一天前。
晨露未晞，薄阳初起，李铭从柴屋中醒来。他匆匆地穿好衣裳，脸带希冀地离开了家门。
他心里怀着忐忑与不安，又夹杂着一番欣悦与期盼。
“今日揭榜...定是我扬名立万之时...”他痴想。
走到村口，他看见前方迎面走来一人，正左缚右擒。那人一手抓着一只中箭的山鸡，另一只手提着两根绑着野兔的套索。
他叫牛承顺，是村里有名的猎户，长得豹头环眼，胡子拉碴，好似一副恶人之貌，但为人却憨厚老实，颇讲义气。
“牛二叔！今日上山打猎，为何如此之早？”李铭笑着问候道。
“哈哈，朝晨狩猎所获匪浅，又可免受日灼之苦，何乐不为也？”牛承顺一脸欣忭地说着，同时还举起了手中的猎物：“这只山鸡就赠与铭儿，如何？”
“多谢二叔好意，但铭儿还急于进城，不甚方便。”
“铭儿这么早就入城，为何也？”
“今日...城内揭榜...”李铭回答得有些忸怩。
“奥...那我就在此预先恭祝铭儿，高中秀才！”牛承顺恍然大悟，这好像是他第五次说这番话。
“多谢二叔...”
李铭正欲辞别而过，牛承顺伸手将他拦住：
“铭儿且慢，见你神貌消瘦，平日里定是为了科考斵丧身形。这只山鸡，我一会儿便送于你家，让你好好补补身子。”
“二叔言过，铭儿不好饮酒，何来斵丧一说。更何况，授人以禽，不若授人以猎。”李铭开玩笑地说道。
“此言，也可...”
牛承顺以为李铭要借他的猎具，于是腾出一只手，将背上的猎弓和箭袋取了下来。
“二叔误会！铭儿方才是戏谑之言！”李铭见他误解了自己的意思，急忙摆手。
“既然铭儿羞于收下山鸡，那就将这猎具借于铭儿吧。若归来的早，铭儿可去断崖山畅猎一番。”
虽是戏言，但牛承顺却当真了。他放下山鸡，利落地从腰间拔出猎刀，又把套索从野兔头上取了下来，悉数将猎具递给李铭。
李铭推托不过这番好意，最终收下。
依稀记得，上一次狩猎还是在他八岁那年，时过境迁，当初的滋味已然淡逝。
“今日若能高中，定要上山拉弓擒猎...”
仿佛已经置身于功名荣耀之中，二三十里地的荒路，他走得轻轻快快，毫无倦怠。
大概耗费了两个半时辰，太阳高高挂起，远方矗立的城楼出现在他的视野之内。城楼上插着两面赤青相间、印有林字的旌旗，两边的城垛上还分别站着一排驻岗的带甲士卒。
继续向前，城门下进出流动的人影也逐渐清晰。
过了一会儿，他走到了城下。
城门外排起了浩荡的长龙，门口站着几个守卫，正管控着百姓进城的秩序。
借着排队的间隙，李铭抬头望了望城墙上的石匾。
麟州。
这两个醒目的楷体大字，奠定了这座城在戋国北方的绝对地位。虽比不上繁盛的凤都，但拥有二十一万人口的它也称得上是一座大城。
石匾上落着几只歇脚的鹫鹰和麻雀，似乎喻示这座城池一片和谐。
“欸！休得楞住，速速过来登记！”一个卫兵喝令道。
李铭收回目光，发现自己已经排到了城门口。按照惯例，他将姓名、住籍以及身上携带的重物统统报在了册子上，经过一番复杂的登记后才进入城中。
因为榜文张贴在考场之外，所以他首先要穿过人头攒动的集市。
一般而言，早晨麟州的入城百姓，多半是奔赴集市贸易而来，是以此时的集市往往拥挤不堪，热闹非凡。
果不其然，刚走到集市路口，人声就变得嘈杂起来：商贩的吆喝，屠夫的剁肉声，孩童的哭闹，围观卖艺的喝彩...各种声音揉在一起，编织成一首呕哑嘲哳的俗曲。
络绎不绝的人群从集市里进进出出，李铭也赶忙似地挤了进去。
不知哪个摊子上煎起了烧饼，空气中飘来缕缕浓浓的焦香。他未吃早饭，闻后不禁有些嘴馋。
“不如买几个烧饼，以解腹中之苦...”
