王叔远是明代一个手艺极为精巧奇妙的人。他能用直径仅一寸的木头雕刻宫殿、房屋、器皿、人物以及鸟兽、树木、山石，无不依照木头原来的纹样，模拟那些东西的形状，刻得各具情态，维妙维肖。
王叔远生下来刚满月时，根据乡村“抓周儿”的习俗，父母在他面前摆了几件物品——书、小刀、钥匙，银子，让他自己抓一件，借以预测他的未来。
小叔远的手在筐子里抓来抓去。爹娘多么希望他的小手抓住书，读书做官、光宗耀祖啊！可是，叔远的小手偏偏抓住了那把小刀。“哦——”父母先是惊愣，接着哈哈大笑道，“儿子将来要投身戎马呀！”
也许“抓周儿”有点准儿，叔远从小就爱玩刀。但是，他从来不摸大刀、长剑，性格也沉稳，平时沉默寡吉。每当看着他把小刀握在手里转来转去、飞上飞下时，爹娘就常常觉得奇怪：这样安静的孩子怎么会成为立马横刀的武士呢？
是啊，当爹娘的万万没有想到过，王叔远的手中刀不是挥舞在战场上，短剑也不是指向敌人，而是游刃于树木、山石、瓜果等等东西上。他常常揣着小刀，跑到村北的森林里去，一去就是一整天。那儿是他的天堂，他细心地观察各种鸟兽，把它们刻在树干上、石头上，他笔下的鸟兽栩栩如生，形态各异。可是，毕竟刀法不娴熟，常划破了手指。每次回到家，爹娘见儿子指间有殷红的血迹，追问起来，他总是笑着告诉他们：“不角担心，是锯草划破的。”
船尾横放着一支浆。船浆左右各有一个撑船的人。在右边的那一个梳着椎形发髻，仰着脸，左手靠在一根横木上，右手板着右足趾，好像在打口哨或呼喊似的。在左边的那一个，右手拿着一把薄扇，左手按着炉子，炉子上有茶壶，那个人眼睛正看着茶炉，神色平静，好像在听茶水烧开了没有的样子。
这只船的背面比较平坦，王叔远就在上面题了名，文字的内容是“天启甲戌秋日，虞山王毅叔远甫刻”，笔画细微得好像蚊子的脚一样，但钩画得清清楚楚，字的颜色是黑的。字的下方还刻了一个篆字图章。上有“初平山人”的清秀字样，图章的颜色是红的。
王叔远精湛超人的技艺，令魏学咿叹为观止，那神奇的核舟真让他爱不释手。真是的，总计一只小船，刻了五个神态各异的人；八扇窗；还刻了箬竹船篷，木桨、炉子、茶壶、手卷；对联、题名和篆文共三十四个字。这么多的内容刻在不到一寸长的桃核上，技艺真是绝妙无比！
魏学咿无论走到哪里，都把核舟随身带着。他的脑海里总是浮现着那些或谈笑风生、或引吭长啸、或放眼长空的人物，以及那些玲珑的小窗，华美的雕栏和充满诗情画意的对联。怀着对老朋友的无限赞赏，他难以抑制心中的激情，挥豪留下了传世之作《核舟记》。
当魏学咿涂改把文章献给王叔远作为酬谢时，他禁不住哈哈大笑，谦虚地说：“过奖过奖，只怕受之有愧啊。”蓦地，他眉头一皱：“嗯，文章写得如此之好，可惜缺了个题名的印章，我给你刻个印章吧！”
说着，王叔远很快找来一块方青田石和刻石，一边刻一边告诉朋友：“刻印刀法有十三种，你看，现在是正刀。”
“呼——”他吹了一下刀子，“这是反刀。”不出半个时辰，印章刻好了。魏学咿也将正刀、复刀、反刀、冲刀、涩刀、伏刀、留刀等技法统统领略了一番，更是打心眼里佩服：好个技艺灵怪的王叔远！
戴元礼
明初戴元礼，浙江金华人，太祖时，拜为御医。戴元礼替朱元璋看病，总是药到病除。所以太祖准许他赶上刮风下雨天可以不上朝。洪武三十一年五月，朱元璋患重病，稍微转好时，召各位医官去治疗，凡是用药无效的都被投进了大牢。只把戴元礼召到病榻前说：“你是仁义人。这事跟你无关，你不用怕。”惠帝即位后，把那些御医都杀了，却封戴元礼为太医院使。
洪武十九年，文王患病，御医韩公懋治了很长时间都没有治好，派人来请戴元礼。戴元礼先问了问都用了一些什么药，然后又问文王爱吃什么，侍从说文王爱吃生芹菜，戴元礼说：“有办法了。”随即开了一副药让文王服下，到了晚上文王暴泻，一看全是细蝗。
宫中有一个妃子爱喝烧酒，总肚子痛，戴元礼替她治好后，告诉她：“十年后肯定还会复发，复发后就治不了啦。”后来果然应验了。
技高服众
明成化年间，都督同知武忠，长得雄壮，善于射箭，曾出使朝鲜，国人请他观看兵器，又拿来弓箭请他射箭，武忠拉弓嫌其太软，同时拉两张弓，都拉断了。恰好有大雁在空中飞过，国人跪下请他射雁，武忠拉弓就射，大雁应声而落，国人都敬畏佩服。
蜈蚣入腹
明代张冲虚，吴县人，懂医术。有个道人用竹筒往灶坑里吹火，误将蜈蚣吸入腹中，痛不可忍。张打碎了几个鸡蛋，叫他将蛋清喝了。过了很长时间，疼痛减轻。又拿来生油给他喝，于是道人呕吐，蛋清与蜈蚣缠绕在一块吐出。此事见吴县县志。
杭州技者
明朝天顺年间，杭州褚堂有个姓叶的人，左胳膊中风。他以卖油为生，但特别能下棋。会下棋的人无论水平高低，他都愿意与之对局，而下到最后无一不是姓叶的这个人取胜。天南海北的下棋高手路过杭州的，都来找他并和他杀一盘，但终究没有一个人能超过他，因此，世人称他为叶折手。嘉靖年问，又有一个姓陆的留着长胡子的人，善玩双陆（古代博戏）。他与别人赌钱，凡赌必胜。当时杭州人简直没有人敢和他对局的。当这个技艺出游四方，回家时口袋里总有几百金。当时人们称他为陆胡子。还有一个姓沈的人，专门能学各地口音，即便是和尚的、道士的，还有其它一切古怪难懂的话，他都能学说出来。凡遇到外地来客，他随即就可以和他们以同样的语言交谈，使人不知道他本是杭州人。他身材比较高大，当时被人们称为沈长子。
陈士庆
明末农民军领袖张献忠军中有一名医生名叫陈士庆，是农民在攻取邓州（今河南邓县）时抓来的。
张献忠攻克武昌时，把楚王宫中的一个叫做“老脚”的婢女占为己有，十分宠爱。有一天，张献忠命令“老脚”来侍侯自己，那个婢女没有马上去，张献忠很生气，亲自提着刀去杀她。刀从婢女的胸部刺进去，然后划到腹部，豁出一个几寸长的大口子，五脏六腑一下子涌出来，流到地上。张献忠不一会儿又后悔了，把陈士庆喊来对他说：“我本来是要杀你的，你总说自己有仙术能够治病。现在你要把她治好了，我就免你一死。”陈士庆说：“哪里有肺肠都流出来还能活的呢？不过我不敢违抗大王您的命令，只有慢慢想法治好她了。”陈士庆让人抬来一扇木板门，把“老脚”放到上面，然后把肝肠都塞回她的肚子里去，用线把刀口缝上，再敷上药。过了一天，“老脚”开始呻吟；又过了一天，“老脚”会要东西吃了；第三天在木板门上坐了起来。再过三天，她又陪伴在张献忠的身旁了，张献忠十分惊奇。
张献忠手下有一员爱将白某，打仗的时候被明军的炮火击中小腿，忍着痛跑了回来，快要死了。陈士庆先在白某伤口上敷药止痛，然后锯掉了一寸左右的胫骨。又杀掉一条狗，取下狗腿上相同长的一段骨头来，接在白将军小腿上敷好药。观察了三天后，白将军又冲杀上阵，砍下了开炮打伤他的明军士兵的脑袋。
张献忠攻破长沙后，让人搭起一个高台，叫陈士庆登上去。陈士庆不肯登，张献忠便说：“不登，我就杀了你！”然后命令几十万士兵手持弓箭围着台子，逼着陈士庆爬到台子顶上。这时，张献忠高呼一声：“老神仙”，士兵们也跟着喊“老神仙”，声音如雷，震撼山谷。从此以后，在义军中只称呼陈士庆“老神仙”，没有知道他的姓名，他自己也不对别人说。
名医治嗜食症
明清之际，一位河南开封人得了一种嗜食症，每天吃饭要费一二斗米。肚子愈来愈大，而脸上却日益黄瘦，体力日益衰弱，求医吃药都不起作用。听说某县有位名医，便前往就诊。名医开出一个药方，上面只写着砒霜四两，其它什么也没写，而且告诫他说：“你要忍着饿，两天不吃饭，然后再吃这副药，一定要把药全部吃完，否则无法补救。”见了这个药方的人，没有不害怕、不惊异的。因为他是名医，那位病人抱着半信半疑的态度，壮着胆子把药吃了一半。吃完就觉得肚子里乱动乱颤，吐出几十条白色的虫子，大约有六七寸长，参差不齐，全都死了。于是，肚子稍微小了一些，饥饿感也减弱了一些，但并没有痊愈。他又去求见名医。名医叹息道：“你一定是没把药全吃完。过去，你吃下去的饭都消失了，就是这些虫子吃的，现在，你仅仅杀掉肚子里虫子的一半，剩下的我也治不了啦。”病人问：“我再接着吃药行不行？”名医说：“不行。虫子既然能吃人吃的食物，说明它们也有知觉。我开出砒霜四两，那是估计了虫子的数量定的。虫子吃惯了人吃的东西，所以在长时间饥饿之后，一接触食物便吞食；但是，剩下那些虫子既已见过先前那些虫子是怎样死的，哪肯再吃呢？既然虫子不吃，那你吃进去的砒霜不就由自己承受了吗？现在，你如果吃药，就会被砒霜毒死；如果不吃药，就会因虫子而死，同样是死，还说什么呢？”病人不听医生劝告，又吃了药，果然被毒死了。
黄得功
明末的抗清大将黄得功素以勇猛善战闻名，而且还射得一手好箭。他曾经让一个士兵头上顶着一只金锣；他用箭射那个锣，百发百中，而人竟丝毫不受伤害。
宦官阉臣
郑和
十五世纪初期，有一支规模庞大、气势恢宏的中国船队，屡次出现在烟波浩淼的太平洋西部和印度洋海面上。这支船队从中国东海之滨出发，先后七次往返，远涉重洋30年，开辟42条航线，抵达过30余个国家，行程十万余里，比哥伦布发现“新大陆”（公元1492年）早79年，比葡萄牙人发现欧、亚、非三海航道（公元1497年）早84年，为千余年间闭锁海关的中国打开了通向外部世界的海上之路。这支船队的统帅，大明王朝的海上使者，却是永乐年间一位普通的宦官。他的名字叫郑和。
好奇少年
郑和本姓马，明洪武四年，诞生在云南昆阳一个虔诚的穆斯林家庭。他的祖父和父亲曾长途跋涉去伊斯兰教圣地麦加朝圣，被当地人尊称为马哈只（意为巡礼人）。他的父亲身材高大，性格耿直豪爽，乐善好施，遇贫困及鳏寡无依者，往往舍己救济。星辰满天的夜晚，父亲常常对围坐四周的儿女们讲述当年飘洋过海到麦加朝圣的故事。少年时代的郑和，好奇地倾听父亲讲述各种各样新奇的趣闻轶事。父、祖辈勇敢、执着的精神，在郑和幼小的心灵里埋下了渴望探险的种子。郑和常常问父亲一个问题：
“大海里有朋友吗？”
“大海就是你的朋友。”父亲说。
郑和接着问：
“那大海里有海盗吗？”父亲没有正面回答他，眼睛中带着刚毅和微笑说：
“大海会帮你克服一切困难！”
神秘莫测的大海从那时起就象磁石一样吸引着郑和。
罹乱入京
明朝洪武十四年（公元1381年），朱明政权建立不久，太祖朱元璋为统一全国，派大将傅友德、蓝玉、沐英率军平定云南。明军在云南掳掠儿童，强行阉割，令其屈从服役。11岁的郑和也未能幸免于难。此后，郑和被随军带往北平，送入燕王朱棣的藩邸做了侍童。从此，郑和离开了温暖的家，离开了父母亲人，失去了人身自由，他那幼小的心灵承受着人生巨大的痛苦。
