朝鲜战争时期是战后美国对外侵略和扩张的高潮时期之一，又是美国政治保守和反动的一个时期。美国国内出现了一股极端反共反民主的政治潮流——麦卡锡主义。它煽动反共，迫害一切对华友好的美国人士，摧残美国共产党和民主进步力量，使整个美国处于恐怖气氛之中。
麦卡锡主义的崛起
朝鲜战争在美国国内产生了广泛影响。国防开支导致了通货膨胀，到1951年1月，美国政府施行直接管制才使物价稳定。和罗斯福不同的是，杜鲁门对于总统职务本身固有的特权抱有扩大的看法。1952年4月，杜鲁门担心钢铁工人大罢工会使军火不能运到在朝鲜作战的部队，遂命令政府接管钢铁厂，但最高法院否决了总统的观点。在政治上，战争带来的恐惧和美国政府对共产主义运动的恐惧，使得杜鲁门对于所谓的共产党间谍十分敏感，而1951年的朱利叶斯和埃塞尔·罗森堡夫妇间谍案，更使杜鲁门感到不安。
早在1947年，杜鲁门就建议联邦政府制订了一个联邦政府忠诚甄别计划，杜鲁门说：“不忠诚分子和颠覆分子必须从政府岗位上清洗出去。但在尚无确凿证据足以做出这种结论之前，我们也不能允许联邦政府工作人员被扣上不忠诚的帽子。”根据这个计划，到1952年12月，全美有660万人受到审查。但是并没有揭露出一起间谍活动。
1950年2月，威斯康星州的一个声名狼藉的参议员约瑟夫·麦卡锡在西弗吉尼亚的惠林发表了一个演说。他说：“现在我手里就有一份国务院里205名共产党分子的名单。”他坚持说这些共产党分子是“国务卿所了解的”，仍然在担任工作和制定政策。这次演说以后，麦卡锡一夜成名。
1950年2月20日，在参议院麦卡锡作了长达6小时的丑恶表演，公然宣称他已穿进“杜鲁门的保密铁幕”，得到81人的档案材料，并且已经证明他们是共产党人。1950年下半年，麦卡锡周游全国，在15个州作了30次煽动性的演讲。1951～1952年期间，麦卡锡对罗斯福以来政府的对外政策，尤其是对华政策进行了恶毒攻击。他声称：罗斯福在雅尔塔会议上把中国和波兰出卖给苏联，并为朝鲜战争设置了舞台；约瑟夫·史迪威在中国“奠定了共产党征服这个国家”的基础；马歇尔曾经帮助了中国共产党；杜鲁门政府“执行了有利于国际共产主义而不利于美国的外交政策”。总之，罗斯福和杜鲁门执政的20年，是“叛卖的20年”。
麦卡锡主义的猖獗与没落
艾森豪威尔上台后，《华盛顿邮报》曾经预言：“麦卡锡主义将在一夜之间消失。”然而麦卡锡作为参议院政府活动委员会常设调查小组委员会的主席，更加疯狂地调查政府机构中的“共产主义渗透”问题。在当时，国务卿杜勒斯成了麦卡锡的追随者，利用这一关系，麦卡锡更加肆无忌惮。杜勒斯命令国务院系统的图书馆清除所有“明显追随共产党路线或参加共产党外围组织的作者”的书籍。其中达希尔·哈米特的惊险小说《托马斯·潘恩选集》，甚至惠特克·钱伯的《见证人》等书都在被禁之列，有一批禁书被付之一炬。更为离奇的是，麦卡锡委员会的成员马修斯在《美国信使》杂志上，著文断言：“今日美国支持共产党机构的最大团体，是由新教教士们组成的。”
麦卡锡对进步人士的迫害中，最著名的要算对著名核物理学家奥本海姆的迫害。这位美国的原子弹之父，因为反对继续研制氢弹，1953年，奥本海姆的绝密工作许可证被吊销，理由是他与左派人士有过交往。其实，早在奥本海姆主持“曼哈顿工程计划”时，保卫人员就对这个问题作过调查。一个复审委员会宣称，奥本海姆一案说明：“当一个人与政府的关系出现疑点时，政府有权探查——他的内心世界”。委员会报告还说，国家安全在危机时刻必须是绝对的。
麦卡锡扰得美国朝野上下不得安宁，而且粗暴地干涉政治、外交和军事，这与共和党政府的矛盾日渐加深。他反对艾森豪威尔任命查尔斯·波伦为驻苏大使。并从1953年11月起，麦卡锡的矛头直接指向艾森豪威尔政府，宣称“有叛卖的11年”。1954年年初，麦卡锡扩大对陆军的调查，在佩雷斯案件听证会上辱骂拉尔夫·兹维克准将，并制造陆军部部长罗伯特·史蒂文森向他屈服的假象，在军队中引起极大愤慨，迫使艾森豪威尔政府与他彻底摊牌。
1954年3月11日，陆军向参议院常设调查小组委员会递交了有关麦卡锡和科恩为沙因谋取优待的指控材料。委员会就此举行听证会。在4月22日至6月17日举行的陆军—麦卡锡听证会上，麦卡锡进行了拙劣的表演。他那种信口雌黄的政治手段，遭到陆军特别顾问约瑟夫·韦尔奇的揭露。自此，麦卡锡一蹶不振。同年12月2日，参议院通过谴责麦卡锡的决议，麦卡锡主义就此衰落。1957年5月2日，麦卡锡在政治冷遇中因病去世。
