别看堂嫂一小就被哥哥送人当了童养媳，有了钱的堂嫂还是挺顾娘家，堂嫂这人很看重自身的价值，爱帮人，觉得能为别人做点什么，就说明自己有能力，没有白托生一辈子人。
从唐迪那里拿到第一笔钱时，堂嫂就偷偷安排李宝财给两个侄子各买了几亩地。堂嫂知道哥哥在世的日子不会太长，两个侄子有了地，以后起码吃饭不成问题，哥哥也能闭上眼走了。
堂嫂出门就雇了辆马车，无名屯到李沟十来里地，她可不想一步一步去量这十几里地，一步一步地量地，那是穷人过的日子，堂嫂已经自视不是穷人了。不是穷人，就得换一种不是穷人的过法，不能像唐迪那样出入有自己专用的儿马蛋车，那也得雇辆体面的马车，这才是富人的派头。
堂嫂坐上马车很快就回到了娘家，一进哥哥的门，刚才坐马车时那种俨然富人的优越感，立即消失得无影无踪。
哥哥的日子糟透了，两个侄子下地干活了，炕上一堆乱被窝，锅台上乱扔着吃完饭没有收拾的碗筷，屋里屋外脏得下不去脚，李宝财面色蜡黄，一脸颓唐，只因家里没人手，才硬撑着不肯躺下。
堂嫂一边收拾碗筷一边说：哥，这哪还像个家，你这叫过的什么日子？
什么日子？连猪狗都不如的日子。俗话说，老婆家，老婆家，没有老婆没有家，自打你嫂子去了，这家就不像家了。
见妹妹给收拾，李宝财就躺到炕上歇息，他已不剩多少力气了。
堂嫂收拾了地下又收拾炕上，炕上炕席破了，这儿那儿露着土炕皮。破炕席上没有褥子，两床乱被已看不出什么颜色。她抓起一个油腻得也看不出是什么颜色的枕头，三下两下扯下包皮准备洗。她还想拆被，但看看破被，没有衬子，折了面和里子，就剩下乱棉絮了，天还凉，她不能把被拆了让爷儿仨睡净是窟窿的乱棉絮。
堂嫂扔下被子，叹了口气，说：看你这铺的盖的，连模样都看不见了，你怎么能睡得下。嫂子不在了，可为了两个孩子，你也得打起精神过日子啊，他们还都没成家呢。
李宝财喘着气说：实话告诉你吧，我活不了几天了，没有力气管他们也没有力气管自个儿了，我托人捎信叫你回来，就是托付后事。我没有了这口气，两个侄子就托付给你了，地你给他们买了，以后再帮他们都成个家。我的心事就了了。
李宝财这番凄惨的托孤，撂在一般女人身上，准会哭个一塌糊涂，堂嫂可一滴眼泪都没掉，堂嫂一边抹地下肮脏的躺柜，一边说：哥你放心，有我这个姑姑在，一定不会让他们日子过得比别人寒碜。
李宝财笑了，说：是他们有福，摊上你这个能够姑姑，现在我就是死了也可以闭上眼了。
堂嫂把家收拾出了眉目，才问起她幼时的女伴我母亲的小芳子现在怎么样了。李宝财告诉她：小芳子现在跟佣人差不多，做饭喂猪洗衣裳……家里的活都在她身上。都二十出头了，还没个婆家。
当年的农村，女孩二十岁了还没有婆家的情况不多见，女孩二十以后还没找婆家，就会被人认为没人要了，要臭到家里了。
芳子模样不差，活计头也数一数二，怎么就会找不到婆家？堂嫂感到奇怪。
都怪她那个财迷爹呗，她那财迷爹一天到晚钻到钱眼里了，把钱看得比命重，一心想给闺女找个有钱家，好多要点彩礼，可哪有那么合适的，有钱的主，人家还看不上他那土鳖样呢。李宝财道出我母亲一直没找婆家的真正原因。
堂嫂突然想去看看幼时经常一起玩耍的伙伴，就对李宝财说：哥，现在天还早，我去看看小芳子，回来给你们做饭。
堂嫂来到我姥爷家，我的母亲李玉芳正在院子里的水井边洗衣服，已是大小伙子的曹长顺正帮着从井里往外提水，我的母亲则从灶膛里掏来草灰淋灰水……
堂嫂一进院门就喊：小芳，姐看你来了。
我母亲一见是长时间没看见的红姐，立即扎撒两只湿淋淋的手迎上来说：红姐，你什么时候回来的？我真想你。
我也想你。堂嫂说着，亲昵地拉住母亲两只湿手。
曹长顺又提上一桶水，倒进缸里，说：水差不多够了，我回地里了。