小小年纪的郑和并没有因自己的不幸而沉沦，他很快适应了新的生活。燕王府中，设有藏书丰富的图书室，这对从小渴求知识、曾稍习笔墨的郑和来说，具有巨大的吸引力。每当闲暇之时，他便一头钻进书堆里，博览群书。由于他办事机敏，深受燕王宠爱并被纳为近侍，早晚不离左右，每问，则对答如流。主仆之间，相处甚得，他的气质也和燕王相近。加上天赋聪明，少有大志，勤奋好学，少小离家，独立生活的磨练，使他在燕王朱棣身边长成一个精明而富有才识的魁梧青年。
正当郑和日趋成熟之时，建文元年（公元1399年）8月，燕王朱棣发动“靖难之役”，攻打南京，要从侄儿建文帝手中夺取帝位。这时郑和已年近三旬，他亲随燕王出入战阵，屡建战功，经三年艰苦作战，燕王一举渡过长江，攻克南京，建文帝出逃，下落不明。
建文四年（公元1402年），燕王登上皇位，年号永乐。郑和因战功和不同凡响的军事才能受到朱棣的特别嘉奖，被提拔为内官监太监，不久，又擢升为司礼监掌印太监。永乐二年（公元1404年）正月初一，朱棣在除旧迎新之际，兴之所至，亲笔写了一个“郑”字赐他为姓，由三宝改名郑和。但人们按照习惯，仍称他为“三宝太监”。时年，郑和33岁。
富有雄才大略的明成祖朱棣，在政治稳定、经济繁荣的基础上，开始把眼光着重放在辽阔的海疆上，决意实现他“锐意通四夷”的宏大愿望，与海外诸国建立友好关系的对外政策，以显示其“宣德沐仁”的天子之恩和“天朝上国”的强盛。另外，当时传说建文帝逃往南洋，朱棣内心始终惧怕敌人势力死灰复燃，因此，搜寻建文帝的下落，也被列为下西洋的一项秘密任务。
朱棣在他周围可信的近侍中物色着满意的对象，最后选中了郑和。他了解郑和虽未曾随祖、父们到过遥远的麦加，但对海洋和异国却有一种从小滋长的神秘感和向往，他更信任这位随他东征西战的得力下属所具有的不寻常的学识和组织才能，而且此时的郑和，已是具备了亲往东洋的外交和航海经验，朱棣确认郑和能担负这一重要使命，有能力指挥一支庞大的远航船队。永乐三年（公元1405年），朱棣任命郑和为钦差总兵太监、正使太监，命其正式组织船队出使西洋。这一年，郑和35岁，正当盛年。
明永乐三年（1405年）冬天，郑和率领着一支规模庞大的船队，从江苏刘家港启程，乘风破浪，驶向茫茫大海。
他的船队由208艘船只组成，分成宝船、马船、粮船、战座船等几大类。最大的宝船长44丈4尺，阔18丈。这大型宝船是郑和座船，如一座小型帅府，一般由使团中的领导人员及各国来访使节乘坐，并装载赐给各国的礼物和各国进贡的物品。
长37丈、阔15丈的中型宝船，称作“马船”，是一种运输船。郑和下西洋，每次访问亚非各国，都要携带大量物品。往返一次需达两三年之久，有时连续在海上航行数月，所需物品，从生活用品到修理器材，一点一滴都需自己准备充足，一概由马船运输。船队另外还有15艘运粮船，20艘大型水船等。
首航古里
郑和首次出航的目的地是古印度的古里。它是西洋各国中一个较大的国家，也是古代印度西岸的一个大商港，号称“西洋诸番之会”。早些年，明成祖就曾派使者诏谕古里，以彩币相赠。古里国酋长沙米的也曾派使者带着贡品回访，受到明成祖的热情接待，并封沙米的为古里国王。这次，船队顺利到达古里。郑和向古里国王宣读了明成祖朱棣所颁敕书，并赐给诰命银印，对下面各大臣也都赠送丰厚的礼品，升赏带有封爵性质的“品级冠带”，国王和诸大臣深受感动。临别时，古里国王也向郑和回赠了礼品。郑和在古里专为国王举行告别宴会。席间，国王举杯祝酒，对郑和高声说道：“小国距中国十万余里，何幸得元帅赏光？今日之别，足称消魂。”郑和也举杯作答：“到贵国如在家中，不觉离中国十万余里之外。”随行官员见状，热情建议道：“十万里之外，不可不立碑纪念。”郑和欣然接受：“此话颇有道理，速速办理。”他立即吩咐手下建起碑亭一座，内竖石碑，由随行官员王景弘挥毫题字。国王非常感激，与郑和等洒泪而别。从此，古里成了郑和远航交通要道的一个贸易、交通中转站。
郑和这第一次远航，还曾到了占城、爪哇、苏门答腊、满刺加（即马六甲）、锡兰等地，并载回随船来访的各国使节。明初海外关系的大门终于打开了。
永乐四年，第一次远航归途中，船队经过印度尼西亚的巨港——旧港时，郑和打算收降海盗陈祖义。早在明朝初年，广东、福建一带乡人，为避战乱，有的就拖家带小流落海外。当时广东人梁道明全家背井离乡来到印尼这个叫三佛齐的地方，与土著居民友好相处，传授农艺，开荒拓壤，一时成为当地首领人物；另一一名叫施进卿的为副手。陈祖义也是广东人氏，因犯死罪国内无法立足，遂逃亡海上，纠集一群海盗，自立为头目，专门在海上枪劫过往商船，与梁道明争夺三佛齐。后三佛齐为爪哇国所兼并，此地华侨和土著居民被迁往一偏僻角落定居，起名旧港（即今印尼苏门答腊岛）。梁道明受明成祖之诏回国，施进卿接替为首领。陈祖义则为盗海上，长期在海上称霸，骚扰过往船只，无所不为，给中国与南洋地区的贸易往来带来极大威胁。对于陈祖义海盗行径，郑和早有所闻。在一个明朗的日子，郑和亲领随从百余人，带着明天子的命令和金帛厚礼，前往陈祖义处。陈祖义见有厚赏可得，喜不自胜，亲率部下出外夹道欢迎，并以待贵客之礼，设宴款待。席间，郑和宣读成祖之诏令，对其进行赏赐，祖义高兴非凡，一一照收无误。但数日后，当郑和劝谕其每年向明天子纳部属之贡时，祖义便甚为不悦。但慑于明成祖之威，表面上仍表示接受诏谕，暗地里即发兵拦劫郑和船只，幸而有施进卿及时报告，郑和早有准备。当陈祖义率海盗船只前来时，郑和船队奋起自卫，组织严密，战术灵活，陈祖义所率的一群乌合之众，哪里是明军的对手，只见一阵厮杀，不多时便败北而逃。郑和船队诛杀海盗几千人，烧了他们的船只。待陈祖义带了亲信30余人，落荒之中欲乘一小船逃窜时，郑和船队将其团团围住，生擒陈祖义等人，后来带回中国，献俘朝廷。
成祖盛赞郑和机智骁勇，为国扬威。他为表彰郑和的功绩，下诏令将陈祖义推到闹市，斩首示众。
从此，旧港一带海路畅通。不久，施进卿派遣女婿来明朝贡，明朝在旧港设立宣慰使司，令施进卿为宣慰使。旧港与明朝的关系，较之海外他国，便更进了一层。
锡兰取胜
明永乐五年（公元1407年）冬，郑和率船队乘看信风，开始了第二次远航。先后经占城、爪哇、暹罗、苏门答腊、南巫里、古里、柯枝，顺利到达了锡兰国。
郑和对美丽的佛教国家——锡兰向往已久。锡兰，即今斯里兰卡，我国古代将其称之为“狮子国”，亦称僧伽罗国。国中气候极热，不分冬夏，草木繁盛，禽兽众多。其王宫的旁边建有专供佛牙（指释加牟尼圆寂后所遗留的牙齿）的精致建筑。据传，每逢锡兰国内有什么天灾，人们精诚恳祈，必有所报。于是，专程前来祈佛保佑者络绎不绝。
郑和船队远航，也热望得到佛祖的保佑，加上他本人又信仰佛教，这次一到锡兰国，他即亲往佛都寺庙祈求平安。他认为两次远航，“人舟两利，来往无虞”，是“深赖佛祖慈佑”，便虔诚向立佛寺布施一千钱，银五千钱，各色丝五十匹，古铜香炉五个，戗金座朱红金香炉五个，金莲花等五对，香油二千五百斤和蜡烛、檀香等物，厚礼答谢佛祖的“大恩大德”，并在此立碑专记此事。
锡兰国王阿烈苦奈儿强横不羁，在古老的圣地佛国，干尽了坏事。其爱好亦与众不同，异常残忍：这爱好就是蓄养猛兽。只要一有空闲，他就以驯狮为乐，老百姓若有得罪之处，便捉来投入虎豹群中，任其撕裂争夺为食，惨不忍睹，百姓敢怒而不敢言。
郑和到锡兰国后，阿列苦奈儿虽也似热情欢迎，但暗地里欲加害郑和。他邀请郑和参观了他的虎豹狮象等猛兽，并对郑和说：“饲养猛兽是我的爱好，我也崇尚猛禽异兽的性格。若得罪和招待不周处，请多多包涵。”
郑和闻言，内心惊诧不已。但他表面依然平静地说：“大王不必客气。狮虎虽猛，仍通人性。我看贵胃国气象不凡，定当日益繁荣。与我大明的友好往来，也将提高大王声望。”
阿烈苦奈儿听后，哈哈大笑。
第二天，他来热情邀请郑和观狮斗，郑和心中仍有一抹疑云，遂暗中派人探查，果然阿烈苦奈儿“兽性”难改且狡猾无比，想乘郑和观看狮斗之机，嗾使猛兽咬死郑和，达到其不可告人的目的。郑和识破了这一阴谋，连夜逃回船上。阿烈苦奈儿见计谋被识破，恼羞成怒，决计孤注一掷，立即纠合数千兵民，追捕郑和，围困宝船。
郑和在此险恶形势下，临危不乱，指挥官兵奋起抵抗保护宝船。这时，有属下来报：“锡兰大部兵力集结海上，王城必定空虚，何不趁此机会捣其老巢？”
郑和刚一点头，身边立即站出一员勇将，高声请命：“下官愿领前往，不胜不归”。
这时，锡兰兵民已从四周逼近宝船，喊杀声阵阵传来。郑和表情严肃地站起身来，说道：“本帅要亲率兵马，立即出发！”郑和点兵三千，从宝船西侧登陆，出其不意地连夜攻入王城。那阿烈苦奈儿纠集的一伙兵民，哪里是训练有素的郑和官兵的对手。一阵厮杀过后，阿烈苦奈儿的兵民已倒下黑压压的一大片，败下阵来，但阿烈苦奈儿还不服输，又使出他最拿手的一着，放出凶狠的虎豹象，作为前锋冲击郑和官兵。
没想到郑和官兵一阵巨炮轰去，虎豹狮象忍不住剧痛，如脱缰的野马向后猛冲，阿烈苦奈儿的兵民不意遭其践踏，溃不成军。阿烈苦奈儿只恨爹娘少生了两条腿，大败落荒而逃。郑和官军乘胜追击，如人无人之境，直捣王城，生擒阿烈苦奈儿及其所有的妻子，取得此战的胜利。
当士兵押着阿烈苦奈儿来见郑和的时候，郑和微微一笑，对他说道：“狮虎凶猛，难脱野性；人之交往，礼仪为上。”
阿烈苦奈儿两眼茫然，面无表情。
随后，郑和将阿烈苦奈儿等人解送朝廷。明成祖朱棣作了一番权衡后，决定让他暂住中国，给与衣食。同时颁诏锡兰，锡兰民众推举了耶巴乃那为国王。事后成祖降旨将阿烈苦奈儿遣送回国。
明王朝礼部会同兵部开了隆重的庆功大会，表彰郑和在险恶的形势下，奋起反击、指挥有方，对全体官兵团结一致奋勇作战的精神，分别升级给赏。
西洋扬名
永乐七年（公元1409年）十月，郑和船队从福建五虎门出发，开始了第三次远航。此行的第一站是占城，即今越南的中南部。
明朝与占城素有往来。明初，占城受到安南侵略的威胁，危难之际，明王朝曾受请派兵帮助驱逐安南势力，占城人民为此十分感激。此次郑和船队一到占城，举国上下，群情欢腾，以最高礼仪欢迎大明使者。国王头戴三山金花冠，身披锦花手巾，手佩金镯，脚穿玳瑁鞋，腰束八宝方带，骑一匹高大坐象，大小首领骑马簇拥，五百名士兵列队护卫。士兵有的手执锋刃短枪，有的舞“皮牌”，有的打善鼓，有的吹“椰壳筒”。
郑和身穿明朝官服，气宇轩昂地宣读了成祖的诏令，逐一赏赐国王及其部下首领；国王连忙下象，向前跪行，匍匐在地接受诏书赏赐，感激之情难以言表。大明王朝的神威从此更加深入人心。
