《西北法令》颁布于1787年，这是美国联邦时期处理西部土地的一项重要法令。当时，美国的老西部，人烟稀少，但自然资源丰富，是东部沿岸各州争夺的对象。独立战争结束以后，一些土地投机者、私人公司和移民都渴望在西部获得土地，同时，临近西部的几个州均以英王特许状限定西部边界为理由，要求将西部划入合众国版图。1783年，弗吉尼亚州建议把老西部的大部分土地划归联邦政府。1784年3月1日，美国联邦政府接受了弗吉尼亚州所提出的建议。同时，为了解决西部的土地纠纷和确定分配、垦殖原则，联邦政府陆续颁布了1784年、1785年和1787年这3项土地法令，并对西部土地的测量、出售和管理作了具体规定。而其中1787年颁布的《西北法令》是前面两个法令的补充，在这项法令中，主要是处理俄亥俄河以北地区土地，1787年7月13日，《西北法令》在国会上正式获得通过。实质上，《西北法令》为当时美国的西进运动奏响了号角，同时，为其铺平了殖民之路。
最初只是一种经济活动
早在北美殖民地时期，向西移民的活动就开始了。一些南部的奴隶主、北部的土地投机商和工业资本家都希望在西部获得土地。然而，英国政府为了把殖民地人民限制在能够控制的地方，在1763年颁布了禁止移民越过阿巴拉契亚山脉以西的公告。在美国独立革命之后，1783年英美议定了和平解决方案，英国把阿巴拉契亚山以西至密西西比河这一片印第安人所有的土地，开放给了美国。之后，美国开始了长达一个世纪的“西进运动”。
虽然美国的西进运动在一定程度上是国家继续获取或扩大版图的结果，但并不能简单地将这一运动定义为领土扩张运动。毕竟西进运动不是从领土扩张开始的，而是以越过阿巴拉契亚山脉向西部移民开始的，所以，它首先是作为一种经济活动，同时，这也是新兴国家内部发展的需要。
《西北法令》奏响西进运动的号角
美国独立之后，政府为了有效管理新土地，同时也为了解决战争结束后国家面临的财政困难，满足移民的土地要求。美国国会在1784年、1785年和1787年先后提出了三个有关西部土地的法令，确定了西部土地归国家所有，决定在西部建立过渡性的领地制度，同时向移民出售公共土地。尤其是1787年的《西北法令》，成为了向西部移民和开发西部最重要的立法，奏响了西进运动的号角。
1785年《土地法》规定以640英亩为最小单位，每英亩1美元起价出售。而1787年的《西北法令》则在政治上确定了处理西部土地的原则，在该法令里规定，经过联邦政府对西部领地实行一段时期的控制后，各移民点居民一旦达到了6万人的时候，就可以由准州升为州，被接纳为联邦正式成员，并在一切方面享有与原有诸州平等的权利，但其宪法和州政府都必须是共和政体。在美国西部土地政策的鼓舞下，来自东部各州以及欧洲的移民跨过阿巴拉契亚山脉，首先涌入俄亥俄河以北地区，也就是“老西部地区”。
由于1785年土地法令规定的是大块出售土地的办法，普通移民根本无力购买，这无疑给土地投机者提供了绝好的机会。他们组织起股份公司，以低廉的价格从政府手中购得大片土地，然后在那里兴建村社、城镇，再将土地以小块卖给移民以获取利润。到了1803年，俄亥俄的人口已经超过6万人，这样，联邦政府批准在西北领地上建立了第一个州，这就是俄亥俄州。1792年和1796年，肯塔基、田纳西成为了联邦的正式成员。1800年，美国的拓荒者把移民点扩大到了西南部海湾平原的亚拉巴马和密西西比。1817年和1819年，亚拉巴马和密西西比先后被批准成立了州。由于土地政策的不断放宽和改进，从19世纪开始特别是20年代以后，西进运动迅速推进，真正形成了一个群众性的移民和开发边疆的运动。
西进运动开始踏上“殖民之路”
19世纪30年代左右，美国移民已经完全占领了密西西比河流域，一些不安定的移民开始越过大平原前往落基山脉及其以西的远西部，最先前往远西部的还不是真正的移民而是一些皮毛商人。1824年，皮货商人发现了“大盐湖”，他们在1827年跨过了大沙漠，从西向东翻越了内华达山脉。紧接着，皮货商人开始踏上落基山脉，这时有少数的移民开始进入墨西哥管理下的得克萨斯。当时，墨西哥官方对这些美国移民持欢迎的态度，并向他们低价出售土地。然而，在19世纪40年代，随着西进运动的不断扩展，美国开始流行“命定扩张论”。
1844年，波尔克以实现美国人的“天定命运”作为总统竞选纲领，最终，波尔克当选为总统。1846年，美国军队发动了对墨西哥的战争。从这时候开始，美国真正意义上的殖民生涯开始了，没过多久，美国占领了整个墨西哥城。在同一时期，美国移民在加利福尼亚发动了“白熊旗起义”，并宣布脱离墨西哥独立。1846年，美国政府得到了整个加利福尼亚，从此，美国夺得了密西西比河以西的全部大陆。
19世纪50年代，美国认识到大陆交通的必要，修建了铁路，使全国形成了一个巨大的铁路交通网。这时候，美国再次对印第安人的土地进行掠夺。由于北部和南部的印第安人被迫在1867年和1868年迁徒，这为美国移民打开了大草原。农业人口向大草原的移民速度是惊人的，在1889年4月22日，美国移民在俄克拉荷马展开了史上一次“最野蛮的移民”，200万英亩土地在几个小时之内被占领完毕。1890年，美国西进运动宣告结束，不过，其殖民生涯才刚刚开始。
