公元前247年五月，秦庄襄王病危，叫来了世子政和相国吕不韦、大将蒙骜、上卿王绾、隗状、国尉魏缭、内史赵腾，以及他的王后赵姬，以赵后与吕不韦为首，向他的大臣们托孤，三天后死于宫中。至此，秦王嬴政继位。
从一开始，秦宫的天空就泛起了一股阴谋的云霄，六个铁三角在秦国政局风起云涌，争斗不止。
同年，信陵君五国伐秦讨齐，王龁等众将带兵抵御，击败了五国联军。
之后，吕不韦决定以德辅武，先取其名，再取其国，威震华夏之后再动武统一。他认为，如此花费十五年时间，六国必然一击可破，六国国君一击可擒。为了证明他的观点，还组织门客一起编写了《吕氏春秋》一书，以警示后人，告诫国君的治国之道。
然而小秦王并不在意这一理论。他最看不起的就是孔子、孟子等一群儒生，也很轻视墨子等人，更不喜欢吕不韦的杂家。他所向往的，便是法家的集权与统一，以及兵家的兵不厌诈，而这些偏偏是吕不韦所不喜的。
尽管如此，在秦国的内政上两人往往相互成全，很像当初的成王与周公、景公与晏婴。吕不韦的压力，也随之而来：秦国本土人王绾经常在秦王耳边进谗言，蒙骜等老将也都看不起这个狡黠的卫国老商贩。在秦国早期的政坛上，吕不韦的唯一盟友，就是楚国人隗状。
隗状此人是一位要狡猾过吕不韦的人，在他的运作之下，王绾加入了吕不韦的同盟，但同时也让成蟜（jiǎo，秦王政之弟）成为了吕不韦的政敌。相比于王绾，有继承王位资格的成蟜明显更加可怕。秦国的朝政就此不再安宁。吕不韦自以为帐下有王绾、隗状两位托孤大臣，便猛烈地罗织罪名陷害成蟜。
然而，吕不韦不知道的是，隗状并不是他的人，而是秦王嬴政的人。他的党政行为，使得他与秦王的关系不再是周公与成王，而是张居正与万历帝。如此，在隗状的挑唆之下，秦王政―吕不韦―赵太后的政治铁三角便轻易地出现了裂痕，直至后来彻底地破碎了。
第二个政治铁三角，乃是昌平君、公子成蟜和楚国李太后的铁三角。昌平君熊启，乃是楚国公子，楚考烈王之子，秦昭王外孙，现在是秦国的驸马，是秦王政的姑父。他和秦公子成蟜的关系非常好，甚至想帮助成蟜推翻嬴政和吕不韦，将他立为秦国的国君，自己则帮助楚国慢慢蚕食秦国。
楚国的李太后李环，在自己的哥哥死后，决定重用死里逃生的项氏族长项燕，亲自赤足负荆请罪，求项燕出山，任其为左相，执掌兵权。同时召周昌入朝，与他一问一答（这些故事我们后面会在项燕和周昌的故事里说到），任命周昌为内史，后提拔他为右相，与项燕同掌楚国兵马。
在周昌的建议下，李太后与秦国赵太后、赵国倡后、齐国君王后私下示好，与前两者获得了很大的外交成功，与赵后、倡后成为了又一个“铁三角”。同时周昌又与齐国国相后胜、秦国国相吕不韦、赵国国相郭开联络，促成了一个“铁四边”。但是，四边形是具有不稳定性的。强大的秦国国相以为这仅是一个弱国的普通的示好，殊不知，却是日后秦宫动乱的促进条件之一。而昌平君，也是这一计划的重要一环。
再说第四个铁三角：大将王翦王贲父子、蒙骜蒙武父子和辛胜、羌旌（qiāng jīng）等人的王龁旧部一派。这群武人并没有太深的政治思想，只负责冲锋陷阵与运筹帷幄。这些人或出身高贵，或出身贫贱，但是他们有一个同意的特点，就是对大富商极其地鄙视。这是当时高层社会和知识分子的普遍态度。因此，吕不韦遭到了这一派系的强烈抨击。直到后来，这一派也成为了他死亡的重要推手。