郑和船队停靠在占城的港口新洲（今越南归仁），这港口远远望去有一石塔，当时只有五十多户人家，由两个头目掌管。港口的西南面百里左右就是占城国的王城。这个国家有着独特的风俗人情。国王在位满三十年，就要退位，出家当和尚，到深山老林里去过斋戒独居的生活，经受野兽出没和疾病的考验，并不过问世事，国家大事则暂时由其兄弟或侄子辈来代管。一年以后，国王若能安全无恙地归来的话，仍然继续当政，而且还会加倍受国人尊敬，将从此被敬称为吉祥大王。普通百姓之家，风俗人情也颇有其独特之处，如青年男女的婚嫁习俗即不同一般。先是男方到女方家上门成亲，住过十天、半个月之后，男方的父母及亲友再用鼓乐吹奏，热热闹闹地将新婚夫妇迎接回家，然后客人们围坐成一圈，主人将自制的一种米饭拌上药，将密封在瓮中的酒打开，盛情地招待客人。客人们则用一竹筒插入瓮中轮流饮用，边饮边加水，男女老少，济济一堂，边歌边舞，欢乐无比，直至酒味完全没有时为止。
郑和船队在此作了短暂停留之后，向占城国王告别。国王亲自将郑和一行送到港口，眼含热泪，拱手施礼，激动地说：“大明恩情，永志不忘。”
国王将所备厚礼象牙、犀角、伽蓝香等赠予船队。郑和与国王依依而别。
船行途中，郑和还帮助满刺加摆脱了强邻暹罗的控制，建立起了独立的满剌加王国。
满刺加（今马来半岛马六甲），原名王屿，是一个只有头目掌管，没有国王的弱小民族，一直受暹罗的欺凌。满刺加人热切的盼望独立，摆脱暹罗的控制。郑和船队到来之前，明成祖曾派使者到达满刺加，封其酋长拜里迷苏剌为国王，赐以诰印及“织金文绮”，但暹罗国却不予承认，并以武装干涉。这次郑和船队远航到此，奉明成祖朱棣之命，为国王拜里迷苏刺正式举行封王仪式，赐予双台银印，冠带袍服，建立碑石，划定疆界，正式命名为满刺加国。从此，满刺加王国摆脱了暹罗的控制，一直达117年之久。郑和征得国王的同意，在这里建造了仓库，装点下西洋的钱粮货物；回航时，往往在这里聚集，等候南风，开航回国。
满刺加独立以后，其国王率领妻子和大臣及随员等540人的代表团随郑和船队来中国访问并献上满剌加的特产，以表示对天朝的感激之情。这是继渤泥国王麻那惹加那乃之后，西南各国的第二位国王亲率使团的来访，明成祖给予了热情款待，并厚赐礼物。从此，两国之间长期保持友好往来，满刺加王国成了郑和下西洋中又一个中转站。后来，船队在此停船靠岸贸易往来之余，满刺加还允许郑和遣派官兵人山采集香料及各种土特产。在与满剌加接境的九州山，郑和一行曾采到径作九尺、长八九丈、香味清馨黑细花纹的沉香、黄孰香六株，带回国内，明廷视为瑰宝。
此后船队官兵在所到之处，贸易往来之余，往往可在当地山林采集各类土特产。有一次，船队停泊在婆罗州北岸，看到当地居民们食用的一种汤，为国内所无，于是，郑和也派人进山采集，仿做成汤，以改善船队的伙食。因其味道鲜美，滋润可口，后就采集一些带回国内，献给永乐皇帝享用。这就是富有营养价值的燕窝。从此，燕窝便传人了中国，成为我国人民席上的佳肴珍品。
郑和船队远航途中，曾经发生过这样一件事情。一名士兵在航海途中患了疟疾，船上没有药品医治，生命垂危，这时，有人害怕了，说：“这病可怕极了，不想个法子，我们大家都性命难保。”也有人说：“总不能把他丢入大海吧，那样，不但我们不忍心，大帅也不会同意的。”人们议论纷纷。这时，他的好朋友“舟师”（即火长）站了出来，向大家请求：“我们不如把他搁在一个岛上，给他点粮食和锅碗瓢盆，如果他命大，说不定会活下来呢。”
大家都觉得这个办法可行，就把他留在了一个没有人烟的荒岛上。这之后的一场滂沱大雨，把他浇得浑身淋漓，从此他竞转危为安。他找一处岩洞作居室，以鸟蛋为食，十多天后，疟疾竟奇迹般地痊愈了。在岩洞中，晚上他时而听见一种声音从海中响起，入夜便在岛中渐渐消失；次日早晨声响又起，后慢慢隐人海中。他感到非常奇怪，经过仔细察看，才知是大蟒蛇出入海中的声响。于是，他砍下竹子削成了许多竹刀，插在蟒蛇经常出入往返的路上。后来蟒蛇经过，腹下被竹刀所刺，死在沟中。他到沟中去看，惊异地发现沟中满是珍珠！他将珍珠一一捡起，积攒起来。一年之后，船队返回时经过此岛，他终于见到了朝思暮想的亲人们。他高兴地将珍珠挑上船，随船回国。
郑和船队这次出使，在永乐八年（公元1410年），再次来到暹罗（今泰国），奉旨与暹罗交涉，要求暹罗遣返明朝叛民何八观等人。何八观等人是在永乐时期，在国内犯事的罪犯，为逃避罪责，逃往海上，聚集外岛，成为一股反明朝政府的势力。郑和船队的出使海外，使他们在海岛上站不住脚，于是，就逃人暹罗。永乐七年（公元1409年）十月，暹罗国王派遣的来明奉表进贡地方特产的使臣坤文琨等回国之时，明成祖就曾以钞币相赠，并命其转告暹罗国王，将何八观等遣返回国。但时隔一年多，直至郑和的这次出使之际，何八观等还一直未被送还。成祖又极为重视这件事，他认为洪武时期逃亡南海的反明势力，经过郑和的第一次下西洋，多方贯彻自己的招抚政策，已基本肃清。而何八观等作为永乐时期逃亡海外的“南海叛民”，又是新出现的一股反明势力，必须穷追不舍，将他缉拿归案。这样，禀承成祖之命，郑和在第三次出使中，经过交涉，暹罗国在永乐八年（公元1410年），遣返了何八观等人，并进贡了地方特产。郑和也就完成了明成祖交付的历史使命，进一步肃清了海外的反明势力。
永乐十年（公元1412年），郑和第四次启程远航，船队首先到达苏门答刺（今印尼苏门答腊岛）。这里是东西洋海上交通的要道，郑和远航基地之一。船队在这里设有“官厂”，作为物品转运站。明成祖一向十分重视与苏门答剌的友好关系，多次派遣使者出访，带去丰厚的礼品，苏门答剌一般每隔两年也遣使来中国朝贡，两国关系密切，往来频繁。这次航行，郑和还助苏门答刺平定了一场内乱。
五年前，苏门答刺国内局势严峻。国王被一个名叫孤儿花面王的用药箭射中而亡，其子年幼，不能为父报仇。在这危难之际，勇敢的王后当众发誓说：“谁能为报杀夫之仇，恢复疆土，我就嫁他为妻，共主国事。”语音刚落，有一本地渔翁，挺身而起，高声应道：“我能为王报仇！”
他果然率领部队，一马当先，杀败花面王，王后也不爽约，按照自己的誓言，与渔翁结为夫妻，称渔翁为老王，从此家室政事，都听渔翁裁决。
永乐七年（公元1409年），老王曾来中国进贡，受到成祖款待。永乐十年先王之子锁丹罕难阿长大成人，他不甘心王位落人他人之手，便发动政变，杀害老王，夺得了王位。渔翁亲子苏干刺带领家人逃到邻山一寨，经常率众骚扰，发誓为父亲报仇，篡夺王位。郑和使团来到苏门答刺后，苏干刺曾对人说：“大明船队这次到来，必定封赏锁丹罕难阿，对我构成威胁。到时候，我一定得给郑和点颜色看看。”
郑和果然奉明成祖之命，对现国王锁丹罕难阿宣诏、赏赐，并应所请帮助解决苏干刺问题。苏干剌则借口郑和“赐不给己”，领兵数万攻打郑和官兵，郑和不得已进行还击，并直捣其老巢。当时苏干刺所据营寨，城防坚固，易守难攻，苏干剌又募兵固守。郑和只得四面布兵，把他的营寨围得水泄不通，断了他的粮、水供应。苏干刺军宰杀牲畜当粮，也不足以解决饥渴问题，只得杀开一个缺口，夺门而逃。郑和官兵一直追至南渤利国，俘虏苏干刺及其妻子，抚定岛上居民，巩固了前王子锁丹罕难阿的王位，帮助苏门答剌稳定了政局，并置苏门答剌于明朝的保护之下。
郑和四下西洋，航程远至阿拉伯与东非之交。由于当时人们对世界地理认识的局限，都以为到了世界的极点。郑和每到一国，必宣读诏令，赐予丰厚的礼品，这些国家也就纷纷随郑和船队来中国进贡，进行回访。其中，位于阿拉伯地区与东非之交的麻林国（今非洲东岸的Malinde）遣使来中国进贡麒麟，被时人看作是明王朝国威远扬至天地尽头的大事。
船队的这次航行，还远至忽鲁谟斯及非洲沿岸。从古里到忽鲁谟斯，航行了整整21个昼夜。忽鲁谟斯是个依山傍水的国家，气候温和，风景优美，没有寒暑之分。出产的谷物虽不多，却特别利于瓜果的生长。核桃、把聃、松子、石榴、桃干、花红、万年枣、西瓜、菜瓜、甜瓜等各具风味，尤其是甜瓜，竟有二尺来长的；葡萄干不仅无核，且有莲子那么大；把聃是这里特产，果实如核桃，却比核桃还好吃。船员们怀着好奇的心理，饱尝了这些美味的水果。不仅如此，忽鲁谟斯还以其优越的自然条件而成为东西方之间商业往来的重要枢纽，非洲的米息儿（今埃及）、阿拉伯岛的祖法儿（今佐法尔）、阿丹（今亚丁），印度半岛的古里、柯枝等国都从海上来此贸易，就连中东以至欧洲中海沿岸的国家，也从陆路来这里进行买卖交易。郑和船队到达后，照例宣读了明成祖的诏谕，然后，购买了这里的金刚石、珍珠、琥珀、珊瑚、玉器及各种特产回国。忽鲁谟斯国王也派遣使臣，以狮子、麒麟、珍珠、宝石及金表文为回礼，驾船随郑和船队来中国朝贡。
这次航行，开辟了横渡印度洋的新航线，在航海史上具有里程碑意义。为纪念这次远航，经明成祖批准，永乐十四年（公元1416年）春，在南京仪风门外狮子山下，兴建了一座富丽堂皇的天妃宫，并立碑纪念，还栽种了郑和从海外带回的娑罗树，以感谢天妃神灵对远航者的庇佑。传说中的天妃女神，原是一位林氏女子，升化之后，传闻她身着红色的衣服，飞翔海上，乡人从此把她敬为海神天妃，并建起天妃庙以共祭祀，祈保出海平安。
远航非洲
永乐十五年（公元1417年），郑和船队第五次下西洋，除旧地重游外，最远处到了非洲赤道以南东海岸。
这次航行，船队的主要任务有两个：一是由近及远地护送西非各国使臣回国，返航之时，随船载回回访的十七国使臣，其中有王子、王叔、王弟。二是向各国征集珍禽异兽，满足迁都北京后宫廷需要。永乐十四年（公元1416年），明成祖就有迁都北京之意，并曾亲往北京巡视，预作筹划。文武群臣也纷纷以北京乃圣上龙兴之地进言，说北京北枕居庸，西峙太行，东依大海，南俯中原，沃野千里，山川形胜，足以控四夷，制天下，实是帝王万世之都。于是成祖乃下令在北京营建新都。新建的宫廷之内需要大量奇珍异宝作为摆设，内苑花园也需征集大批珍禽异兽。于是，郑和这次下西洋，即奉命带回了忽鲁谟斯国的狮子、金钱豹、大西马；阿丹国的麒麟和长角的马哈兽；木骨都束国的花福鹿和狮子；不刺哇的千里骆驼和驼鸡（驼鸟）；爪哇和古里国的麋里羔兽。各国所赠的这些希珍之物，都是中国闻所未闻的。它们使满朝的文武官员大开眼界。
这次来访使节中，有苏禄东国（今菲律宾）、苏禄西国的酋长和已故苏禄峒酋长之妻等，他们各率亲属及随从官员组成的三百四十余人的使团，奉金镂表来朝贡，并进献珍珠、宝石、玳瑁等珍贵礼品。这是继渤泥、满刺加国王来访以后，最盛大的一次海外友好国家首脑亲率大型使团的访问，因此受到明王朝格外隆重热烈的欢迎和高规格的接待。明成祖给东、西、峒三王正式封以爵位，确定了苏禄国三王的名分，并各给赏赐。