但摸了摸腰间的荷包，他又打消了念头。今日出门仓促，他竟分文未带。
于是他强忍着馋欲与烧饼摊擦肩而过，走着走着，又有一股诱人的肉香扑鼻而来，将他的双腿紧紧缠住。
他看到前面有辆摊车上架着几只色泽饱满的烤鸭。
“适才出炉！肉嫩皮薄的烤鸭！”小贩在卖力地吆喝着。
“既然嘴馋不可解，何不解解眼馋...”
李铭垂涎欲滴地走了过去。
他正要来到摊前，忽然出现一位女子挡在了他的前面。
她体态丰腴，绾着一头乌黑柔润的秀发，发上插着一根夺目的翡翠玉簪；身穿一袭烟青色的罗裙，肩上搭着一件黛色素绫，腰间束有一条彩色丝绦，丝绦上还挂着一枚锦绣香囊。
“看这身姿妆饰，定是位富家千金...”李铭在她身后暗想。
“摊家，你这烤鸭如何卖？”女子问道。
“嘿哟，钱小姐来了！烤鸭七十文一只。”小贩点头哈腰，笑脸逢迎，似乎是遇到了一个大顾客。
“七十文一只？！”
李铭心里咯噔一惊，偷偷咽了口唾沫。平日里吃个八文钱的肉馅烧饼，他就觉得已是奢侈。
“给我来四只。”女子不经思索地说道，随后掏出一两白银。
“好嘞！”小贩兴奋地应道。可见女子递来的是银子，他连忙从口袋中翻出一堆铜钱，粗略地数了数，然后有些难堪地说：
“小姐，这散钱...恐怕小的不好找啊...”
“那就不必找了，快把烤鸭收拾好，本小姐还赶时间！”女子催道。
小贩一听，更是大喜过望。他正要用油纸将烤鸭依次包好，女子又吩咐道：
“慢着，将这份鸭首和尻脽弃了，本小姐可不爱吃。”
小贩照做，用刀将鸭头和鸭臀切下，放置一旁，然后继续包装剩下的烤鸭。
这时李铭走上前，有些害臊地问道：
“既然这位姑娘不屑这首与尻，摊家能否...施舍于鄙人？”
女子闻声转过身来，李铭也借此看清了她的全貌。
她生得面容娇美，粉脸红唇，鼻若琼瑶，一双明眸清柔似水，两道弯弯的柳叶眉坊镳新出的纤月。这等容貌，放眼整个麟州城，恐怕再难找出第二位能与她媲美的女子。
李铭看得呆愣失神，脑子里只剩下了惊艳二字。
小贩将目光移向女子，似乎在征求她的意见。
“那就给他吧。”
女子打量了李铭这一身粗衣旧布，又瞧了瞧他背上的猎弓箭袋，鄙夷地挥了挥手，随即提着包好的烤鸭匆匆离开了。
她一走，小贩的脸色立刻板了下来。
“虽说钱小姐同意，但这尻脽你拿去，鸭首须得留下。”他将鸭臀扔给李铭，态度变得横蛮起来。
“多谢...”
李铭觉得白得一块鸭臀也不亏，于是没跟他计较，啃着焦香里嫩的臀肉满意地走了。
集市的街头站着一些卖艺的戏子，他们裸着上身，用卖力的表演博取着路人荷包里的铜板。
“各位看官老爷，走过路过，不要错过！”负责收钱的头领在吆喝。
有的戏子喉顶银枪，有的翻着筋斗，有的空手劈砖；还有的赤脚走碳火，行于刀剑之上。
李铭对这些表演并不感兴趣，但有一处地方围着的人特别多，不禁吸引了他的注意。
他走过去，钻进了围观的人群。
“不要...放开我...”
