从15世纪中叶至19世纪末，非洲历史上出现了一次骇人听闻的大灾难，这就是被马克思称为“贩卖人类血肉”的奴隶贸易。15世纪初，西方殖民者纷纷进行海外扩张，随着殖民扩张的发展，开始出现了掠夺黑人作为奴隶的交易活动。15世纪中叶，随着美洲被发现、种植园的创建、金银矿的开发，罪恶的奴隶贸易愈演愈烈。最早掠夺黑奴的是葡萄牙和西班牙的殖民者。16世纪下半叶，荷兰、丹麦、法国、英国等国殖民者相继加入贩卖黑奴的贸易中。18世纪初，英国取得奴隶贸易的垄断权。19世纪前半叶，美国殖民者也大肆从非洲劫掠黑人，高价卖给美洲的矿主和种植园做奴隶。据统计，差不多有两亿的非洲黑人惨遭此劫，有的黑人在捕捉时被杀害，有的在路上被折磨致死，幸存下来的多数被卖到了美洲种植园。
罪恶的“三角贸易”
在美洲大陆尚未发现之前，黑人的奴隶贸易主要在欧洲进行，美洲大陆的发现加速了奴隶贸易运动，使得之前驶向欧洲的奴隶船穿越大西洋到达美洲。在美洲被殖民掠夺的过程之中，大量的矿产资源被挖掘，在这样的情况下，殖民统治者需要大量的廉价劳动力。同时，美洲原住居民印第安人被驱赶出境，为了补充大量的劳动力，殖民统治者把眼光瞄向了贫穷的非洲，他们打算将非洲的黑人贩卖到美洲。于是，在欧洲、非洲、美洲之间形成了奴隶贸易中臭名昭著的三角航程。世界历史曾这样记载道：“艘艘满载着廉价货物的商船从欧洲起程，到非洲换成黑奴以后经大西洋来到美洲，用奴隶换取美洲殖民地的蔗糖、棉花与烟草等物，回到欧洲出售这些货物，然后用很少的钱买进廉价的货物，再次起程前往非洲。”这样算起来，差不多一个航程就能做三次暴利的买卖，而那些生长在非洲的黑人就成为了贸易中最廉价的商品。
黑奴贸易进行了长达三个世纪，有人统计，被运往美洲的黑人奴隶总数差不多超过了一千五百万，而且，这仅仅只是活下来的人数。除此之外，在轮船长期的运输过程中，由于生病或反抗而死去的人数远远超过了到达美洲的奴隶总数。据史料记载：“奴隶贸易使非洲损失了一亿人口，也就是说得到一个奴隶，就意味着会死掉5～10个奴隶，就算是最后的幸运者，过重的劳动与恶劣的生活待遇，一年内又会死去1/3.”
第一批非洲奴隶运抵美洲
1492年哥伦布航海到了美洲，不过只是到了西印度群岛。到了1526年，西班牙的卢卡斯·伐斯桂沿着哥伦布走过的老路，带着一批非洲黑奴，来到西印度群岛一带，向北航行，就达到了美国的南卡罗来纳州的皮迪河口，并在那里建立起一块殖民地。这批黑人起义之后，殖民地就垮台了，白人们纷纷航海逃掉，把黑人留在那里。这样，黑人们便成为了到达美国的第一批永久移民，这比英国新教徒乘“五月花号”渡美的时间要早了近百年。
美洲大陆的发现，掀起了世界大移民运动，来自于北部的新英格兰地区的英国新教徒成为了移民群中的主导，他们移民美洲的目的是为了在那里建立一个信仰自由的乐园。1619年8月，一名荷兰人带了20名黑人到詹姆斯敦，据历史记载，这是第一批到达新英格兰地区的黑人。不过，这20名黑人却不是北美大陆的第一批奴隶，他们在到达北美的很长一段时间里，身份都不是奴隶，其身份类似于白人契约工。当时，殖民当局称他们为“仆人”，契约期满了以后就可以获得自由，甚至可以分到土地。
1620年，一艘名叫“五月花号”的航船乘载着第一批来自新英格兰的移民开往美洲，等到“五月花号”到达美洲，已经是冬天了。在“五月花号”船上有102名清教徒，他们经过了三个月的漂泊，穿越了大西洋，来到了美洲这块陌生的土地上。初次踏上美洲的土地，清教徒发现到处都是野生动物，但是，由于缺乏足够的工具和体力，对于美洲的开发显得力不从心。随着大量移民的到来，美洲对于那些廉价劳动力的需求越来越多，在美洲这块新大陆上，奴隶制度开始兴起，当时，弗吉尼亚成为第一个奴隶制合法化的殖民地。其实，在英国清教徒移民北美之前，黑人奴隶贸易就已经开始了。
奴隶制在美洲的“疯狂蔓延”
在美洲大陆上，黑奴的大量使用促进了奴隶贸易的繁荣，美洲的奴隶贸易在黑奴贩卖史上写下了“罪恶”的一页。17世纪末期，从非洲贩卖到纽约的黑人奴隶不仅满足了本地的需要，而且一些黑奴还被运往美洲南部的殖民地。17世纪中叶，美洲南卡罗来纳州制定了这样的法律：“凡输入男奴1名的移民可以得地20英亩，女奴1名得地10英亩。”以此通过法律鼓励该地区输入黑奴，同时，北美殖民地的若干州对进口奴隶课以重税，鼓励那些获得免税优待的本地商人自行贩运奴隶，以增加各州的财政收入。在奴隶贸易进行过程中，英国政府取消了“皇家非洲公司”的贩奴垄断权，同时，英国政府从西班牙取得“契约”特权，这两件事刺激了北美殖民地奴隶贩子的活动。即使美国独立以后，联邦政府所宣告的《独立宣言》也并没有谴责贩奴与奴隶制度，所制定的《美国宪法》也根本没有触动奴隶制度，这样一来，奴隶贩子的活动越来越猖獗。第一批非洲黑人被贩运到北美是在1619年，一直延续到1808年美国禁止奴隶贸易之后才停止。