三国国王激动万分。他们流连忘返，在游览赏玩了几个月之后，才动身回国。永乐十五年（公元1417年）九月十三日，苏禄东国酋长巴都葛巴答刺在回国途经德州时，不幸病逝。明成祖闻讯后，十分悲痛。令以王礼安葬，并亲派礼部郎中陈士启前往主持葬礼，赐谥“恭定”，还亲自为他撰写碑文，赞扬其不远万里，执玉帛、奉金表来朝的精神。明王朝在为之举行隆重葬礼后，还在德州为之建立陵墓，安排苏禄东国的王子、王妃及臣妾仆从十人守墓三年，并命东王长子继承苏禄王位。
永乐十九年（公元1421年）春，郑和奉命六下西洋，送十六国使臣回国，并再度出访亚、非两洲的十六个友好国家或地区。船队分兵两路：太监李兴率领一队到苏门答刺后，再分出船只由内官周满率领前往阿丹；郑和则亲率一队到祖法儿。这次远航中，除照例进行宣诏、赏赐外，还在祖法儿等国进行贸易活动。
郑和率队一来到祖法儿国（今佐法尔），便受到热烈欢迎。祖法儿国位于阿拉伯岛南岸，自古便是世界著名的商埠，各国商贾云集，热闹非凡。永乐十九年时，祖法儿国王曾派使者随同阿丹、刺撒等国来中国朝贡，以表达对中国的向往之情。这次郑和刚一到达，国王便亲自接见，陈述对大明王朝的钦敬，并表示，若有机会一定亲自前往大明朝拜。国王说：“从大帅的气质和风度，就可见到皇皇大明的威仪。像我们这样的小国，必要仰赖大明的扶持。”
郑和颔首而笑，对国王说：“大明圣上派遣臣下出使西洋的原因，正在于加强与各国之间的交往，增进了解，互相团结，和睦相处。”
国王被郑和的话深深感动，下令设盛宴款待明朝使团。
郑和感谢国王的盛情。他把随船带来明朝宝物赐给祖法儿国王，并施大礼向国王发出了访问明朝的邀请。随后，郑和他们用丝绸和瓷器换取了大量的乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木器子之类的香料和药物。交易之间，双方遵照祖法儿民间交易形式，拍手交价，和睦相议，气氛甚为欢洽。
从祖法儿返航回来，公元1424年2月到8月，郑和奉明成祖之命，专程去了一趟旧港（今苏门答腊岛巨港一带），以解决旧港宣慰使继承权问题。
旧港原宣慰使施进卿逝世后，他的儿子济深承袭父职，成为旧港首领。但当地有个习惯——“本人死，位不传子”，加之国王玉玺在一场大火中被烧毁，所以，当地民众对济深之举颇有微词。施进卿之女施二姐在旧港拥有一定势力，便开始与济深争夺王位。济深遂派使节到中国来，说明旧印为火所毁之事，请求承袭宣慰使之职，希望得到明王朝的支持和保护。旧港所处的地理位置，对于中国发展海外交往十分重要，解决宣慰使继承问题，保持旧港局势稳定与中国利益息息相关。明成祖深知这个问题的困难和复杂，一定要选一位有声望、有经验的外交家去解决才行。于是，这一重大使命，便当然地落在了刚刚回国的郑和身上。
当郑和奉命到达旧港时，施二姐已经掌握了政权。面对这一现实，郑和想，当地既然有“位不传子”的习俗，不如因势利导，接受这一既成的事实，尽快稳定旧港局势。于是，承认了施二姐的和法地位。施二姐在取得了明政府的支持后，如鱼得水，全面控制了旧港。晚年，施二姐移居爪畦东部良港新村，爪哇国王封其为新村蕃舶长，专营贸易。新村居民大多是中国广东及漳州、泉州地区的华侨，经施二姐努力经营和积极开拓。新村逐渐成了国际贸易重要港口和商业中心，施二姐也成了当地华侨领袖。
郑和从旧港回来后，明王朝发生了一系列的重大变化：明成祖朱棣去世、仁宗朱高炽即位、宣宗朱瞻基登基，在永乐、洪熙、宣德三朝交替的六七年中，郑和船队的命运浮沉不定。
明成祖朱棣于永乐二十二年（公元1424年）七月十八日溘然去世，当时郑和正在旧港。成祖的长子朱高炽于同年八月十五日即位。新皇初登宝座的当天，就听从了一贯反对下西洋的户部尚书夏原吉的建议，下诏调郑和船队全体官兵守备南京，停止下西洋。没想到朱高炽是个短命皇帝，在皇帝的宝座上不到一年就死去了，其子朱瞻基于宣德元年（公元1426年）继位。新旧交替，内政繁仍，宣宗虽有雄心，但下西洋的旧业一时还难以恢复。
到了宣德五年（公元1430年），郑和船队已停航五、六年，海外各国同中国的友谊已渐渐断了，同中国的关系也已日益疏远。外番贡使经年不至，明朝在海外的威望和影响大大下降。明宣宗朱瞻基怀念祖父在世时的永乐全盛之日，向往自己临御天下“万国来朝”的“宣德盛世”的出现，决定重振旗鼓，大力发展与海外各国的友好关系，加上，这时户部尚书夏原吉已死，反对下西洋的力量失去了后台，朱瞻基立即下令再派郑和下西洋，此时郑和已年近六旬，但仍然受命不辞，重整船队，于宣德五年闰十二月（公元1431年1月）扬帆出海，开始了第七次也是明代最后一次的远航。
时隔六七年，郑和旧地重游，沿途各地早先所建天妃庙皆呈破败之形，郑和一一修茸，恢复旧观。船队还在国内海域江苏刘家港北漕口、福建和乐六平山，两度停驻下来，一面作远航准备工作，一面修建天妃庙宇，立下石碑，碑文刻下前六次出使历程，并乞求天妃神灵保佑此次下西洋往返平安，吉祥如意。他们来到海神天妃林氏女的家乡福建湄卅岛，修整这里的天妃庙宇，祭祀天妃女神。郑和第七次下西洋，所去目的地比前六次更为遥远，所需访问的国家更多，在海上所要遭遇的风险也将会更多，便隆重祭祀天妃，动员全体人员在今后的航行中，战胜海上险恶的惊涛骇浪，“诚朝廷威福”，“赖天妃之神保佑之德”，祈望顺利完成这一使命。
随后，浩浩荡荡的船队重新扬帆出海。
当初，郑和三下西洋时，曾奉明成祖之命，帮助满刺加摆脱了暹罗的控制，建立了独立的满剌加王国。但自郑和船队停航以后，明朝在海外各国的影响也随之减弱，原来仰赖明廷威望已经解决的一些国家间的矛盾，此时有的又日益尖锐起来。
宣德六年二月，满剌加头目巫宝赤纳等到来北京，向明宣宗陈述：
“国王本想亲自前来朝贡，但为暹罗国王所阻，暹罗国一向侵害本国，本国想向明王朝上奏，但没有能书写上奏的。现国王派我们三人搭苏门答刺贡船来京，请求朝廷派人诏谕暹罗国王，劝阻其对我国的肆意欺凌。”
宣宗让巫宝赤纳等搭乘郑和此次下西洋的宝船回国，同时令郑和敕谕暹罗国王，以便再一次改善暹罗与满剌加的关系，维持满剌加的独立自主。当时，朝廷中有人认为这次巫宝赤纳没带贡品来献，就该不予赏赐。宣宗以联谊为本，对其不远万里前来陈诉不平，请求保护，认为这体现了该国对天朝的信任和友好，精神可嘉，因而照样给予丝绸袭衣之重赏。
郑和船队到达暹罗后，郑和即向暹罗国王宣读了明宣宗敕书，耐心说服暹罗国王，调解与满剌加之间的关系。在那里停留的一个多月中，郑和出入暹罗国王廷，晓以大义，动以利害，终于使国王表示愿意接受和好，与满刺加和睦相处。郑和完成使命后，又率队前往苏门答刺等国。
宣宗七年十月，船队从苏门答刺开船，路经翠兰屿（今孟加拉湾东南部尼科巴群岛），因风向关系而停留了三天，竞意外观察到岛上不寻常的奇异风俗人情。这岛屿位于热带，岛上男女居民削发无衣，仅用树叶纫连遮身，俗称“裸形国”。他们不事耕种，唯靠捕鱼捞虾，采摘香蕉椰子为食。船员们怀着非常好奇的心理打听观察，原来，据传释迦佛经过此山时，兴之所至，曾下水游泳，结果袈裟被盗，于是佛就发誓：
“此后此地有穿衣者，必烂其皮肉。”
船员们在岛上短暂停留后，船队便又继续前行，向锡兰、古里、忽鲁谟斯等国开去。到达古里后，郑和又派洪保率分队随古里国船队到天方国访问。
天方国，是伊斯兰教圣地麦加，当年伊斯兰教始祖穆罕默德最先在此传教，从此成为伊斯兰教的圣地，中国史书又称之为“天方”。
每年世界各地来此朝圣的伊斯兰教徒络绎不绝，朝圣者在一宏伟壮观的“清真寺”里朝拜瞻礼。这座“清真寺”，当时称作“礼拜寺”，又名“天堂”。建筑格局呈四方形，高大深广，气派非凡。所供真主像为黄金制作，座则以玉石雕饰，沉香为梁，黄金为阁，黄甘玉铺地，以蔷薇露、龙涎香涂四壁，馨香而沁人心脾。共有467根白木柱，前柱99，后柱101，左柱132，右柱135.守堂的两只狮子为黑色。真是金碧辉煌，名不虚传。天堂四周则颇象城堡，以五色斑斓的石块砌成，有城门共466座。“天堂”左边，有用绿撒卜泥宝石建成的长一丈二尺，高三尺，宽五尺的古塔，四周以泔黄玉筑成五尺高的围墙。此外，围城四周，都以雄伟多层的宝塔环绕，参拜者可登高俯视天堂礼拜寺全景。郑和使团的部分成员以虔诚的伊斯兰教徒之心，拜谒了这座闻名世界的“清真寺”之后，还往西行百里，到达默德那国访问，瞻仰伊斯兰教圣祖穆罕默德陵墓。
天方国风景优美，气候温和，四季如春，适宜于各种动植物的繁衍生长，物产格外丰富。西瓜、甜瓜大到需两人方能举起，石榴、花红、梨、桃大的重四、五斤，有像中国大桑树的绵花树，高一二丈。居民畜养驼、马、驴、骡、牛、羊、猫、犬，鸡、鸭有重十斤以上者。土产蔷薇露、俺八儿香、麒麟、狮子、驼鸡、还有珍珠、珊瑚、琥珀等各色宝石。特别还有一种“押不卢”的药，当地人采集磨碎，以少许渗酒喝下，人便全身麻痹而死，即使刀砍斧斫，毫无知觉，三天之后，另用少药放进，人旋即可活。还有名叫“草上飞”，土名“昔雅锅失”的“兽之王”，外形像巨狗，浑身玳瑁斑纹，两耳尖黑，驯善如猫，然狮象等猛兽见之，则伏之而不敢稍动。名叫“倘加”的钱币，每钱官寸直径为七分，官秤重一钱，其含金比中国足十二成。中午由于天热罢市，夜市却热闹非常，人群熙攘。郑和船队内宫太监洪宝率七人分队携麝香、瓷器等中国特产上市贸易。他们买到麒麟、狮子、驼鸡等各色奇货异宝之后，还特别将宏伟、壮丽的“天堂清真寺”的图形绘下来带回北京，把这一世界名胜古迹奏报朝廷，介绍给国内。
年逾六旬的郑和，以他对大明王朝的忠诚，凭着他对大海的眷恋，如期完成了七下西洋的使命。宣德八年（公元1433年），在返航途中，他病逝于海上，终年63岁。他的遗体被船队官兵保护着运载回国。
与那些奸滑狡诈的太监绝然不同，郑和以其特有的智慧和才能搏击海上30年，写下了非同凡响的人生历史。他历经三朝，先后七次受命出使，促进中国与西洋各国的友好交往，将中国的物产、文化传播海外，也把异域的奇珍异产带回国内，繁荣了明朝的经济、贸易。当年他所游览过的山水，宝船停泊过的港口，军队驻守过的地方，很多都已作为名胜古迹、游览胜地留传后世。南京的龙湾和天妃宫、静海寺、太仓的刘家港，福建泉州的行香碑记，长乐的十里洋街、三宝岩，特别是今日的东南亚诸岛，如马六甲的三宝城、三宝井，爪哇的三宝垅，泰国的三宝庙和三宝塔，斯里兰卡的布施佛寺碑，至今昭示人们一种勇于开拓、不断创新的人生气魄和友谊、和平、正义的精神追求。