一位女子跪坐在地上，不停地叫喊着。
她看起来只有十五、六岁，一副清纯姣美的模样，衣服被一个虎背熊腰的大汉扯开，露出了皙白的半肩。
“俺都已经交过钱了，快跟俺走！”大汉拽着女子的身躯，脸上是一副野蛮的笑容。
他身后站着三个混混模样的随从，二矮一高，身形都十分精瘦，看起来手无缚鸡之力。
他们轻佻地笑着：“俺们大哥买你为妾，是你上辈子修来的福分。你要是再磨磨唧唧，休怪俺们不客气！”
“爹，不要...”
女子的眼里噙满泪水，可怜巴巴地看向身旁站着的一位老头。
“婵儿啊，爹实在是养不了你了...把你卖给这户好人家，爹也是为了你好...”老头手里攥着一个鼓鼓的钱袋，脸上露出一副无可奈何的愁态。
“快走，俺今晚就要和你入洞房。”大汉从地上一把抓起女子，想要将她硬生生地扛走。
“爹...救我...”
女子拼命挣扎着，两只纤细的手臂坊镳空中乱舞的柳絮。
她的父亲在无动于衷地看着。围观的群众密密匝匝，他们也只是凑凑热闹，无人站出来制止。
在戋国，贩妻卖女是集市里再常见不过的现象。只要不被巡视的官吏发现，这就不啻一笔合法交易。
“钱都交过了，哪有不从之理...”
“就是啊...”
驻足的路人们在议论。
李铭看着她，莫名其妙的就想起了自己的妹妹。
“住手！”
终于他忍不住从围观的人群里冲了出来。
“欸！你这猎户不要多管闲事！”老头见状，急忙上前阻拦。
“把她放开！”李铭推开老头，朝大汉喝道。他看了一眼被大汉强行搂住的女子，正好与她的目光相对。
这是一双怎样晶莹的眼眸，揽着皓月星辰，凝着山泉甘露，深邃而明澈。女子眨了眨眼皮，流露出一种令人怜爱的苦楚。
“放开？如果你能给出更高的价，俺或许可以把她让给你。”
“你要是不放，我现在就去衙门报官！”
“呦呵，口气倒不小。”大汉轻蔑地笑了笑。他的三个手下撺拳拢袖，似欲动武。
“你算什么东西？还能请得动官老爷？”老头一脸厌恶地骂道。
“把这好事之徒给俺揍一顿！”大汉指了指李铭，他的手下们立刻围了上去。
李铭从来没打过架，更别说这种人数悬殊的围殴。
一记闷拳投梭般地迅速朝他挥来，宣告打斗开始。他来不及闪躲，左脸重重地挨了一拳。
“再吃俺一拳！”
紧接着另一记闷拳从右边抡来，在他脸上留下了一块通红的拳印。还有一拳砸在了他的鼻梁上，将他的鼻血打了出来。
这三个人似乎练过武功，出拳又快又狠。
李铭挥拳反击，被面前的一个矮个灵敏地躲过，身旁另一个矮个趁势朝他腹部甩去一拳，他转过身，背后又挨了一击。
这三个混混像猴子一样围在他的身边，他攻则退，他退则攻，不断地发出挑衅的笑声。
李铭脸上、身上挨了数不清的拳头，没有办法，只好伸手先揪住其中一人。不料那人猛地朝他裆部踹去一脚，剧烈的疼痛直接使他趴倒在地。
“放开我...”
女子仍在试图挣脱，大汉用双臂紧紧地锁住了她。围观的路人越来越多，似乎在期待着热闹的高潮。
“一个八尺高的猎户，居然如此不禁打...”