但是，虽然与昌平君一派有相同的目标，但是王翦、羌瘣等人也很不看好昌平君和成蟜，大多数人都与这一派保持着很远距离。只有蒙氏一族与成蟜走得较近，这也是后来蒙氏灭族的起因。
第五个铁三角，是秦王政的宠臣隗状、吕不韦的第一门客李斯和赵太后的男宠嫪毐。这三个人中，前一位与吕不韦是表面上的政治同盟，很受吕不韦重视与信任。李斯是吕不韦的，经常作为吕不韦的信使与隗状联系，久而久之，逐渐成了隗状在吕不韦那里的眼线。嫪毐则是李园死后的无头苍蝇，四处寻找靠山。三人一拍即合，成为了吕不韦身边一颗随时会爆炸的炸弹。
李斯这个人，师从荀子，本是儒家代表。然而，大师兄韩非子很不看好儒家在列国中的发展和地位，率先变节，成为了法家思想的代表人物。李斯在楚国混迹了十余年后，并没有获得什么地位，最后也变节成为了法家代表，入秦投靠正在编写《吕氏春秋》的吕不韦。
李斯很有思想，也很有见解与口才，非常自负，也非常自私。在他看来，整个秦国上下，能和他相言语聊天的，只有国相吕不韦；整个秦国历史上，能有比得上他的才能的，也只有百里奚与商鞅；至于范雎、张仪之流，不过口舌之辈，不足为取，只是他们的对手太过昏聩罢了。吕不韦对他很是另眼相看，非常看好他。后来多次举荐李斯为官，但是此时嬴政已经不太喜欢吕不韦，对他所举荐的人，也很是警惕，也并没有启用李斯。于是，李斯看出端倪，立即投在了隗状的门下，在日后狠狠地捅了吕不韦的背后一刀。
至于嫪毐这个人，是当初李园带进秦国的老班底，被安插在了赵太后身边，成为了他的男宠。李园败逃回楚国以后，他在赵太后的庇护下成功躲过了清算。之后，他与李园一直保持着单线联系。李园死后，他立即投身到了隗状身旁。因为赵太后身边的信息，只有在隗状那里才有价值与用处。
不过同时，嫪毐也是另外一个铁三角中的一员。这一个铁三角，可以直接搅乱甚至摧毁秦国政坛。这就是由王吸、嫪毐、赵高组成的最后一个铁三角。这个铁三角，是最可怕的铁三角。
王吸也是当初李园带进秦国的老班底，是泗水沛县人。李园得到夏太后专宠后，赵太后也收嫪毐为男宠，而华阳太后则瞄准了王吸。然而王吸此时才十四岁，和华阳太后（公元前296――公元前230年）相差三十六岁，实在不好为男宠。
王吸（公元前260年――公元前179年）本人也不太愿意入宫，但太后强令要求，也就只好入宫。但是王吸有条件：“我只是进宫侍奉太后，是为侍者，不为男宠。”太后却更加欣赏王吸，将他留在身边，极其信任与喜爱。
赵高的地位要稍低于前两者。他的身份我们在前面交代过。他是秦王嬴政在赵国自幼的发小儿，从小玩到大的。现在是秦王身边的贴身太监，是秦王嬴政的心腹。
这三个人行事低调，往往为人所不察。然而一但发作，秦国最高政局的三个最高领导人就攥在他们的手里。加之后来他们通过嫪毐接触到了隗状和李斯，于是一拍即合，结为了政治同盟。
此时，孤独无助的李太后决定为项氏一族平反，派人去寻找活下来的项燕。项燕（公元前278年――公元前223年，此时四十岁），楚国大臣，性格嫉恶暴烈，后因军功为相，惩贪整腐。为将时，与士兵同吃同眠；冲锋时勇往无前，无人能挡；守城时不避矢石，镇定自若；胜利时秋毫无犯，赏罚分明。自他率军所到之处，皆势如破竹。