明朝神宗万历初年，河北省肃宁县城魏家有一少年，目不识丁，整日打架斗殴，赌博酗酒。他结识了一批恶少，又因懂得一点拳脚功夫，在这群恶少中，俨然以首领自居。一天，这少年赌博输了老本，拿不出钱来，赢家逼他学驴叫、学狗爬。他脖子一梗，不想照办。对方拳脚相加，打得他连滚带爬。最后还是按人家的吩咐一一照办。他恨死这帮比自己强壮的人，暗下决心，一定要有权、有势、有钱，不被别人欺侮，而要作威作福。这个少年就是魏忠贤。
魏忠贤有一位远房叔父，名叫魏诚。魏诚为人善良忠厚，有一套拿手的功夫，就是做菜。他见侄子日渐长大，却没有什么出息，就决定把烹饪的技术传给他，让他日后也好有个求生的本领。魏忠贤诺诺连声跟着叔叔学习做菜。日子长了，也还真练了几手。但他天性放荡，没过多久，便又犯了赌瘾，与叔父不辞而别了。
在外闲荡许久，总没个正式的职业，在茶楼酒肆混迹，倒长了不少见识。听书时他知道唐朝有个高力士，只因做了太监便与皇帝接近，受到宠爱，还被称为大将军。弄权心切的魏忠贤，加上赌场没钱时所受到的刺激，就又回到叔父魏诚处请教。
“叔叔，您知不知道唐朝有个高力士？”
“知道啊。他是一名太监，虽然弄权干预政治，但不乱施权术。”
“前朝太监中有没有乱权的。”
“有啊！武宗在位时的刘瑾，就是个专权乱权的大太监。他是有名的‘八虎’之一，人称千岁”。
叔父并不知道他问这番话的意思，就将刘瑾的故事讲给他听。魏忠贤听得津津有味。这些故事使他觉得自己找到了光明的前途。那些权利相争、奸行劣迹似乎就是自己所为一般，他总能够心有灵犀。
当天晚上，魏忠贤又偷偷地溜出了叔父的家门。过了几天，叔父魏诚听说他已经“自宫”（未经过内宫正式体检）当了太监，投奔在孙暹门下，做个下手，并且改了名字叫李进忠。
这时皇宫内不很太平。万历皇帝已大病不起。万历四十八年（公元1620年）七月四日，皇帝驾崩。这位十岁登基，足足做了四十八年九龙天子的朱翊均，终于在享尽荣华，历遍酒色之后，撒手归天。皇位自然由太子朱常洛继承，年号泰昌。39岁的泰昌皇帝做了一二十年的太子，终于在老子归天之后正了龙位，这对于朱常洛来说无疑是高兴的事。八月初一，登基之日，他精神爽朗。神采飞扬。初四，他开始觉得不舒坦，初八就说病得厉害了。十一日，强打精神出见群臣，已是形销骨立，大臣们颇为惊骇。据传说，从初一到初八，先王宠妃郑贵妃给朱常洛送去八个美女，这对于正在病中的新皇帝，只能是索命之举。郑贵妃对皇帝有病极为关心，马上请来太医崔文昇进药。崔太医居然给开的是泻药，迫使皇帝一天一宿上了三四十趟御厕，于是乎倒在病榻上再也起不来了。
皇帝病体沉重，眼看大势已去，宫廷内的权力之争骤然加剧。郑贵妃与朱常洛宠幸的李选侍以看视为名，在皇帝耳边不断嘀咕，要求发布御旨，封郑贵妃为太后，封李选侍为皇后，这样，万岁爷升天之后，十几岁的小皇帝就将置于这二人的股掌之上，她们可以来个垂帘听政了。但由于诸位大臣的极力反对，皇亲们的钳制，他没有给这两个女人封号。于是，八月二十九日，不是太医的李可灼拿来了被称为“红丸”的神药。郑贵妃侍候皇帝吃下，九月初一，皇上就一命呜呼了。
万历年间，明朝统治已有些风雨飘摇。内忧外患，起义不绝。东北的努尔哈赤政权时常向明挑战。万历47年，萨尔浒之役，明军一败涂地，辽东经略杨镐以“丧师失地”罪被革职严办，入狱候斩。另行任用“才气过人”的熊廷弼为辽东经略。辽海战事的节节失利，进一步加剧了朝廷内部的纷争，而一个月间两个皇帝去世，则使得这种纷争更加沸沸扬扬。
按照祖例，朱常洛年仅16岁的儿子朱由校继承皇位，年号天启，名号熹宗。
在这种混乱的政治背景下，魏忠贤得以施展谄媚阿谀的本领。不久，他巴结上了大太监王安。司礼太监王安见魏忠贤百般逢迎，很是乖巧，打算重用他。便问：“你识字吗？”
魏忠贤目不识丁，所以尤其痛恨读书人。往常若别人问及此事，他准会翻脸，大怒而去。今天见是王安问，便低下头，装出一付委屈的样子。过了一阵儿，又抹抹双眼，抬头凄然地说；“少时，家贫，读不起书……”
王安很同情他，又问：“那你会干什么？”
不学无术的他突然想起叔父当初嘱咐的话，便脱口而出：“我会做菜。”
王安便命他做两道菜显显手艺，果然味道鲜美可口，王安大喜。正巧宫内王才人在物色一位司厨。王安保举这位李进忠。王才人对他的手艺非常满意，时常赞不绝口，就允许他恢复原姓，赐名忠贤。从此，魏忠贤接近了他日思夜想的政治权利中心。
魏忠贤进宫后，留心观察，细心访问，预测着时局的发展。凭着他的感觉，把自己的赌注全部压到了皇长孙朱由校身上。而朱由校身边最可接近的，就是他的乳娘客氏。
乳娘客氏，是侯巴儿之妻。万历年间，将自己的亲生儿子托付给亲戚家，自己进宫抚养皇长孙朱由校。十几年来，朱由校的起居饮食都由她掌管。她比任何人都接近也更了解朱由校。魏忠贤知道了这些，就想办法巴结这个女人。客氏深居内宫，颇感寂寞。她浑身的青春骚动无法在皇长孙身上发泄。时间荏苒，她与常出入内宫的宦官魏朝勾搭在一起。魏忠贤看出门道，就百般谄媚魏朝，通过魏朝送给客氏钱财。
熹宗登基之后，对乳娘客氏大加恩赏，比对生身母亲还要亲近。晋封她为奉圣夫人。出入内宫，有八抬大轿专门侍候，另派五列人马持棍开道。魏忠贤寻找各种机会接近客氏，逐渐得到客氏怜爱。
魏忠贤的介入，使客氏越来越冷落魏朝。魏朝忌恨在心，就在暗中监视两人的举动。
一天，客氏走出内宫。魏朝尾随在后。客氏绕来绕去到专门放置宫女内侍死尸的千秋鉴。魏朝大惑不解。这地方冷清空旷，很少有人来到。客氏环顾四周无人，蹩身进到千秋鉴。她顺手带上门，没有上闩，就转到里屋去。魏朝蹑手蹑脚地走到门边贴耳细听，传来一男一女说话的声音。那男人正是魏忠贤。
过了一会儿，屋里传出客氏“嗷”“嗷”叫声。魏朝再也忍不住心头怒火，猛然推门闯了进去。客氏和魏忠贤搂抱在一起，兴头正高。见是魏朝闯进来，一下子懵了，不知如何是好。魏朝猛地掀开被子，顺手抓住魏忠贤的发髻将他一下拽到地上，连声大骂：“你这个忘恩负义的小畜生，竟然偷吃到我头上来了。真是色胆包天！”魏忠贤的头发被紧紧抓住，疼得乱叫，像杀猪一般。客氏在自己的两个男人面前，也不顾许多，光着身子起来拉架。魏朝一见客氏怒从心头起，恶向胆边生，“啪”，用另一只手打了她一个反嘴巴，口里骂着“无耻的淫妇”，可抓魏忠贤的手就是不放。客氏见自己和魏忠贤都赤条条一丝不挂，魏朝却咬牙切齿。她上去扳魏朝的手，可怎么也扳不动。客氏急中生智，上去狠狠咬了一口。魏朝疼得“啊呀”一声，放开了手。魏忠贤这才大打出手。年少时在肃宁城街头打架的本事得到了发挥，再加上客氏拉偏架，几个回合魏朝就被打得鼻孔出血。客氏忙穿上外衣，又递给魏忠贤一件外衣遮体，几个人便吵吵嚷嚷地找熹宗去评理。
喧闹声引来了许多宫女内侍。人们见这三位个个披头散发，衣冠不整，满脸血污，浑身尘土，马上就知道发生了什么事，嘁嘁喳喳议论着，说什么的都有。宫里又多了一件开心的事。
三个人拉拉扯扯，来到熹宗皇帝面前。
魏朝一把鼻涕一把泪，哭诉自己冤枉。魏忠贤有客氏撑腰，毫无惧色，争辩自己无罪。
熹宗知道乳娘的心思，微笑着不说话。待二人把话说完，熹宗绷起脸来，不紧不慢地问客氏愿意跟谁。客氏嫣然一笑，把眼神瞟向魏忠贤，挪动脚步，有些不好意思地站到魏忠贤身边。
熹宗见状，当面传下口谕：“客氏出于本人自愿，与魏忠贤往来，魏朝不得干预，不许对客氏再行染指。钦此。”
魏朝窝了一肚子火，回到家中越想越不是滋味。自己的相好与别人通奸被自己抓住本来是占理的事，可是不但白挨了一顿揍，还把女人断给了人家。皇上又是金口玉言，张口就是圣谕，闭口就是钦此，谁也没办法。正在烦恼怨恨思索报仇方略之际，忽有两位钦差到来传达圣旨，把他贬谪到外地去，并命其即刻动身不得迟缓。
两个差人押解魏朝来到护城河边。二人突然喝令停步。其中一个对魏朝说：“今天让你死个明白，哪里有什么圣旨。我们是奉了奉圣夫人和魏公公的密令来打发你的。明年今天就是你的忌日，我们是奉命行事，多有得罪了。”魏朝这才恍然大悟，但一切都晚了。他刚想哀求几句，早被二位差人“扑通”一声推下河去。河水滚滚向前，魏朝冤魂也随之而去。
天启元年正月，一天傍晚，黑色的帐幕正慢慢合拢。皇宫里抬出一顶八抬大轿，前面有五列棍手开道，飞也似直奔魏家胡同。
穷百姓们纷纷躲避，有明白的低声说道：“魏爷又请‘客’了”。
天还没有完全黑透，魏忠贤的私宅灯火通明。五进大院落的甬道上，垂手站立着家丁，恭候奉圣夫人的光临。
魏忠贤这次请“客”，不似以往，而是有着特殊的答谢之意。因为客氏在小皇帝面前美言了几句，文盲魏忠贤已被提升为司礼秉笔太监。
门外一声高呼：“奉圣夫人到！”客氏的八抬大轿已直奔魏府后花园的小暖阁。
魏忠贤亲自上前，将客氏搀下轿来，全身上下十万八千个毛孔都堆满了笑。
“哎哟！咋敢劳动您老人家？”客氏娇声娇气地把手搭在魏忠贤肩上，由他扶着。
“看您客气的，小的侍候您老人家，还侍候不着呢？”魏忠贤嘻嘻地把手扶着客氏的腰。
客氏进了花厅，只见灯火如昼，席面上摆着五光十色山珍海味六十种大菜供奉圣夫人享用。两旁肃立着十几名丫环随时听候使唤。魏忠贤亲自给客氏满满斟上一杯酒，又给自己斟满一杯。
“小的祝您老人家福星高照。先饮为敬啦。”魏忠贤端起杯子，一饮而尽。
“不敢当，不敢当。为魏爷高升，喝了这一杯。”客氏满面红光，荡漾着淫浪的气息。
酒过三巡，魏忠贤命左右退下。他和客氏继续觥筹交错。客氏说，皇上那边，我要不在，你魏爷就得在。魏忠贤说，皇上都说哪些话，我心里得有个数。客氏说，这都好办。有谁敢跟咱们过不去，那就让他脑袋搬家。魏忠贤点点头说，跟咱们作过对的，跟咱们摆谱的那帮大臣，东林党什么的，得找机会收拾收拾。又说，万岁爷要叫咱提督东厂就好了。客氏说，那个差事，迟早是你魏爷的。魏忠贤趁机说，那敢情好，全靠您老人家在皇上跟前美言，要是小的提督东厂，谁敢说咱们一个“不”字，就扒他的皮。
不知不觉，两个人秘谋到半夜。昏暗的“魏府”灯笼照耀下，两个奸贼在告别……。
魏忠贤初做司礼秉笔太监，并不是人人服气，朝中有很多议论。资格很老的司礼太监王安就反对这件事。
想当年，王安收留魏忠贤，并推荐他到王才人处去做菜，是看这小子有点恭迎人的本事，但他并没看透魏忠贤的野心。自从魏忠贤通过魏朝巴结客氏，王安就看出有点过份，善意劝说他，但他从不听劝，根本就没把王安放在眼里。等到发生了千秋鉴的事，宫内对魏忠贤有各种各样的传说，王安就对他与客氏鬼混产生了很大的反感。王安对魏忠贤说：“你要为自己的名声想一想，与客氏那样一个风流女子往来会毁掉你的前程。”
