三、却道青崖峭壁
李铁柱夫妇并老母一夜无眠，只李慕华睡于内室，一夜酣梦。次日卯时一刻，李铁柱悄然起身往王景家赶来，叩门数下，得见王景开门，见是李铁柱，本意让其进屋说话，李铁柱忙摆手道：景兄不必如此，恐惊扰了嫂子并贤侄歇息，你我且往你家院后说话。王景明白他的深意是怕见了别人不敢言语，于是从他之言，至院后找一石凳坐定，王景因问道：贤弟此来有何吩咐，但说无妨？李铁柱面露难色，欲言又止，王景见如此，便道：你我亲如手足，有事且说，无妨，若兄能尽绵薄之力，实乃理当。
他与李铁柱自小相识，一道玩耍，前后娶妻、生子，交情非浅。平日里，谁家有些困难另一家必出力相帮，前些日子李铁柱老父的丧事用度，王景便出力不少，两家妻儿也是和睦相处，宛若一家，如今李铁柱横遭此祸，王景怎不为之伤心，替其难过。此刻见他来约说事，心中已知七八，故而说道：贤弟，不必有难言之色，你我如亲兄弟一般，且说无碍，愚兄定效犬马。
李铁柱谢道：多谢兄长，因昨日弟伤了人命，恐不能善终，我死不足惜，唯念家中老幼日后无所依靠，望兄念往日情份，帮，帮…….。话未言尽，王景打断道：贤弟，你我亲如兄弟，情同手足，你儿便是我侄，你妻就是我妹，你母当是我母。凡有我一口吃食，便不让你母妻并子受饿。李铁柱闻言起身作揖，口中尽是感激言语。王景本想宽慰几句，然见其双目充血，神色黯淡，知他心灰意冷，却不知如何。二人如此对面静坐约半个时辰，王景方回转心神道：贤弟，你且回去，彼时与你一同前往‘执法堂’。
李铁柱于是话别王景赶至家中，见汪氏在院中等候，便将其带到僻静一角复说交代王景之事。汪氏泪如雨下，不知如何是好。李铁柱又说道：我走之后，你可改嫁，然有一事须得应我。汪氏闻言，忙打断道：妾身生为李家儿媳，死作李家鬼魂，望夫君莫要再提改嫁之事。言语中意志坚定，不可反驳。李铁柱只道她是一时话急，故而如此说。却不理会，继续道：你务必为我母送终，将我儿抚养成人。汪氏答道：夫君且宽心，这些皆是本分之事，不敢有违，然望夫君莫要再提改嫁一事。李铁柱以为汪氏此言乃是一时之急，未放心上，转而进内堂看望张氏去了，汪氏则往里间唤李慕华起身。
闲言少续，辰时三刻，李铁柱并老母、妻子往执法堂而来，却将慕华交与王景之妻范氏照看。李铁柱本想一人前往，奈何老母、妻子执拗要去，拗不过，王景也随在左右，路上无话，到执法堂时，已日上三杆，此刻早有村民等候，盖因本村首次处理此类事情，村之八九皆来观看，执法堂管事张老头见李铁柱等人前来，忙往里间请万棋。
此执法堂虽有些未经世事的落败萧条之象，然其威严阴冷的样子却令人不寒而栗。但见堂内左右各四名彪形大汉伺候，手执震地檀木棍，腰挂鬼头刀，一脸严肃。堂前上方陈设长方红色楠木桌，上摆执法令，惊堂木等物，往上看金色牌匾书写“执法如山，处置公正”八个大字，好不气派。
约莫半刻，万棋来到堂内，其一身龙虎相斗的黄色长袍，头戴压顶青色圆帽，双足一对赤金龙并暗褐色花边鞋，形动稳健，不怒自威。万棋待坐定后，传左右着李铁柱前来问话，不刻李铁柱进堂内，其余随人则在堂外门前听候，围观百姓已然是里三层外三层。
李铁柱双膝跪地道：老爷万福。万棋惊堂木一拍问道：下跪者可是李铁柱。李铁柱答道：是小人。万棋道：你可知因何至此，犯了何事？李铁柱答道：昨日小人伤了人命，今特来请罪，尊听万老爷发落。万棋虽慈眉善目，心下悲悯，然法不容私情，于是道：既然你已招认，且有左证在此，按本村法度，当一命还一命，本该用火刑，念你是无心之过，改为自缢，你可诚服？李铁柱回道：小人甘愿受罚。
门外张氏、汪氏虽知道李铁柱命将休已，然闻得此言，潸然泪下，不能自已。左右妇人忙出手搀扶，拍胸捶背一番。万棋见此事处理妥当，正欲取执法令执行村法。忽地听门外人群中有人高喝：且慢。众人忙往声音之所瞧去，见一汉子，粗布青衣，一身尘土，气喘吁吁穿过人群，进得堂内。
作揖道：启万老爷，王婆婆并未身亡。万棋闻言，心下称奇，众人也是一脸狐疑。更消说李铁柱并家人。万棋惊问道：此话怎讲？那人回道：千正万确，王婆婆如今正躺在家中。万棋问道：你怎知道，从实招来。那人道：是。小人是本村的棺材铺老板，姓刘名仁，凡本村丧事用度，皆是小人所做。昨日王婆婆家人来买棺材、冥钱、冥纸等物，小人知他家生活不景气，就折了九成卖与他家，又兼小人之妻孙氏与王婆婆孙媳潘氏乃是表亲，于是便请小人到他家帮忙料理丧事。
