明式家具的纹饰，题材多种多样，山水人物、飞禽走兽、花卉虫鱼、博古器物、西洋纹样、喜庆吉祥等无所不包，丰富多彩。明式家具的装饰手法也样式繁多，雕、镂、嵌、描等都为其所用。另外，装饰用材也很广泛，珐琅、螺钿、竹、牙、玉、石等，可谓样样齐全。
总体来说，明式家具的装饰决不贪多堆砌，也不曲意雕琢，而是根据整体要求，进行恰如其分的局部装饰。如椅子背板上，作小面积的透雕或镶嵌，在桌案的局部，施以矮老或卡子花等。整体来看，明式家具的装饰适度，不失朴素与清秀的本色；繁简相宜，可谓适宜得体、锦上添花。
第一节装饰纹饰
我国纹饰图案丰富多彩，装饰手法也存在明显的时代差别。明式家具以精致、质朴、厚实见长，它特有的艺术个性也鲜明地体现在纹饰图案上。明式家具的装饰纹饰可以说是我国装饰艺术的集大成，就其内容而言，包括飞禽走兽、花卉虫鱼、山水人物、喜庆吉祥等，丰富多彩。
明式家具的纹饰题材大多具有承传特点，比如祥云龙凤、缠枝花草、人物传说等题材，在织绣、陶瓷、漆器等物品中常能看到。但是，明式家具的纹饰题材也有自己的倾向性和选择性。植物题材多会选用松、竹、梅、兰、石榴、灵芝、莲花等，风景题材倾向于山石、流水、村居、楼阁等，动物题材中鱼藻、祥麟、瑞狮、喜鹊则比较常见。
明式家具纹饰题材最突出的特点是大量采用带有吉祥寓意的母题，如方胜、盘长、万字、如意、云头、龟背、曲尺、连环等纹。明式家具纹饰题材的寓意大都比较雅逸，这更增强了明式家具的高雅气质。
一、龙纹
龙是中华民族的图腾和象征。传说龙为麟虫之长，能兴风雨、利万物，使风调雨顺、丰衣足食，是中国古代的四灵之一。它刚强劲健，富于变化，性猛而威，历代皇帝都以真龙天子自居，认为自己是龙的化身。因此龙纹多刻饰于宫廷及皇族使用的家具上。
家具装饰中的龙纹，可以分为常规和变体两类。常规龙纹指牙角鬃鬣俱全，鳞片爪尾分明，仿佛真有这样的爬行动物。变体龙纹则更加图案化，各部位不一定刻画得明确完备，雕工既可吸取古代图案，亦不妨自由发挥。如再进一步区分，又有北京匠师所谓的“拐子龙”和“草龙”两种。
“拐子龙”在龙足和龙尾处高度图案化，转角成方形，就是所谓的“拐子”。它在填布方形空间或做成带有直角的雕刻构件，都有便利之处。比如罗汉床围子浮雕，龙足就呈拐子状。
草龙把龙尾和四足变成卷草，使整体看来具有卷转圆婉的气势。例如明代黄花梨条案挡板中透雕戏珠的仰俯双龙，雄伟而生动，就是一件精美的木雕艺术。
二、卷草纹
卷草纹是中国传统图案之一。多取自忍冬、荷花、兰花、牡丹等花草，经处理后作“S”形波状曲线排列，构成二方连续图案，花草造型多曲卷圆润，通称卷草纹。
卷草纹在明式家具中应用广泛。卷草可以组成短短的两卷一束，以柔和的波曲状线组成连续的草叶纹样装饰带。作为透雕的卡子花或浮雕的边缘装饰，也可以向长广方向自由延展。它是杌凳、桌几、床塌的牙子，椅子、柜格的券口等最常用的花纹，容易收到圆婉生动、富有韵律的效果。
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卷草纹的演变
中国古代的装饰艺术走向自觉的一个典型代表就是由忍冬纹发展而来的卷草纹，它那种虚实相生、婉转自如的富于流动感的纹络中所体现出来的正是典型的中国艺术精神。卷草纹虽说是云气形式的具体化表现，但它并不是以自然中的某一种植物为具体对象的。它如同华夏民族创造的龙凤形象一样，是集多种花草植物特征于一身，经夸张变形而创造出来的一种意象性装饰样式。它从一个侧面反映出中华文化的开放性和吸收性——开放性显示了宽广的胸怀和不断进取的精神，吸收性体现了健康的机体和发展的潜力。
三、云纹
云纹是印染专业用语，是指不同深浅层次过渡自然的花纹，在铜辊雕刻年代，云纹是由带麻点的云纹钉敲打出来的，故此名沿用下来。云纹一般是指由深到浅，或由浅到深过渡自然的花型，也有由里向四周逐渐散开的云纹，一种或多种色彩深浅层次变化，使图案富有立体感，显示细腻而生动逼真。