魏忠贤嘴上答应，心里却恨恨地说：“你这老东西，管得也太宽了。看在当初举荐我的份上，先不理你，有机会一定整治整治你。”
不管怎么说，魏忠贤也知道，自己在宫中的地位还不算稳固。只有一个客氏是不够的，还要把小皇帝哄得团团转，让他充分信任自己。
从此，魏忠贤千方百计，使出自己的本事取得小皇帝的欢心。一个十六七岁的少年，正是贪玩的年龄，哪里坐得稳龙椅？魏忠贤投其所好，有时领着他去射猎，有时去玩狗，有时去听戏，有时去逛街，把个小皇帝侍候得舒舒服服。有时他对魏忠贤说：“魏公公见识广，懂得多，会办事，真是天下第一大好人。朕有你陪伴，真是大好事。”
有时他训戒朝臣说：“你们真是无能，要学习魏公公。他才是名符其实的‘忠贤’啊！”
熹宗小皇帝有一个嗜好，专爱干木匠活，吃喝玩乐之余，就愿摆弄锛凿斧锯刨，做些小巧的器物。一开始，他引绳划线非常忙碌的时候，魏忠贤就来奏事。熹宗皇帝往往不耐烦地说：“我都知道了，你就看着办吧。”
时间一长，魏忠贤再也不来启奏，自做主张，主持政事。小皇帝对他言听计从，百依百顺。
王安把这一切都看在眼里，记在心上。他对皇帝说：“魏忠贤与客氏勾结，背着皇上您搞阴谋，不能让他们专权，扰乱国家政权大事。”
熹宗听了，根本不往心里去。嘴上“啊”“啊”地答应，过后那些话都不知跑到那儿去了。王安非常伤心。
王安对皇上说的话，让客氏知道了。她十分恼火。对皇帝说一些撒娇的话，接着给皇上出主意让王安退休。
客氏又对魏忠贤说：“王安把我们看成眼中钉，肉中刺，老想跟我们捣乱。你我如想长期专权，不能养虎为患，一定要将这老不死的除掉。”
魏忠贤对王安不忍心下毒手，就唆使给事中霍华向皇上进言，降王安去南海。
王安听到这消息，暴跳如雷。大骂魏忠贤忘恩负义。他以自己的老资格向皇帝提出回乡的辞呈，皇帝念他是老臣的份上，开导他不要过分计较，还是到南海去散散心为好。王安只好听从皇上的安排。
魏忠贤见王安坚决跟自己做对，没有办法再迁就，就与客氏商量，矫下诏书，命南海提督刘朝杀掉王安。
三年后，魏忠贤才向皇上启奏说王安与东林党有勾结，下诏赐死。
王安死了。魏忠贤要将内宫与朝廷上的反对者全部消除掉也不是一件容易的事。
他找客氏商量对策。
冬天的夜晚，寒气逼人。客氏的房内仍亮着灯。魏忠贤与她斜卧在床上，两个人一边商量正事，一边打情骂俏。虽说两个人情欲都在周身沸腾，但魏忠贤到底还是有些不方便，所以，打情骂俏，捏一把，抓一下，也许更能使两个人得到满足。
客氏说：“看你高高大大，却不中用，真是废物。”
魏忠贤并不生气，浮肿的白脸皮堆着笑，沙哑的公鸭嗓像挤出来的一点声音：“你倒中用呢，有能耐给我们生个太子出来，我才真的佩服你。”
客氏脸上出现浪荡的笑，说：“我就是不想。什么张皇后、裕妃，都是些少不更事的娃娃，要不是我开导皇上，她们不知道会不会得着些好处呢。”
两个人相视而笑，双双睡下。
这一夜，客氏给魏忠贤出主意，让他视察东厂，客氏再想办法向皇上提出，由魏忠贤督领东厂，两个人的权利就会更稳固。
东厂是明成祖朱棣在位时为镇压叛党而建立的宫廷特务组织。负责四处侦探，凡是有不满朝政的人立即逮捕法办，可以直接向皇帝报告情况，是直属皇帝的特殊机构。神宗末年，厂卫活动已经减少，到魏忠贤掌权，一卫又重新活跃起来，京师中到处是密探和特务。
这次魏忠贤视察东厂之后，向熹宗提出一重要建议，就是选拔一批年轻力壮的武太监充实厂卫力量。让这些人在宫廷中练习武功，特请高手进行训练，又练习火器。
熹宗极为赞赏。客氏又趁机向皇上提议由魏忠贤亲自兼领东厂提督。皇上痛快地答应了。
魏忠贤急忙向皇上叩头谢恩。这下他满足了。他觉得政治上有客氏、皇帝支持，手中又有了打上皇家印记的独特武装力量，于是雄心勃勃。他抖一抖丰硬的羽翼，要开始对东林党下手了。
宫内仍不平静，对魏忠贤和客氏的胡作非为有人从不买帐，光宗的选侍赵太妃就是一位。
一天，客氏从后宫出来，被刚刚从外面进来的魏忠贤看见。他趁这个女人不防备，从旁边跳过去，搂着客氏就亲了一下。客氏假意推打，旁边的宫女们捂着嘴嗤嗤地笑。魏忠贤并不还手，美滋滋地看着客氏，两眼笑成一条缝。不远处，一座花轿停下来，并没引起这边人的注意。从轿里走出来赵选侍。宫女们看见，吓得纷纷退后，跪倒在地，笑声“倏”地消失，笑容僵在了脸上。客氏并不在意，脖子一扭，黑眼珠变成了白眼珠，站在一边并不说话。魏忠贤慌忙整整衣冠，上前施礼，满脸堆笑，低声下气地：“太妃娘娘安祥！”
赵选侍不用正眼看魏忠贤，鼻子响亮地哼了一声，不紧不慢地骂道：“你们两个奴才，真是胆大包天！青天白日，成什么体统。一个皇帝乳娘，一个东厂提督，在皇宫禁地调笑戏谑，国家岂不亡在你们手里？”赵选侍好像有满腔的怒气要发泄出来。她坐上轿子，直奔皇帝的寝宫而去。在熹宗面前，赵选侍怒气未消，她说客氏是个妖孽，魏忠贤是个淫棍，都应当立即撵出宫去。熹宗陪着笑脸解劝，太妃恨恨地离开了。
熹宗叫过魏忠贤和客氏埋怨了几句，告诉说以后干这种事情背着太妃一点，免得他也跟着受申斥。二人一听，心里有了底。没过几天，赵太妃就接到“圣旨”，皇帝赐死。
虽说皇帝已二十几岁，却一个子嗣也没有，熹宗的张裕妃和张皇后也先后被二人害死。魏忠贤和客氏扫清了宫中一切障碍。
十孩儿初击东林党
内宫专权，并未满足魏忠贤的欲望。都察院、吏部、兵部、礼部的要职，都掌握在东林党手中。他们排斥异己，盛极一时。
客氏在内宫已多次唆使熹宗疏远东林党人，宠信魏忠贤。
天启初年的争权斗争，在魏忠贤与东林党人之间展开了。
东林党，初起于神宗时期。万历二十二年，吏部文选郎顾宪成因假拟圣旨被贬回无锡老家。顾宪成、顾允成兄弟与高攀龙、钱一本等人到当地的东林书院讲学。他们针对朝廷政策发表激烈的意见，对当朝大臣进行评判，受到读书人的欢迎，从而团结了一批有志于国的才子名流，结为“东林党”。天启初年，魏忠贤在内宫专权，早已触怒了东林党人，他们多次上书，要求清除内宫奸宦。魏忠贤感到了对自己的威胁，他首先控制了朝廷内阁。阁臣顾秉谦、魏广微都是魏忠贤的走卒。六部九卿以及四方督抚也都安插了魏忠贤的徒子徒孙。
朝臣崔呈秀，是蓟州人。起初，他见东林党势力很大，要求加入，可是遭到拒绝。后来，他贪污纳贿，被左都御史高攀龙告发。正在惶惶然，忽然听心腹人来报：“老爷，吏部尚书赵南星要处您充军呢！”崔呈秀听了，就像头顶上响了个炸雷，一时不知如何是好。但他不愧是久混于官场，奸滑狡诈，马上有了主意：“看轿！去魏公公处。”
崔呈秀到了魏府，叩头便拜：“下官拜见公公！”
魏忠贤见崔呈秀深夜来访，且神情凄惶，情知有故，佯做不知，道：“深夜来访，不知有何见教？”边说边请崔呈秀起来。
崔呈秀却始终跪在地上，喏喏连声：“公公德行昭于天地，呈秀自惭形秽，不敢与公公同立于天地问……”
崔呈秀把过去对东林党的溢美之词，统统转送了魏忠贤。然后，又做出了一副了天大冤枉的模样，说：“东林结党营私，诬陷忠良。呈秀受攀龙、南星排挤，几不欲生。若得搭救，愿拜您为父。”这时候魏忠贤完全明白了崔呈秀的来意。他正需要心腹，打击东林。于是，双手搀起了崔呈秀：“区区小事，何需烦恼？孩儿请起。”
崔呈秀马上口称“义父”，搀扶魏忠贤到案边。二人奸诈之心相通，你一言我一语，意气相投，大有相见恨晚之感。
从此，崔呈秀自恃有魏忠贤宠信，贪污纳贿，无所不为，又搜罗了一批无耻之徒，壮大魏氏势力。
自崔呈秀开始，魏忠贤开始收罗干儿义孙，这些人越来越多，其中最有名的是五虎、五彪、十狗、十孩儿。
五虎指崔呈秀、田吉、吴淳天、李夔龙、倪文焕，都是文臣，是魏忠贤的参谋。五彪有田尔耕、许显纯、崔应元、杨寰、孙云鹤，都是武将，是魏忠贤捕杀异己的凶手。十狗、十孩儿也都是魏忠贤的心腹。天启四年，魏忠贤的外甥付应星与门下省的给事中付槐结为兄弟，上书诬奏中省的汪文言，并涉及了左光斗、魏大中这两位东林党的首要人物。魏忠贤立刻矫诏把汪文言逮人监牢，并准备拿他开刀，大织罗网，全面打击东林党人。
这一点被丞相叶向高看透。退朝之后，他邀主掌此事的掌镇抚刘侨到家中饮茶。
谈笑间，叶向高向刘侨问道：“刘大人办理汪文言一案，打算如何处置啊？”
刘侨知道丞相相约，必有话说，就直接了当地说：“丞相大人有何见教，尽管说来，小官请求指教。”说完，从坐上站起，向叶丞相深深一躬。
叶向高急忙站起，说：“不敢当！不敢当！魏公公所据付应星奏章，可不只提到汪文言啊。如今命大人您将汪文言逮人监牢，是要由此开刀，连及左光斗大人、魏大中大人，然后就是你我这些人，不用多久，朝廷可就改姓‘魏’啦！”
刘侨恍然大悟，急忙追问：“那依您之见，眼前这事……”
“眼前之事，还不可与公公挑明了对着干，只好将计就计，你将汪文言逮入狱中，其他的只装做糊涂，不办就是。”
刘侨依计而行。
魏忠贤马上得到报告说：“刘侨只逮捕汪文言，而没有牵涉其他人。”
魏忠贤横眉倒竖，拍案而起。
“好一个刘侨，装着明白使糊涂！跟我做对，没你的好下场。”魏忠贤咬牙切齿地说。“马上传我的话，掌镇抚由许显纯接任，调刘侨出朝，滚蛋！”
这一招，惹恼了御史李应升、刘廷佐、给事中霍守典等人。他们从不同角度上书谏阻魏忠贤的不合法行为。
魏忠贤此时已牢牢地掌握了熹宗，熹宗也根本见不到那些弹劾魏忠贤的奏章。魏忠贤不认识字，但他养了几个识字的门客，这几个人轮流地把奏章念给魏忠贤听，稍微深奥一些或用典故的地方就进行讲解。魏忠贤记性特别好，每天把与己有关的几个奏章呈交给熹宗搪塞差事，凡是揭发检举自己的就命门客起草诏书严加斥责，所以上奏章的廷臣们都遭到了严厉的责备。
这种专权恃宠的行为激怒了正直的大臣们。第一个指名道姓上书参奏魏忠贤的是左副都卿史杨涟。他上书弹劾魏忠贤二十四大罪状。
天启四年六月，北京城闷热异常。在一条不起眼的小胡同里，有阁部老臣杨涟的私宅。他身材不高，微胖，蓄须，黑白相间的须髯在胸前飘动，显出老者的儒雅之风。自从上奏《魏忠贤二十四罪疏》之后，他心情格外舒畅。三千余言，慷慨陈辞，熹宗皇帝定会幡然醒悟，依法处置魏氏阉党。这日午后，仆人报告，左光斗御史大人来见。
杨公迎出客厅，相见寒暄。
落坐之后，左光斗高兴地说：“杨大人上疏启奏，弹劾奸臣，真是大快人心。我受杨公启发，已写好《忠贤广微三十二斩罪》，揭发魏阉颠倒黑白，混淆是非，专擅朝政，陷害忠良，以此与公呼应。”说完，拿出奏书给杨涟。杨涟阅罢，欣喜异常。连声喊道：“痛快！痛快！”