万棋听到此处打断道：既然已经准备后事，为何又说王婆婆没有去世，怎地前言不和后语。刘仁回道：启老爷，且听我言，小人于今早辰时一刻到王婆婆家中，见王婆婆被一凉席盖身，他家中老幼并二三十人正在左右哀嚎，邻里关系好的几个在一旁规劝。小人见此情景，心想若将王婆婆早些入土为安，他家人或少些悲伤，于是将我心意让我妻传与他表姐潘氏，潘氏便与其家中长者商议，良久方同意。于是小人请了三个帮手准备将王婆婆抬放于棺材内，不想在我等准备将王婆婆放进去时，却看见王婆婆眼角有泪痕，小人心下一惊，忙告诉其家人知道，并将王婆婆放回原处。
所听之人皆惊叹不绝，交耳称奇。万棋忙问道：结果如何？刘仁回道：王婆婆家中正好有一郎中亲友，他闻言上前用手试了试王婆婆脉搏，说他尚有微弱气息，并未身亡。王婆婆家人闻听，破涕为笑，遂将王婆婆抬至里屋床上，用被盖好。等他家人安排妥当后，小人便要告辞，刚走不远，却被王婆婆长子王利图叫住，具言老爷您今日审处李铁柱伤王婆婆之事，他恐冤害人命，故让小人来告知老爷您。
围观者听毕，莫不惊叹，有言此乃天意，有言王婆婆命不该绝，有言李铁柱福气如天，有言是上苍眷顾，不忍夺人性命。各说纷纭，不可尽言。且言李铁柱听完，如在梦中一般，恍恍惚惚不辨真假。万棋听罢，问道：你所言非虚否？刘仁道：句句属实。万棋道：既然如此，你带老朽前去一探究竟。刘仁点首应允。万棋忙吩咐左右暂将李铁柱押至堂后牢屋关起。自己却随刘仁往王婆婆家赶去，众人除看押者，并张氏、汪氏未跟去，王景也随去，想瞧个究竟好回来告知。
万棋随刘仁来到王婆婆家中，见断瓦残壁，屋舍破旧，院内白花、纸兽等丧事用度皆已撤去，亲朋挚友已回去大半，仅有几人在内屋伺候。早有人通知王利图万棋到来，王利图忙出门接引万棋进了里屋，万棋见王婆婆面色较之昨日明显红润些许，因问一旁郎中道：现在如何？那郎中道：虽呼吸平稳，血脉流畅，但却唤不醒。不知何故？万棋问道：那何时能苏醒？郎中道：不知，或几日，或几月，甚或几年，几十年，不可知数。
万棋心下称奇，便问道：以往可有类似病症？郎中道：未有，不过有医书记载上古时有个部落首领名太游的，晚年便得的此病，一生未醒，睡至千年而亡。王利图闻言哀求道：请江先生定要想个法子救老母，不甚感激。万棋也道：请江先生一定要尽全力施救。江郎中答道：一定，一定。小可现在就回去翻阅典籍，看是否有解症之法。话毕退出里屋，刚走至院外，好似记起什么，忙转入里屋，向众人道：小可突然想起，家父临终之时，说世上有一种草药名作“解忧株”，长于自然之中，可唤起记忆，如果得此草或有一线希望。
王力图闻言，因问道：江先生所言，不知何处可寻此草？江郎中道：我村地秀人灵，景象丰美。恰适此草生长，我父在世时，曾往村东方悬崖峭壁处寻访，可惜未得，父亡后，曾嘱咐我带其寻访，只因家中日渐败落，为了生计不得不违拗父意，未曾寻找。万棋问道：那依先生所言当下如何？江郎中道：当下需小可带两个汉子前去寻访一番，少则几日，多则数月，若一年未归，则多半丧命于山崖，只能听天由命了。王利图道：江先生，我愿随往。江郎中道：不可，你去多半没有性命，想那陡崖险壁，非常人所能到，况且路上多有险峻地段，你腿脚不利，去恐不能周全。我父当年就是因为寻访而从山崖上滚落下来，至重伤而不治。
万棋道：那依先生所言，谁人去合适？江郎中道：需平日里劳作能手，身手敏捷之人不可。王景听到此处，忽有一计上心头，上前作揖道：启万老爷，小人自幼在家劳作，有些力气，且常上山采摘野果、野草等。身手还算敏捷。小人愿效犬马。江郎中观王景骨骼硬朗，年正合中，望万棋点首道：此人若前去，可行。万棋当下应允，王景又道：小人有一贤弟，比小人还要厉害些。若他也去定能保周全。不知万老爷可否答应？万棋问道：何人？王景道：此人正是待罪之人李铁柱。万棋思量片刻，心道，若让李铁柱去也未尝不可，若能取得“解忧株”也算功德一件，可低前罪。唯恐王家不许，便问王利图：你可应允？王利图本就无计可施，当然答应。