李铭趴在地上，耳朵里传来了围观群众的叹息。他想爬起身，但感觉胯下火烧火燎般地疼，根本动弹不得。
“记住爷爷们今天这顿打，下回别再逞能了！”
一个矮个混混甚是嚣张，将脚踩在了李铭头上，说罢，还朝他吐了口唾沫。
另外一个矮个抽出了李铭腰间系着的猎刀，把刀架在他的脖子上，吓唬他说：
“叫声爷爷，俺们饶你不死！”
李铭气得咬牙切齿，但鞋面和地面遮蔽了他的怒容。
“叫啊！是不是以为俺们不敢杀你？”高个的混混用力地朝他踹了一脚。
不知怎的，这一脚非但不疼，还使胯下的剧痛感蓦地消退，李铭感觉有一股气血从胸腔涌至全身，身体开始慢慢发热。
“把这厮揪起来！”踩在他头上的矮个混混说道。
另一个矮个混混将猎刀丢在一旁，准备照做。谁知李铭猛地从地上撑起身，踩在他头上的那个混混顿时失去重心，踉踉跄跄地往后退了几步。
“怎么，你还想打？”
“来啊！”
此时的李铭忿然作色，神情比平时威厉了许多。他从来没有像今天这般恼怒，身体里血脉喷张，迫切地想要让这几个混混也尝尝拳头的滋味。
高个混混朝他挥拳打来，他本能地闪过，同时迅速出拳还击。
拳头落在那人脸上，那人的脑袋转了半圈，一排牙齿混着唾沫和腥血飞了出来，在空中画出了一道弧线。
“唔...”
“老二，你怎么了...”
“这厮...竟然也会些武功...”
那人捂着嘴，表情十分痛苦。
李铭愣了愣。他感觉自己的身体变得矫捷，劲力也大了许多。
“就他也会武功？”刚才踩在他脑袋上的那个混混朝他冲来，抡开手臂，攥紧了拳头。
李铭快速抬腿朝他蹬去一脚，顿时那人飞出数米开外，摔落在地时，吐出了一大口鲜血，之后便再也没站起来。
围观群众见状，纷纷惊骇地叫出了声。
“老四，你没事吧...”还剩下一个混混朝躺在地上的同伙跑去。
“疼...”
“区区一个猎户都打不过，你们真是丢俺的脸！”
大汉骂了一声，将搂住的女子推倒在地。他扭了扭脖子，然后不紧不慢地朝李铭走来。
李铭摆出防御的姿态。
“你要是打赢了俺，俺就把这女人送给你！”
大汉说罢，上来就是一记迅猛的虎拳，直冲李铭脑门。这一拳速度之快，只留给人眨眼皮般短的反应时间。
“啊...”
有些围观群众失声地叫了起来，纷纷以为拳头将要打在李铭的脸上。谁知他一扭头，这一拳便差之毫厘地撇了过去。
见第一拳落空，大汉紧接着又抬手打出一记上勾拳。李铭找准时机，闪身的同时振臂朝他左腰还了一拳。
“哎哟...”
大汉往后退了几步，两手按着腰，疼得直打哆嗦。
“打得好！”围观者中有人拍手称快。
“大哥，你没事吧？”那个未挨李铭打的矮混混急忙上前搀扶。
“滚开！这点痛算甚？俺倒要看看他到底有几分本事！”大汉推开矮混混，趔趄地朝李铭走来，准备开启第二回合。
他的余光瞥向地面，走了几步，突然拾起猎刀向李铭砍来。
刀！
如果是比拳法，他现在一点也不畏惧，可是这把锋利的冷兵器意味着绝对力量，将他好不容易积攒起来的信心悉尽摧毁。
嗡嗡嗡。
大汉的臂力惊人，将这把重甸甸的猎刀抡得呼呼生风。李铭跟他绕着圈子，左闪右躲，迟迟找不到机会。
趁他们周旋时，那个未受伤的矮混混悄悄地挨近了李铭的身后。
“欸！欸！”有围观者提醒李铭，但他的注意力全集中在躲避这一刀接着一刀的劈砍上。
扑通。
矮混混从背后将他绊倒。大汉杀气腾腾地走到他面前，举刀欲劈。
李铭闭上了双眼。
围观的群众一片哗然，似乎热闹已经演变到了结局。
“林大人来了——”
集市里突然有人扯着嗓子高喊。
戋国律法规定，城内寻衅滋事者，一律处以杖刑五十棍，严重者还将押入牢房，刑期短则三月，长达数年。而聚众围观者若被逮住，也要罚五十文铜钱。
听到这声叫喊，看热闹的路人们登时四散而去。
大汉闻声，立马扔掉手中的猎刀，急冲冲地往集市深巷逃窜而去。他的几个手下相互搀扶起身，随后也跟了上去。
卖女的老头见状急忙拉起女儿，带着她钻入了流动的人群。只剩下李铭半坐在地上，沉浸在刚才的打斗中，不知所措。
那位女子走着走着，忽然回头看了他一眼，然后甩开父亲的手，转身朝他跑来。
她跌跌撞撞地跑到李铭面前，跪下身子，掏出了袖中的绢帕，主动帮他擦拭脸上的血痕，一边感激地说：
“多谢少侠出手相救...”
