘净的一些白色棉花朵在寒风下摇摇摆摆。民工们的具体任务，是把大岗挖开，挖到与四川人架的桥梁相平的位置。四个民兵营用抓阄的办法，确定了各自的施工位置。我们高楼区的营长手臭，抓到了施工难度最大的中间部位。营长解释说：“小秃长了络腮胡子，亏中有补，上级给我们分的挖方任务最少。”但他实在无法捂着民工们的嘴巴，大家边骂边卖力地干了起来。
