1946年1月，美国总统杜鲁门发出指示成立中央情报组，并亲自挑选该情报组的主任，负责情报的协调、规划、估价以及传递。虽然，这听起来似乎十分切实可行，但是，在操作过程中还是出现了不少问题。由于中央情报组的预算和人员都是从陆军部、海军部和国务院抽出来的，这意味着各部拥有他们对各自情报活动的自主权，也就能够有效地控制中央情报组。冷战时期，1949年7月，《美国国家安全法》正式颁布实施，该法的一部分内容规定将中央情报组改名为“中央情报局”（CIA），而且更为重要的是将其成为一个独立的部门，直接向总统负责，而不是向国防部长负责。中央情报局建立之后，在美国“情报集团”体系中立即占据了主导地位。
战略情报局是其雏形
其实，早在1944年秋，中央情报局就有了雏形。当时的总统富兰克林·罗斯福总统交给战略情报局的杜诺万将军一份重要的工作，即根据战后情报机构的发展提交一份秘密备忘录。据记载，当时，杜诺万在信中这样写道：“在我们战胜了敌人以后，我们同样迫切需要开展情报工作，以利于我们解决和平时期的各种问题。”在最后，杜诺万将军提出了这样一个建议：将战略情报局改变为直接向总统负责的“中央情报机构”。对此，杜诺万这样解释：“战略情报局拥有为执行任务所需要的受过训练的专门人才，这些人才不应该失散掉。”在现在看来，杜诺万将军的这些建议无疑是富有预见性的建议，遗憾的是，在当时，总统罗斯福并没有采纳这个建议。
在整个战争时期，战略情报局和联邦调查局之间你争我斗，互相倾轧。1944年末，联邦调查局胡佛意外获得了一份杜诺万对战后情报机构建议的文本，在嫉恨的心理下，胡佛竟然违反保密原则，将这一文本泄露给《芝加哥论坛报》。当时报道出来后，整个国会像炸开了锅一样，罗斯福决定暂时退却，暂时将那份建议搁浅。1954年4月，罗斯福采纳杜诺万那份早已经提出的建议，但一周过去，他就去世了。哈里·杜鲁门当选为新的总统，为了体现自己良好的形象，杜鲁门一上台就撤销了那些战时机构，以此削减庞大的联邦预算。1945年9月20日，杜鲁门颁发了一项行政命令，即解散战略情报局。然而没过多久，杜鲁门就意识到了自己的错误，于是，在1946年1月，他发出指示成立中央情报组。
它是冷战时期的“产儿”
白宫认为，1947年美国的各情报组织比起1941年的情报组织既不更协调，也不更专业化，似乎并没有从珍珠港事件吸取什么教训。由于“二战”后的世界形势发生了重大的变化，世界形成了苏美两大阵营的长期对峙，这就是历史上的“冷战”。
经过“二战”之后，德国、日本、意大利沦为了战败国，英国、法国国力也严重削弱，在西方世界里唯有美国一枝独秀。对于本国实力和需求的认识，成为美国统治集团和舆论界产生向全球扩张的野心的强大原动力，他们自命为“世界领袖”，且认为“美国世纪”即将到来的狂妄意识代替了美国传统的“孤立主义”。同一时期，苏联在战后显示出了巨大的潜力，在1949年9月，苏联成功试制了第一颗原子弹，打破了美国的核垄断。此外，战后在东欧、亚洲出现了一系列社会主义国家，形成了以苏联为首的社会主义阵营，这在美国及其伙伴看来，这就是苏联的“扩张”、共产主义的“蔓延”，必须予以“遏制”。
1947年3月12日，杜鲁门在国情咨文中耸人听闻地大谈“共产主义的威胁”，煽动反共情绪，后来这一外交上的纲领性主张被称为“杜鲁门主义”。从这时起，“遏制”不再是一个词汇，而成为了美国政府的行动，美苏正式进入了冷战时期。所谓“冷战”，是相对于借助武器的直接进攻而言，在政治、经济和宣传方面所进行的敌对活动。而美国中央情报局正是冷战背景下的产物。1949年7月，《美国国家安全法》正式颁布实施。该法为总统提供了一个直接向他负责的委员会，即国家安全委员会（NSC）。其中一部分内容规定将中央情报组改名为中央情报局（CIA），而且更重要的是使其成为一个独立的部门，直接向总统负责，而不是向国防部部长负责。
潜在的“安全隐患”