当初项燕与李园的宠臣周奋素有矛盾，原因是周奋极其喜欢夸耀自己的家财如何奢华，而项燕很看不起这样的行为，在他背后多有议论，致使周奋记恨。一日两人在街道上因争道而发生争端，最后项燕一刀斩杀了周奋，畏罪潜逃，至今不知逃向哪里去了。
此时李太后屡遭大臣挑战，地位岌岌可危。于是向自己兄长的旧部请教。朱灿提起李园暴死当日来了两个泗川郡人，似乎很得李园欣赏。于是李太后派朱灿去寻找那两位“高人”，又派曾宾召唤潜逃的庞丙和陈濞，请求他们的帮助。
朱灿一路找到沛县，向当地县令询问那两个人，并描述着那两人的相貌。此时的沛县县令名叫周苛，是周昌的堂兄。听罢大笑，带着去朱灿去找到了周昌，又找到了卢敖，朱灿请他们出山辅佐太后。
卢敖觉得楚国积弱，被秦国灭亡是迟早的事，又因为自己师父的缘故，不愿出仕。周昌却说道：“人在世不过一生一世，无他！如何不敢出仕？”于是便只好随他同去，还写信给了自己的师弟张苍，请他来一同为楚国服务。并且也提出：“卢敖只臣于楚，不臣于太后。”朱灿也不在乎这些文字游戏，把他们都带到了寿春。
路过居巢时，周昌邀请范增兄弟跟随一同进都面圣，然而三人也都不愿入仕。不过范增还是让丁固和钟离昧（mèi）跟随他们一起进都面圣，见见世面。若是能谋个职位，也就算是出师了。
曾宾也将陈濞和庞丙接到了寿春，八人一起在朝堂上面圣。太后见到这几个长得奇形怪状的人，心里暗暗称奇，问道：“哪两位是我兄李园生前见的两个人？”周昌和任敖站出，将自己和另外几个人都介绍了一番。李太后又问道：“那你们可知道项燕公在哪里？”最小的钟离昧站出来，道：“回太后的话，草民去年在吴郡见过项燕的儿子项纵和项缠。”李太后大喜，忙叫人带钟离昧下去，到吴郡去寻项梁。
李太后又整理了一下嗓子，问道：“那么，几位先生中最有能力的是哪位？”
五个人互相看了看，周昌走出来，说：“回太后，草民以为在这些人里，卢敖先生是最博学的，陈濞先生是最忠心的，庞丙先生是最侠义的，丁固先生是最勇猛的。但是，草民是最会说话的。”
本性就是贪玩的小女人的太后听了，从座子上挪了挪屁股，问道：“哦？那本宫问你，这天下谁最大？”“回太后，道理最大。”“那天下谁最强？”“权利最强。”“天下谁最美？”“金钱最美，您比金钱更胜一筹。”
太后笑了一下，以为这人真的只是个嚼舌的人。又问道：“如今六国谁最大？”“楚国最大。”“六国谁最强？”“秦国最强。”“六国君主中谁最英明？”“都是蠢货！所依靠的不是他们的母亲就是相国！”
太后一惊，又问道：“你看着朝堂上，谁是人才？”周昌向身后看了一看，回道：“回太后，这楚廷之上，人是有不少的。”太后叹了口气，又问：“那秦国，又有多少人才呢？”周昌道：“回太后，秦国朝廷里凡是穿着官服的，都是有才的。”
太后大怒，问道：“那么请问先生，齐国朝廷里有多少人才呢？”周昌一直低着头，说道：“回太后，齐国全是像臣这样的人才，只是缺少一个向您这样英明的太后！”
太后又问：“那你有办法将秦国的有才者都收集过来吗？”此时周昌猛地抬起头来，仰视着太后说道：“太后，不必收买秦国的朝廷。我们楚国的朝廷虽无才学，但是聚在一起却能强过秦国满是才学之人的朝廷。”
太后点点头，要他再继续说下去。周昌道：“咱们楚廷，虽然没有什么有才之人，却都是铁板一块，都不愿看到楚国灭亡；而秦国的朝廷，个个都有才学，却都是为自己打算，就仿佛蚂蚁个个力大无穷却相互不和，便组不成一个强大的蚁群。我们只要从中挑拨，使他们自相残杀，然后逐个击破。若能如此，则秦国可破！”