我母亲说：你走吧，再不够我自个儿提。
你提水小心点。曹长顺回头嘱咐。
曹长顺走后，堂嫂问：这不是俺哥在猪圈里捡的送到你家的小伙计吗？都长这么大了。
我母亲说：他跟你同岁，你都成了人家媳妇了，他还长不大？
堂嫂笑了，说：就是，咱光看别人长不见自个儿长，小芳，你是越长越俊，怎么还不找婆家出门子？
俺不能找，找了婆家走了，家里这些活谁干？母亲往灰水里泡衣裳。
叫你爹给你找个后妈啊，你爹岁数也不大，早该找个人了，不能老这样留你在家当使唤丫头。堂嫂也蹲下来帮母亲搓洗衣裳。
俺爹说他不找，说怕后妈来了对俺不好，可俺看他是怕花钱，娶个后妈怎么还不得花几个。
什么都怕花钱，那他就打一辈子的老光棍吧。
堂嫂搓了几把衣裳，嫌灰水烧手，不搓了，站起来说：你那爹跟俺那婆婆一个样，俺婆婆也让哑巴婶子淋灰水洗衣裳。按说凭你家的家底，完全可以买一块洋胰子使，用洋胰子又省事洗得又干净。
什么是洋胰子？俺还没见过呢。
堂嫂看了母亲一眼，带点怜惜的语气说：小芳子，连个洋胰子都没见过，真瞎活了。
但母亲很满足，她拿起搓板放进水盆说：没见过也好，俺就不想那些洋玩艺儿，淋灰水一样能洗干净衣裳。
堂嫂看了一下母亲搓洗的男布衫，问：这是谁的衣裳？不像你爹的。
母亲不好意思地说：是曹长顺的，他春天种地忙，他的衣裳我就给洗了。
哟，伙计的衣裳你也给洗？
母亲脸红了：姐，我从来就没拿他当伙计，他无兄无弟无姐妹，我也无兄无弟无姐妹，我从来都拿他当哥哥待，他也把我当成妹妹。
堂嫂笑了，看了一眼脸色红红的母亲，意味深长地说：他有你这个妹妹，他可是前世烧了高香了，只怕以后不止是兄妹了吧？
母亲脸更红了，说：红姐，你说哪去了。
开个玩笑，不过，芳子，你得注意，你好赖也是个富裕家庭的黄花闺女，他可是个无家无业的穷长工，你得离他远点，可别黏糊大了惹出麻烦。堂嫂警告母亲。
但母亲只笑笑，没有吭声。
母亲那时的确跟伙计曹长顺已经走得很近了，他们可以说是互相看着长大的，不折不扣的青梅竹马。小时候，每逢姥爷有事出门，就两个孩子在家相依为命。有一次，姥爷去他妹妹家，不知何故没能回来，晚上，母亲一人睡在屋里，听外边雷声隆隆，大雨倾盆，害怕极了……这时，一道闪电划破屋子，母亲猛然看见妈妈似乎吊在房梁上，吓得尖叫起来，睡在厢房的曹长顺听见母亲的尖叫，急忙跑进屋，连连问：大小姐，你怎么啦？
母亲不顾一切扑进曹长顺怀里说：俺害怕，害怕。
曹长顺说：大小姐，别害怕，俺在这呢。
母亲这才定下神来，喘息了一阵说：小伙计，今晚你别走了，就在这屋睡。毕竟都是纯真的孩子，曹长顺什么也没想就答应了：好，大小姐，俺就在这屋睡。
母亲高兴起来，说：以后不准叫我大小姐，叫我小芳，听见没有？
好，以后你爹不在跟前，俺就叫你小芳。曹长顺也高兴起来，连连答应。
这是俺的被，你盖着。母亲把自己的被盖到曹长顺身上。
曹长顺说：俺还是去厢房拿俺的被吧。
母亲急忙拦阻：你别走，俺害怕，你就盖俺的被。
曹长顺问：那你盖什么？
母亲，一个十岁的女孩想也不想就说：咱俩盖。
这倒是个好办法，两个小孩高高兴兴钻进一个被窝……
从此，他们的友情一天天加深，母亲为曹长顺洗衣服，偷偷给他做好吃的，曹长顺则帮着体弱的母亲打水、抱柴火、烧火……两人已不知不觉由友谊发展成男欢女爱了。应该说，母亲二十多了还没找婆家，与母亲不想走出这个家门有很大关系，母亲不急，偶尔有提媒的，母亲都悄悄拒绝了，母亲的婚姻怎么会动？而姥爷呢，也不希望母亲早走，母亲走了，家里的这摊活计靠谁来做？天天忙于攒钱买地的姥爷，根本顾不上考虑闺女的心思，忙忙碌碌中也忘了闺女的年龄。
