小熊猫和大熊猫都曾归类在浣熊科下，但小熊猫长得却与大熊猫相去甚远，如果说大熊猫长得接近熊类的话，那么小熊猫更像猫。蓬松的长尾巴上套有棕红、沙白相间的九个环纹，故又有“九节狼”之称。身体的毛色多为棕红色，显得华丽而高贵，头部像猫，但吻较突出，鼻端的皮肤有黑色颗粒，上唇周围有白色胡须，眼的上部周围有乳白色花斑。
它的动作十分灵巧，坐下来时和猫相似，也会舔手掌、擦嘴脸。白昼休息，早晨、傍晚出来觅食。小熊猫不但在进化上与大熊猫亲缘密切，而且在食性上也很相似，主食竹类高达99%，也是食肉动物中的素食者。它的形态非常可爱，两只大耳朵似乎会说话，收视率很高的电视节目——东芝动物乐园，就是以它为“形象大使”的。
小熊猫栖息于海拔1500米～4000米的高山峡谷地带的阔叶林或混交林中，是一种喜温湿又比较耐高寒的森林动物，分布于喜马拉雅山和横断山脉地区，中国是分布的中心。小熊猫的巢域很小，为三四平方公里，春季交配，夏季产仔，每胎两三仔，多的可达5仔，寿命约12年。小熊猫在我国的数量还算丰富，分布也广。但由于人类活动的加剧，栖息地已大面积萎缩，加上盗猎活动，对小熊猫构成了很大的威胁，国际上已认定它是濒危动物，我国将小熊猫列为国家二级重点保护动物。由于它在很多地区与大熊猫同域分布，为此，大熊猫的一些保护区建设也积极地保护了小熊猫的栖息环境。