她的动作很轻柔，绢帕在伤口上拂过，没有泛起丝毫痛感。
“不知少侠尊姓大名，这份恩情，小女子定会铭记在心...”
还未等李铭作出回答，女子的父亲便在远处朝她怒喊：“婵儿，还不快走！”
于是她又急匆匆地跑了回去。
李铭看到女子的父亲将钱袋塞入了衣襟，同时捂住胸口，左顾右盼，似乎生怕这笔钱遭人抢走。
他正呆呆地望着女子远去，这时面前又出现一位黑衣女子。她垂下头，细细打量了李铭一番。
“你是何人？”李铭抬头看向她。
这位女子蒙着面纱，头顶的黑蓑帽下透着冷峻的目光。
“想不到卧龙之身竟藏在你的体内。”女子没有回答李铭，留下一句令人捉摸不透的话，随后消失在了人群里。
咚，咚，咚，咚，咚，锵。
“官署大人驾到，行人回避——”
不一会儿，集市里响起了锣声，还有官吏正在为开道而吆喝。
李铭回过神来，赶紧拾起地上的猎刀，往考场跑去。
“榜文...榜文...”他心里隔三岔五地提醒自己此次进城的目的。
出了集市，他发现前方的考场门口已经被围得水泄不通。考场外人声嘈杂，围观者议论纷纷。
“定是揭榜了...”他兴奋地冲了过去，一时忘记了刚才打斗中留下的疼痛。
墙上张贴了一张黄色榜文，榜文上公布了十二位中第秀才的考生名单。但隔着人堆，看不清具体的姓名。
“让一让，让一让...”
他扒开前面驻足围观的人群，试图钻进去。
“欸干什么，干什么！”
“这厮好是无礼！”
“山野村夫为何来此地撒野？”
“就是啊...”
李铭穿着粗衣背着猎具，脸上鼻青脸肿，在这群衣着绮绣、腰佩玉环的书生堆里推挤，显得万枘圆凿。身后许多人朝他斥骂，但他置之不理。
终于他挤进人堆，来到榜文前，沿着案首依次往下搜寻，迫不及待地想要知道这第五次科考的结果。
林子晋...赵文鸯...孙高旻...
扫了一圈，并没有看见自己的姓名。又扫了一圈，希望落空了大半。
“怎么可能…怎么可能！”
他僵滞在原地，犹如被雷电击中一般。
“哟呵，这揭榜之地，竟然窜进来个猎户！”旁边有位书生指着李铭异样的装扮朝同伴惊呼。
“瞧他那张惨不忍睹的脸，粗人却念雅士之事，真是装模作样！”另一位书生一边啃着手里的大肉，一边讥嘲道。
李铭听后恼羞成怒，准备上前与他们讨个说法。
“你们在议论何人？”一张熟悉而陌生的脸庞从他们俩身旁探了出来，好奇地看向李铭。
居然是刚才在烤鸭摊前遇到的那位富家女子。
不知为何，李铭的脾气顿时蔫了下来。
他转过身，狼狈地往人群外钻去。
“不过是鼠胆小辈尔...”
“一副文弱之貌竟事狩猎之业，真乃奇闻也...”
“说不定他那张脸，就是为野兽所啃...”
宛若做了一件尽人皆嗤的糗事，李铭只想着迅速逃离。他不知道，女子的目光紧紧追随着自己，直至远去。