两个人言语相投，心照不宣，都抱着一死的决心，即使碎首丹陛，也要驱除权奸，重振朝纲，保卫社稷。“山雨欲来风满楼啊！左公，如今大风雨已经到跟前了，咱们各自珍重吧！”杨涟在与左光斗告辞时说道。
左公不无伤感地握紧老朋友的手，道声珍重。然后翻身上马，行进在北京城的滚滚热浪中。老臣纷纷上书，魏忠贤也有些害怕。他无法瞒住这么多奏章，就去找客氏商量。
客氏并不着急。他拉着魏忠贤跪在熹宗面前，理直气壮地说：“皇上啊！杨涟这些人太无理取闹了。忠贤为皇上一心一意，狗马射猎，他居然指责皇上信奉小人，荒诞游乐，不理朝政。忠贤没有错，是他们串连起来想要坑害忠贤。忠贤倒霉，我也就不能侍候皇上。皇上你好好地衡量一下，你要为我做主啊！”
熹宗看看魏忠贤。魏忠贤已经泪流满面，抽抽噎噎，说不出话，一副伤心委屈的样子。皇上又想想狗马射猎的事，本是自己最欣赏的开心事，同情心油然而生，接着劝慰魏忠贤一番。第二天上朝，皇上驳回杨涟的奏章，并加按语严加驳斥，并骂他不要管皇上的私生活。
杨涟失败了，朝臣非常愤怒。有70多人继续上章表论魏忠贤罪过，皇上一概不理。魏忠贤更加专恣无忌，杨涟、左光斗被罢官。
六月中旬的一个晚上，魏家宅第又是灯火辉煌，一班走卒、干儿、义孙聚集在后花园的小花厅里饮酒作乐，庆祝魏爷在朝廷的斗争中取得胜利。一连串的丫环婢女给这帮人上酒递菜，三、五个美女侍立魏忠贤身旁，给他摇扇子。魏忠贤半躺在太师椅上，拉着长声问道：“小许子，审问汪文言的案子，有什么结果吗？”
这个小许子，不是别人，就是东厂特务头子，五彪之一的许显纯。他是魏忠贤最得力最凶恶的一条走狗。
“爷，这个汪文言什么也不说，还他妈的骂骂咧咧。”许显纯有些为难地说。
“那——熊廷弼那个案子审的咋样？没有给他点厉害尝尝？”魏忠贤突然提起熊廷弼。
熊廷弼受王化贞的牵累，天启二年被关进大理寺牢狱中，判了死刑，传言圣旨很快就要下来，开斩的日子快到了。熊廷弼一直觉得自己冤枉，想方设法求刑期缓下来。有人悄悄给熊廷弼捎话，如果能给魏忠贤弄去几万两银子，也许有缓刑减罪的希望。这给熊廷弼一线光明。但他深知他的家中难以凑到几万两银子，但一想到保住性命，也就豁出去了。他通过在内阁中书衙门供职的汪文言，向内廷传话，说他愿意拿四万两银子，求魏爷给他说句话。话自然是捎到了，但是银子却没有给送去。魏忠贤原来以为要发一笔小财，闹了半天是句空话。他气昏了头，不但没有说好话，反而千方百计让皇帝早下御旨处决这个说话不算的小子。也许是熊廷弼立过战功，部将还有在前线的，怕杀了熊廷弼，闹出乱子来。所以这个案子一直到天启四年还是拖着。现在。魏忠贤提起这桩案子，走卒、干儿、义孙们有些猜不透。
许显纯试探着说：“爷，最近俺置办了几件新鲜玩意，铜拶子、铁夹棍、阎王闩、红绣鞋、披麻火烙、铜包木棍。够他老熊受用一气的了，不怕他不交出点儿有用的东西来。”
魏忠贤笑笑，说：“孩儿们，今晚就这样吧。改日再聚。小许子留下，跟爷再唠两句。”
众人一齐给魏忠贤作揖，纷纷散去。
“爷，您老人家有什么吩咐？”许显纯毕恭毕敬地问道。
“姓熊的身上恐怕也就没有什么啦。那个汪文言，你得动动脑筋。老熊让他给咱送四万两银子来，他送到哪去了？依我看，他正像付应星告发的那样，是把银子送给杨涟、左光斗、魏大中了。你说呢？”魏忠贤说这番话时，脸上一点表情也没有，眼睛却一直盯着许显纯。
鬼灵通的许显纯这时两眼冒着贼光，一拍大腿说：“爷，高见！高见！不出两天，您就会看到那帮老贼受贿的证据。”
望着许显纯奸诈毒辣的眼睛，魏忠贤露出了无赖特有的微笑。
大理寺监狱。
许显纯从新审理汪文言一案。
那五种新鲜刑具加身，还没等汪文言明白是怎么回事，已经被折磨得体无完肤。许显纯所要的口供就是熊廷弼通过汪文言拿出四万两银子贿赂杨涟、左光斗、魏大中等人。汪文言备受五毒，至死也不承认。于是，许显纯按照魏忠贤的旨意编造了汪文言的口供，列举了一大串受贿者的名单。汪文言被折磨得将死的时候，使足仅有的气力，瞪大眼睛大叫道：“许显纯，你不要胡写乱写，到阴曹地府我汪某要与你当面对质！”
骂完气绝身亡。
许显纯拿着捏造的口供，跑到魏忠贤处来报功。
“爷，成了。那些跟咱们作对的老东西，杨涟、左光斗、魏大中，一共17位，都有了。什么时候动手？”
“好！准备好旗尉，一齐下手。”魏忠贤恶狠狠地吩咐。
六月下旬的北京城，酷热难忍，老百姓们夜里无法入睡。这一天四更时分，就听见大街上胡同里一阵骚乱，锦衣旗尉的大搜捕开始了。
不长时间，杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章等六人入狱。许显纯大施淫威。九月底，“六君子”全部被害致死。
魏忠贤的生日是农历正月三十。从正月十五过后，就有人开始送礼祝寿。有的人还请寺庙的和尚做法事为魏忠贤祈祷长寿。每天早晨，乾清宫两边台阶的空地上，都堆满了送来的寿礼。正日子这天，魏忠贤梳洗打扮，威坐在正厅的太师椅上，大小官吏都蜂拥而上，拜倒在地，念念有词地祝贺“干爹长寿”“爷爷万寿无疆”“九千岁大人洪福”，吵吵嚷嚷，一片喧闹的场面。魏忠贤苍白浮肿的脸上露着满意的笑容。从京城的朝廷大官到地方的各种小官吏，来的人太多，官服相互磨擦，发出“嚓”“嚓”的响声。有的时候还会看见挤断了的衣带。有一次，一个外地来京的小官为了亲眼见见魏忠贤，送上带来的地方特产，并拜魏忠贤为“干爹”，使劲往前挤，一不留神，扭伤了左脚。魏忠贤特意招见了他，赏给许多珍奇异物，并连升三级。像这样得到提拔的人遍布全国，魏忠贤身居宫中，便能得到各地情报，把反对自己专权的人随时铲除。而这些得到提拔的新官，为了讨好、巴结魏忠贤，便更加残酷地搜刮民财，老百姓因此非常痛恨魏氏及其党羽。但人们敢怒而不敢言。
魏忠贤在宫内的住所离皇帝的寝宫很近。每天早晨，他起身后洗脸漱口的声音很大，震得银漱盂“嗡”“嗡”直响，但他全然不顾，还现出很骄横的样子，对侍候他的太监说：“要把声音弄得响一点，好让皇上听见。不要让他贪睡。我们要给皇上安排好一切，让他玩狗、打腊、听戏，没有闲暇的时间考虑自己该做点什么。”
凡是遇上魏忠贤出行，整个北京城都要清街修道，平时摆在路边的货摊板铺，全部都要拆除。折腾几天之后，京城大街小巷空寂无人，禁卫军加强防卫，只要有可疑的人出入，都不问青红皂白，一律送入监牢。
按照规定，每次外出前十几天，都要有专门的人来筹备这件事。车、马、轿要准备齐全；衣服、食品都要放置到途中准备休息的地方；夏天用大车装载冰块，冬天则要预备足够的火炭；当地百姓家家要摆设香案，插上杨柳枝条，奇花异草，烧香叩头，跪迎魏忠贤的到来。
出行的队伍浩浩荡荡。开道的士兵有儿十列，手里拿着武器。后边是兵车跟随，人喊马嘶，一片喧嚷之声。
随行的人中，外廷那些想要巴结逢迎魏忠贤的，内廷那些低声下气听魏忠贤喝令的，都坐着四个人抬的轿子，前呼后拥，有好几百人。侍从骑着肥壮的高头大马，宫女身穿艳丽的服装，太监手持金箍玉棍，前前后后也有成百上千的人。侍从骑着飞跑起来的高马射出响箭，在耳边不断炸响，鼓乐笙管的乐队也有几十班，边走连吹奏。
魏忠贤坐着八抬大轿，前边用两头骡子拉着跑起来，快得像飞鸟一般。他精神好的时候就正坐在里边，疲倦了就躺下，喝得有些微醉就扶着轿前面的横木，两眼眯成一条缝，模模糊糊的，好像看不清什么东西。
不知道这只奇怪的队伍要到哪里去。
魏忠贤的于儿、义孙，往往是握有实权的地方官。他们不知道怎样表示对“爷爷”的孝心，就在各地造起魏忠贤的生祠来。逢上祭日就烧纸焚香，实在荒唐！魏忠贤自己都非常得意，还分别赐给各“仁溥”“怀德”“崇仁”等祠名，以示辉煌气派。
江南巡抚毛一鹭将魏忠贤的生祠建在苏州山塘，得赐的名字是“普惠祠”。皇上特赐七曲缨冠一顶准备带在木雕全身坐像的头顶上。这天，正殿中央已经竖好魏忠贤巨大的木雕全身坐像，可怎么也戴不上这顶七曲缨冠帽。原来是宫里将帽子做小了。
皇上赐的东西自然不能修改，那么只好修魏爷的头了。工匠用铲子削去头皮时，毛一鹭带领走卒一齐跪倒在木雕前，高呼：“咱的爷爷啊，头疼啊，了不得！了不得！”
其实，这是做给北京派来送九曲缨冠的太监看的，回去好禀报魏忠贤，在毛一鹭的功劳簿上再记上一笔。
落成之后，毛一鹭在正殿燃起了香火。他们把午膳摆在木雕面前，又是五拜，又是三叩，煞有介事。
这时，正殿大门外，有一人冷笑一声，惊扰了这帮拜倒在木雕前的家伙。只见这人年龄40开外，中等身材，目光炯炯，眉宇间露出一股正气。
“什么人，如此放肆？给我打出去！”毛一鹭和太监同时喝道。
“大人，是吏部周老爷。”两个杂役向主子禀报。
毛一鹭一听是周顺昌，心里格登一下，但立时又镇静下来。
“什么周老爷，是被放归的周顺昌！”毛一鹭说道。
听得这话，周顺昌跨过大门槛，径直朝殿上走来。他两手抱拳，向守祠的小官陆万龄作了揖。在一旁的太监说道：“先拜了厂爷，然后作揖。”
“要我周顺昌拜他？”周公仰头手指魏忠贤雕像，冷笑道：“我怎能向一个太监屈膝低头？”
“厂公功德巍巍，是合当钦敬的！”毛一鹭、太监同声说道。
“好一个功德巍巍！他杀害忠良，擅揉朝政，结干儿，通奸媪，滥杀公侯。他的的确确凶残嚣张，远超过赵高了！”周公止不住满腔愤恨，痛痛快快骂开去。
“真是一派胡言！一派胡言！”毛一鹭无言以对，只得叫道。
“毛一鹭，你身为东南父母官，滥用万民血汗，官民的金银，为魏阉造这个千人唾骂、万人痛恨的生祠，你的良心到哪儿去了？”周公大声斥责着。
“放肆！大胆！住口！”毛一鹭气急败坏。
“孩儿们，用棍子把这厮打出去！”太监吆喝道。
“谁敢！谁敢！”周顺昌像石柱立在殿中，喝了两声。
众打手呆了一般，并不敢动手。
“好了，好了。老先生请回吧，不要招灾惹祸了！”陆万龄出来圆场。
“各位，别忘了有太阳照、冰山倒那一天，少干那些遗臭万年，为后人耻笑的缺德事吧！”说罢，周顺昌大笑而去。
毛一鹭气得七窍生烟，连夜写了小报告，由太监直呈魏忠贤。
“周顺昌，周顺昌，我上这一本，叫你浑身是口，遍身是牙，也说不清楚！你就等着吧。”毛一鹭恶狠狠地骂道。
十月初的一天傍晚，魏府后花园的客厅里又摆上了六十种菜肴的大宴。知情人一看就知道，今天要请“客”了。
八抬大轿停稳，客氏走出来，魏忠贤忙去搀扶。
“魏公公，您老劳苦功高，把你我和皇上的心腹大患都给除了。我要敬公公一杯！”在酒席上，客氏喜气洋洋地庆贺他们的胜利。