云纹是我国丰富多彩的装饰纹样中典型的一种，形态多样，既有十分抽象规则的几何图形，也有生动形象的自然图形。古代人们长期的采集和耕作实践，对云和雨决定收成的影响产生期盼和敬畏，使云在人们心中得到升华和抽象，对其产生崇拜和敬畏之情。云纹被广泛装饰在我国古代的建筑、雕刻、服饰、器具及各种工艺品。
明式家具中云纹的形态及用法都较多，有单独完整、左右对称的云头，称作卷云纹，常用在案形结体的牙头上，既可把云头做成云形，也可作为牙头上的浮雕花纹。也有蜿蜒舒卷、漫无定形的流云，多用作图案主题的陪衬。
四、灵芝纹
中国传统的装纹纹样题材，一般分为几何纹样、文字图案、植物纹样、器物纹样、景物纹样、动物纹样和人物纹样等。灵芝纹属于以“灵芝草”为题材的一种寓意纹样。
灵芝，体如菌状，盖面紫褐，有一圈云状环纹的灵芝，又被称为“瑞征”或“庆云”，有防病治病、延年益寿的功效，素有“仙草”的美誉。因此，古往今来以灵芝为题材的装饰纹样格外受到大众的喜闻乐见，成为长寿富贵、如意吉祥的象征。
明末清初时期的家具造型简练，装饰风格也清新自然，同时期的灵芝纹也与明式家具在内容和形式上相辅相成。无论是用在家具的某些部位，还是以灵芝纹做部件造型装饰，都单纯、清晰，与整体构图均衡协调。
比较常见的图案是灵芝而生缠卷的枝叶，纤长柔婉，接近卷草。如在明式家具中，位于横材两端的灵芝纹多以单独纹样出现，造型多写实，形象生动自然，清新雅致，灵巧秀美，既突出了装饰性，又保留了材质的天然美，充分体现了明式家具的清新自然的装饰风格。
此外，灵芝纹还是一种可作圆雕的题材，衣架、面盆架的搭脑两端的跳出部分，就是以此作为装饰。
明式家具上的灵芝纹还出现了大量的与植物和动物组合的纹样，如往往还有奔驰的螭虎穿插灵芝其间，构成所谓“螭虎闹灵芝”的图案。类似图案在明代中晚期的瓷器、雕漆中也很流行。这样不仅大大丰富了灵芝纹样在家具上的装饰效果，也更加拓展了纹样的寓意性和装饰内容。
五、莲纹
莲花是我国的传统花卉，古名芙渠或芙蓉，现称荷花，盛开时花朵较大，观赏性很强。春秋战国时期曾用作饰纹，寓意“吉祥”，在石刻、陶瓷、家具、铜镜上到处可见，是古代常用的寓意图案之一。自佛教传入我国，便以莲花作为佛教标志，代表“净土”，在南北朝时期，随着佛教的广泛传播，莲纹因此在佛教艺术中极为流行，成了主要装饰题材。
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莲花与佛教
在佛教问世后，佛教徒也采取了以莲花为佛教的主要象征。据说，后来成为佛祖的悉达多太子出世后，立刻下地走了七步，步步生莲。所以莲就成了他诞生的象征。从公元一世纪左右开始，佛祖的塑像便已常常是在莲台上的坐像了，他的坐姿，或为莲花坐或为吉祥坐，成为佛教僧人打坐时的典型坐法。按照佛经的解释：“左足先着右上，右足次着左上，名为莲花坐；单足着右上，名为吉祥坐。”
莲花与中国佛教有着深邃的渊源，一切与佛教有关的内容都与莲花紧密相连：佛国是指莲花所居之处，也称“莲界”；佛经称“莲经”；佛座称“莲座”或“莲台”；佛寺称“莲宇”；僧舍称“莲房”；袈裟称“莲衣”等等。莲花图案成为佛教的标志，佛教的建筑、装修、器物也都有莲花图案。如大雄宝殿中的佛祖释迦牟尼，端坐在莲花宝座之上；称为“西方三圣”之首的阿弥陀佛和大慈大悲观世音菩萨，也都是坐在莲花之上。其余的菩萨，有的手执莲花，有的脚踏莲花，或作莲花手势，或向人间抛洒莲花（如天女）。寺院墙壁、藻井、栏杆、桌围、香袋、拜垫之上，也到处雕刻、绘制或缝绣各种各色的莲花图案。可见莲花与佛教的关系何等的密切。
作为装饰纹样，莲纹变化丰富，有独立纹样，也有四方连续。表现形式有单线双线、宽瓣、宝装、凸面、正面、侧面、单独、连续、单色、彩色、镂刻和雕凿，变化众多。