1949年7月，美国政府颁布了《国家安全法》，在这项法案中规定了中央情报局的五项总任务：“（1）就有关国家安全的事应该向国家安全委员会提出意见；（2）向国家安全委员会协调各部门情报活动，并提出建议；（3）综合和研究情报，并且为传递情报提供适当的渠道；（4）与其他有关部门和机构协调处理重大事件；（5）履行国家安全委员会随时交办的其他有关影响国家安全的情报的职责和义务。”美国中央情报局建立后，在美国整个“情报集团”体系中，它占据了主导地位。
但是，其中的最后一项职能似乎暗示着潜在的“安全隐患”。对此，杜鲁门在1963年接受辛迪加采访时谈到这一点：“一段时间以来，中央情报局已脱离了最初给它规定的任务，我对此感到不安。中央情报局已经成为一个行动部门，有时甚至成为制定政策的政府部门……当我决定建立中央情报局之时，我从未想到，中央情报局会在和平时期从事特工行动。我认为我们面临的一些复杂和棘手的问题部分原因可归结为这样的事实，即这已经脱离它原定的路线，总统手下的这个安静的情报部门正被看成是邪恶和诡秘的外国阴谋的象征——敌人进行冷战宣传的一个题目。”
中央情报局的“战绩”
中央情报局是美国历史上第一个“和平时期的综合性情报机构”，同时，它是美国“庞大情报系统的总协调机关”。中央情报局成立后，其工作的重点主要是在欧洲地区。当时，大多数东欧国家逐渐走上社会主义道路，而西欧各国共产主义运动也风起云涌，意大利、法国等资本主义国家政局不稳，这一切对美国政府来说，都将严重威胁着自己在这一地区的利益。中央情报局主要负责秘密搜集外国情报，进行国外反情报活动，还负责收集政治、经济、军事、科学和技术等方面的情报，以满足国家决策者们的需要。
1.遏制共产主义
在当时，意大利、法国等资本主义国家政局不稳定，这些都将严重威胁美国在这一地区的利益。中央情报局对此展开了大量的阴谋活动，迫使共产主义退出了政府，比利时、意大利、法国都处在美国情报机构的严密监视之下。华盛顿把遏制共产主义作为一项国策，通过间谍活动达到这一目的。
1946年6月，战后的意大利举行的关于国家制度的全民投票中，保皇党遭到失败。同年10月，共产党和社会党签订了关于统一行动的协议，这将意味着左派势力在意大利取得了优势地位。于是，华盛顿利用情报局积累的经验，急忙去进行“援助”，他们决定分裂意大利社会党的队伍，把赌注压在该党的亲美集团头目朱塞佩·萨拉盖特身上。朱塞佩·萨拉盖特在1949年年初促使社会党分裂，引发了政府危机，而美国情报局利用培养出来的间谍去援助国务院派出的破坏人员。在美国情报机构的领导下，在意大利成立了一个由极端反动分子组成的凶险同盟。1948年，天主教民主党在竞选中获胜，中央情报局达到了遏制目的。
随后，美国中央情报局对比利时、法国使用了相同的手段，通过一系列阴谋活动，间谍手段达到了自己遏制共产主义的目的。
2.窃取赫鲁晓夫的秘密报告
1956年2月14日，苏联共产党在莫斯科召开了第20次代表大会，在这次大会上，总书记赫鲁晓夫作了一个“秘密报告”，在报告中，赫鲁晓夫言辞激烈，开宗明义地向“斯大林主义”发起全面进攻。报告的主体部分是谈斯大林违背列宁“遗嘱”，违背马列主义，担任联共中央第一书记后，在卫国战争中和社会主义建设中做出的有悖于国家领导人、有悖于苏联共产党、有悖于苏联人民的种种“令人发指”的行为。报告详细地列举了斯大林时期种种案件的真相，揭开了许多为苏联人民所不知的事件内幕。赫鲁晓夫的“秘密报告”，使全场的代表感到无比震惊。它预示着，苏联社会和整个共产主义阵营正处在一个关键性的转折点上，整个国际形势将发生重大变化。
1956年3月，美国中央情报局局长杜勒斯收到了一份打入苏联内部的中央情报局高级特工发回的秘密情报，同时得到汇报的美国总统艾森豪威尔非常惊喜，他当即指示：尽快弄到赫鲁晓夫报告的全文。最终，情报员威斯纳窃取了这份“秘密报告”，美国政府决定利用此份报告分裂共产党内部。