“奉圣夫人辛苦。还要在皇上面前，多多美言才是。现而今，那几个显眼的虽然除了，赵南星那老家伙也被咱撵回家去了，可是东林党遍布国中，像周顺昌这样的还在苏州得意。咱们的人去拿魏大中，他胆敢给送行，并和魏家联姻。这不是给咱们上眼药吗？夫人，咱想让皇上下个诏示，将那些东林党的名字都列出来，颁布天下，挨个地处置。夫人，还得请您从旁给皇上提念提念。”魏忠贤一口气把心里话全都说了出来。
“请公公放心。现在咱们的人顾秉廉正给皇上讲四书五经，让他也从旁吹吹风，没有办不成的事！公公尽管叫手下人列个单子。”客氏轻轻松松地给同伙出主意。
这时，有人来报。
“去苏州的人回来了。”
魏忠贤叫马上来见。执事太监叩见客氏和魏忠贤。
“有什么消息吗？”魏忠贤迫不及待地问。“爷，有消息。这里有毛一鹭的奏本。爷生祠建得好，只是有人捣乱。”执事太监回答。
“谁？”魏忠贤扯着公鸭嗓叫道。
“就是从吏部放归的周顺昌。”
“周顺昌？”魏忠贤瞪圆了两个眼珠子。
天肩六年二月，魏忠贤接到走卒苏州织造李实诬告周顺昌等人密谋造反的报告。
“这还了得，马上发旨，抓获头目归案！”魏忠贤大叫着，派出锦衣卫，逮捕前应天巡抚周起元，吏部主事周顺昌，左都御史高攀龙，谕德缪昌期，御史李应升、周宗建、黄尊素。
魏忠贤对许显纯说：“在审理周顺昌案之前，必须告诉我，我要亲自审讯。”
周顺昌被毛一鹭押解到北京，投到了镇抚司监狱。周公看到这狱中墙上地上全是血迹，刺鼻的血腥味令人窒息，但预感到自己来日无多，必须蓄积精力痛骂魏贼一番。
第一次审讯前，许显纯、倪文焕把铜拶子、铁夹棍、阎王闩、红绣鞋、披麻火烙、铜包木棍等等准备齐全，等待魏忠贤到来。
魏忠贤装模作样的坐到堂上。许显纯命差役给周顺昌戴上锁链，带上堂来。
周顺昌昂头站立着。
“怎么不跪下？”许显纯吼道。
“我周顺昌向谁跪下？你矫旨压人，残害忠良，我跪什么？”周公朗声答道。
“你没长眼睛，上边巍巍端坐的是哪个？还不跪吗！”许显纯继续叫道。
“哈哈，原来是魏贼！咄！你这条癞狗，你欺君虐民，我将你食肉寝皮，也解不了积愤，我数你罪恶几桩，你敢一一作答吗？你放纵干儿子到处像豺狼一样残害百姓，你私通客氏，杀死后妃……”周公越说声音越高。
“好大胆的囚徒，竟敢这般骂千岁爷，大刑侍候！”许显纯气急败坏。
魏忠贤虽然装作没有听见，但已恨得咬牙切齿。他后悔自己坐到这里来挨骂。这么多年了，许多人敢怒而不敢言，从来没有人敢当面骂他。
两个凶狠的狱卒来牵周公。周公使足力气用枷左打右击，打断一个家伙的鼻梁，打伤一个家伙的眼睛，又顺势踢翻跟前的书案。魏忠贤和许显纯都没有料到周顺昌会来这手。
魏忠贤再也忍不住，他沙哑的嗓子吼道：
“赶快打掉他的牙齿。”
两个打手使用小铜锤猛击周公的嘴，周公立时昏死过去。待苏醒过来，他感到半口牙已碎落，满嘴是血。他陡地站起来，朝站在旁边狞笑的许显纯脸上喷过去，一时间，许贼满脸是血。喷罢，周公哈哈大笑，便到在地上。许显纯恼恨已极，怒吼道：“五刑伺候！”
周顺昌哪里经得住这残酷的五刑，二次，三次昏死过去。耳里只听到许显纯叫道：“你接受熊廷弼贿赂三千两，你知罪不？”
“你挑唆苏州乱民殴死旗尉，你知罪不？”
“你目无尊长，辱骂千岁爷，你知罪不？”
周公只是沉默。许显纯把口供捏造好了，周顺昌是否回答对于他们都是无关紧要的。许显纯命一狱卒拉住周顺昌的右中指沾满印泥，在假口供上摁了一下、二下。然后命狱卒将周顺昌拖回牢房。许显纯拿着那份假口供走上堂，恭敬地放在魏忠贤面前，禀道：“爷，这事就这样，爷歇息去吧！”
“给他的个好日子吧！”魏忠贤临走前狠狠地吩咐道。
就在这日午夜时分，两个刽子手来到周顺昌的牢房里。将一个布袋扔给周顺昌。
“这是干什么？”
“周老爷，不用说了。您有什么话要留下，就快说吧！”
“莫非要害我性命？魏忠贤！魏忠贤！你要我死吗？我周顺昌生前不能杀你，死后做厉鬼也要击死你这个奸贼！”
两个刽子手用布袋套在周顺昌脖子上，用绳子死死一勒，然后一人将周公往后一背，就这样，周公悄无声息地死去了。
周公的尸体仆倒在地。
天启七年，熹宗大病。因无太子，立遗诏由弟弟朱由检继位。
这时，五虎之首崔呈秀已升为兵部尚书，魏忠贤密传崔呈秀进宫。
“皇上病情如何？”崔呈秀急切地问。
魏忠贤显出一付忧心忡忡的模样说：
“恐怕不久于人世。我找你来，正要商量一件事。”
“公公请吩咐！”
皇上立遗诏，将由信王继位。信王平时痛恨我们这些人，你我要想出一条路啊！
崔呈秀叹了口气，一时不知如何是好。
魏忠贤想了想，果断地说：
“你我声势遍布天下，如其束手被缚，不如登高一呼！”
崔呈秀一愣，这是要谋反啊！成了自然好，但他马上想到事情的另一面，委婉地说：
“公公为排异己，仇敌四布，又如何信服于天下百姓！”
魏忠贤长叹一怕，跌坐在太师椅上。他早已想到，但不敢承认的现实终于被崔呈秀说破了：失道寡助。看来已经走到尽头了。
没有客氏的帮助，没有熹宗的靠山，魏忠贤只有无赖又无能的本色。
崔呈秀看着突然间衰老下来的魏忠贤，小心地说：
“依属下之见，此事只能见机行事，不能画虎不成反类犬！”
“也只好如此了。”声音是那么无力，与当年洪仲大吕的声调，判若两人；倒让人联想起肃宁城里那个输光了血本的无赖的形象。
八月的北京，暑热难忍。躲在树上的蝉，发出沙哑的悲鸣。“丝拉——”“丝拉——”，就好像连续不断地向人们高喊“死啦”“死啦”。
魏忠贤听着这不祥的叫声，心里烦燥不安。他在屋里走来走去，盘算着熹宗帝归天之后自己的处境会变得怎样。他祈祷熹宗能够康复，哪怕多活一些日子，朝廷的大权也还会掌握在他的手中。
一天早晨，魏忠贤还在家中，正要上朝，有人来报，“皇上已于夜里驾崩了。”魏忠贤呆若木鸡。
当天新帝即位，年号崇祯。
崇祯皇帝进宫后的头等大事，是把禁卫军都换上了自己从信王府邸带来的人。魏忠贤和客氏深感不安。
从内宫传来消息说，自从换了禁卫军，东林党人就又活动起来，开始对阉党专权进行反攻。杨所修、杨维垣二人已经上奏，揭露崔吴秀滥用兵权，还有几个人密奏魏忠贤不把皇帝放在眼里，企图谋反。嘉兴贡生钱嘉征早就对魏忠贤一伙深恶痛绝，这时上书弹劾魏忠贤十大罪状。崇祯皇帝见到奏章，勃然大怒，立刻派人把魏忠贤传来。
魏忠贤不敢怠慢，匆匆忙忙来到宫中。
崇祯皇帝危襟正坐，脸色非常难看。
魏忠贤心里发慌，双腿打软，对着皇上叩头如掏蒜。
皇上并没有叫他平身，取过钱嘉征的奏书命身边的太监念。前朝熹宗所有太监都是魏忠贤安排的，大多不认识字。这时，太监捧着钱嘉征的奏章两眼发呆，嘴巴一张一合就是念不出声音。崇祯帝恍然大悟，这个太监也不识字，心里更加生气，劈手一把夺过来自己高声朗读，有板有眼，声调峻烈。
魏忠贤俯伏在地上一直没敢起来，这时就听见崇祯皇帝念道：
魏阉所犯十罪：
一、和先帝相并列；
二、危害皇后；
三、大搞宫内操练；
四、目无高祖、成祖和皇帝其他祖先；
五、克扣削减对藩王的封赠；
六、目无圣人；
七、滥受爵位；
八、掩盖边疆将士的功劳；
九、搜刮老百姓；
十、行贿、说人情。
魏忠贤越听越害怕，浑身打颤，脑门儿冒汗。
崇祯帝越来越气，一拍龙案，喝令魏忠贤“滚”。魏忠贤爬着出门，溜溜地起来跑回家去。魏忠贤回到府中，惴惴不安，知道就要大难临头，可禁卫军已经全都换了崇祯自己的人，无可奈何，只好长嘘短叹。突然一个人影闪过他的脑际。这个人是年轻时的赌友徐应元。后来到信王府中做事，和魏忠贤有过交往，互相也都有过照应。魏忠贤专权恃宠，与徐应元渐渐疏远，徐应元也没有主动地攀魏忠贤这个“高枝”。想到这，魏忠贤就打点一份重礼前去求他。
当徐应元刚一开口，准备为魏忠贤求情的时候，崇祯帝气愤的斥责道：“好啦！魏忠贤到你那里去的事，我已经都清楚了。难道你也要和他串通一气，谋求不轨吗？”
徐应元连说不敢。
“你赶快出去吧！”崇祯抬高声音命令道。
魏忠贤再也不敢求人说情，只等着发落。
朝中反对魏忠贤的大臣一见机会已经摆在眼前，便纷纷上奏指责魏忠贤的罪过。有的人还上书建议道，就凭钱嘉征所列十大罪状，也应该判处魏忠贤死刑。崇祯帝先把几个主要职务由魏忠贤的党羽换成忠正的大臣，然后，经过一番组织准备，于十一月正式公布魏忠贤的罪名，并把他安置到凤阳，去给皇上看祖坟。诏书明确宣布，要立即上路，不得耽误。魏忠贤被打发出京。皇上命司礼监王承恩即日清官，对太监和宫妃逐一进行体验，结果没有净身的太监有16人，未被召幸而怀孕的宫女竟有21人。经过审问，这些男女都是魏忠贤和客氏的家奴和姬妾。接着，又从魏忠贤和客氏家中搜出宫女8人，原来他们想使这几个人怀孕后再送回宫去，效法当年吕不韦的故事。崇祯帝气得咬牙切齿，立刻传旨逮捕魏忠贤，杀掉客氏，抄没两家财产。魏忠贤被人押解着上路，没有了往日的威风，哭丧着脸走得无精打采。很多人站在道路两旁指手划脚，有的还指名大骂，甚至用石子土块打他。魏忠贤心里一阵酸楚，想当年出行，道路两旁跪满了干儿、义孙，动不动就高呼九千岁，想方设法巴结他，逢迎他，可如今，那些人却是这样。魏忠贤低头不语，装聋做哑。这一天走到阜城县。魏忠贤听说皇上命令抄了他的家，就知道自己罪责难逃，暗自盘算下一步的计划。当晚，住在阜城尤某家中，辗转反侧，不能成眠。尤家的外厢房住上了一位北京来的姓白的书生，他编了一支曲子《挂枝儿》（叹五更），直唱到这夜五更天。这支曲子正是讥讽魏阉胡作非为，最终落得个可耻下场。魏忠贤听罢，知道自己恶贯满盈，皇上不会饶恕他，平民百姓只会奚落他，痛恨他。这时他良心发现，觉得不配活在世上，就趁别人熟睡之际，上吊自杀了。第二天清晨，皇上派来的禁卫军拿着圣旨要押解魏忠贤回京正法。见他已死，快马报回京城。崇祯帝下诏，将他的尸体碎尸万段，割下脑袋，悬挂在河间县示众。把客氏鞭死在浣衣局。魏氏客氏两家的亲属不问大小一律斩首。五虎、五彪、十狗、十孩儿等死党一概清除出朝廷，罪恶大的逮捕法办。各地方的小官也统统贬谪。魏阉党羽受到彻底打击。魏忠贤被惩处的消息传到苏州，大快人心。人们奔走相告。据说，毛一鹭吓得惶惶不可终日。一日在家闲坐，忽然看见周顺昌带领颜佩韦五个人从外面进来，毛一鹭大叫一声，气绝身亡。苏州老百姓上万人拿着锄头砍刀涌上虎丘山塘捣毁魏氏生祠。大家一把半魏忠贤的巨型木雕全身坐像拽倒，然后用一根大粗绳子套在魏忠贤的脖子上，成百上千的人叫着号子，一直把这个蠢物扔到苏州河里。声势浩大，气壮山河。尽管魏忠贤及其阉党被除掉了，但国家的元气再也没能恢复上来，油尽灯灭。又过了16年，崇祯帝吊死在景山的歪脖树上。他归天的形式与魏忠贤是这样的相似！是偶然的巧合，还是历史的必然？