明式家具中，莲花成朵的为朵莲。用卷草作枝蔓，加上莲花，就成了缠枝莲纹。它借助于团圆的花朵和枝叶，更容易取得雍容华美的效果。
六、花鸟纹
花鸟纹是一种传统的装饰纹样，以花卉与鸟类相配组成画面，称作花鸟纹。明、清时期盛行花鸟纹装饰，生动逼真。
花鸟题材也是明及清前期家具中使用得最多的一种。有的花卉独成图案，如镜台的抽屉前脸折枝花卉。也有禽鸟独自成为图案的，如官皮箱的顶盖及半桌牙条上的翔凤。花鸟组合在一起的图案往往有传统名称，并寓有吉祥之意，如“喜上眉梢”、“玉堂富贵”、“凤穿牡丹”、“杏林春燕”等等。
比如清乾隆宫廷花梨木雕花鸟纹落地罩，设计极为精巧，整体为线条优雅的壶门式造型、双面、多层次的雕工设计相互呼应、极富巧思。壶门两侧下段各设计一坡石，一侧石上可见茂密的兰、菊，或挺拔或扭腰；一侧则为盛开的海棠、牡丹、几枝吐翠。随之往上画面逐渐疏朗、穿透，不论是菊竹双清或牡丹苍松皆被雕刻得摇曳生枝、琳琅满目、美不胜收。壶门正中上段约近一米的高度二面皆雕刻着梅竹喜鹊，生动活泼的喜鹊穿梭在层层叠叠的松、竹、梅之中，隐喻喜上眉梢、喜从天降、喜报平安、喜报三元。而落地罩上雕饰的奇花异草仿佛芳草连天、碧云垂地，精美绝伦，令人叹为观止。
七、走兽纹
走兽中最常见的题材是麒麟和狮子。
麒麟是古代传说的祥兽，全身鳞甲，龙头独角，狮尾牛蹄，虽武而仁慈，不践生灵，不折生草。麒麟刚强劲健富于动态美，雕刻麒麟就好像给家具安上了“眼睛”，使家具富有生命的活力。这种装饰常力求创造灵动通透，纹饰异常生动活泼。有关麒麟的神话传说大多具有热烈奔放的特征，与端庄肃穆的明式家具造型形成了鲜明的对比，给沉静的形式添加了流动的性情，达到了热烈华丽的审美效果。
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麒麟送子
传说中，麒麟为仁兽，是吉祥的象征，能为人带来子嗣。麒麟送子的典故据说与孔子有关。
孔子父亲与母亲一起在尼山祈祷，盼望有个儿子。一天夜里，忽有一头麒麟踱进曲阜的阙里街。麒麟举止优雅，不慌不忙地从嘴里吐出一方帛，上面还写着文字：“水精之子孙，衰周而素王。”第二天，麒麟不见了，孔家接着传出一阵响亮的婴儿啼哭声。
以往民间《麒麟送子》图十分盛行，实际上是民间祈麟送子风俗的写照，方式是由不育妇女扶着载有小孩的纸扎麒麟在庭院或堂屋里转一圈。还有据此传说绘成的《麒麟吐书》图，多用于文庙、学宫装饰，意思为祥瑞降临、圣贤诞生。
狮子外貌威严，多用于护法。民间却多趣味化变形，以大狮、小狮暗喻太师、少师官运的亨通，又以九狮图寓意家族的兴旺，更以双狮戏绣球作为喜庆的象征。
其他走兽纹如象纹有时被图案化了，刻在大条案的牙条上；吉祥图案如“三阳开泰”、“马上封侯”或“封侯挂印”，用羊和猴来象征图义，亦因谐音而被使用。
八、其他吉祥纹饰
吉祥纹饰作为雕刻题材是颇常见的，在瓷器、家具等日用工艺品上出现的频率更高。
凤纹。凤是神鸟凤凰的简称，头似锦鸡，身如鸳鸯，翅如大鹏，腿如仙鹤，嘴如鹦鹉，尾如孔雀。位居百鸟之首，曾被作为皇家女性的代表与龙相配。民间以龙凤花烛表示结婚的大喜。凤穿牡丹是民间广为流传的富贵吉庆之图案。
仙鹤纹。仙鹤纹有黄鹤、白鹤等多个品种，以丹顶鹤最招人喜爱。传说仙人驾鹤升天，至今艺术留有黄鹤楼成为千古美谈。又有传说鹤寿可至千年，于是古人把鹤视为鸟类中长寿吉祥的化身。在装饰图案中或配古松，名为松鹤长春，代仙翁下凡祝寿。
牡丹纹。牡丹是百花之首，端丽妩媚、雍容华贵，色香韵俱佳。牡丹以它特有的富丽丰姿，在中国传统文化意识中成为繁荣、富足的象征。
蝙蝠纹。蝙蝠这种并不美丽的夜间飞行动物，仅仅因为名字中的蝠字与人们热切向往的福、富谐音，而变成了传统装饰艺术中的明星。图案中的蝙蝠经过大胆的美化，卷曲而又舒展的线条中揉进如意的元素，变成了逗人喜爱的小精灵。它在云朵间翩翩起舞，好像福运从天而降。