太后听罢大喜，又问道：“那么，周先生可有计策吗？”周昌道：“此计只可密谋，不可在朝堂上商议。”于是太后命令散朝，她自己从帷布后缓缓走出，尽管已经五十五岁了，但还是颇有几分灵秀的气质的，是个可爱的小老太太。
李太后（公元前290年――公元前223年）将几人带进了宫中的迷室里，问道：“诸位先生可有计策？”陈濞道：“太后不知，相公生前在秦宫里留下了两个眼线，现在很是得势，我们正好可以利用他们的地位，搅动秦国政局。”
“他们现在是什么身份？”“回太后，他们现在分别是秦国赵太后的男宠和华阳太后的养子。不过，我们还是应先发展一下自身的势力，再行他断。”
半个月后，曾宾和钟离昧回到寿春，报告李太后，项燕如今就在吴郡，只是以患有眼疾为由，不愿再出山露丑。李太后悲叹，请教周昌和卢敖自己该如何请项燕出山。
卢敖问道：“太后是打算用金钱珠宝请项燕出山呢，还是用武力威胁他出山呢？”太后曰：“本宫先以利诱，再以威逼。”卢敖摇头道：“不可，不可。项燕并非穷志之人，俗物难以让他动心。何况相国以前杀了他四个儿子，如果威逼，必然会把他逼怒。那时，双方都难以下台。”
太后又问：“那该如何？”周昌道：“太后恕罪，敢问太后，相国屠项燕族人，可是错了？”太后点点头，表现得很痛快。“那么，您只需要给项燕一个面子，派使者向他请罪，然后献以礼物，他的面子有了，也就不会再为难太后了。”于是李太后派朱灿和曾宾带着厚礼去找项燕，却回报项燕已转移家乡，不知逃到哪里去了。
太后得知后，命朱灿一定要将他找出，就是拖，也要把他拖来。卢敖又谏道：“太后，臣以为如今您应该亲自登门道歉。毕竟您派人带着礼物去请他的消息已经传出，再以此法，诚意显然已经不够了。因此，您应该出其不意，亲自请他出山。”
李太后听罢，叹了口气，问道：“本宫如此高的身份，前去请他一个臣子，我难堪也就算了，他却不难堪吗？”卢敖道：“因此您越放下身段，他就越难堪。他越难堪，同意的概率也就越大。”李太后连连叹气，也只得答应。
找到项燕之后，李太后派卢敖、周昌、陈濞和庞丙先行打点，自己随后就到。项燕闭门不愿见众位公卿，被庞丙一脚踹开外门，众人闯进前院，又闯进房屋，连拉带扯，拽出了项燕。
项燕执拗不过，只得推辞道：“诸位，诸位！我项燕年老体弱，还患有眼疾，实在是不适合再执掌大政了！”
周昌道：“项燕公尽管放心，朝廷具体事务有我等晚辈，您只管坐镇，责任有我等担着呢！”还未等项燕回话，陈濞又说道：“项燕公若是不愿给我等面子也罢，待会儿可是有个大人物，她的面子您可不能不给！”项燕也狠了，说道：“就是太后和楚王一起拿着刀来逼我，老夫也是这话！”这几个人扯扯嚷嚷，引得不少人在门外挤看热闹。
正僵持着，李太后出现在院门口。这太后身穿素衣，赤裸双脚，披散着发，全垂在后面，慢慢走向项燕，那五人都愣在那里，动作还是互相扯着。太后不管他们，突然跪下，把那五人全都惊得跪下；太后叩请项燕宽恕李园所作所为，拯救楚国社稷，把那五人惊得纷纷叩头请恕死罪。
李太后强忍着笑，起身问道：“那先生可是答应本宫了？”那四人都纷纷说“答应了”“答应了”，项燕也跟着喃喃地说“答应了”“老臣答应了”。旁边四个人一听，架起项燕就向外走，留下李太后和乡亲们在那里捂着嘴巴和肚子狂笑。
