穿山甲除腹部外，全身的鳞甲镶接成行，鳞片间有刚毛。头细、眼小、舌长、无齿、尾长而扁阔。前肢粗短，足爪强健有力，善于挖土打洞，而且挖洞的速度很快。遇惊和碰到天敌时，就马上曲卷成球状，鳞甲对外，让任何动物都“无从下口”。
穿山甲生活在南方湿润的丘陵山地，中国长江以南皆有分布，各类阔叶林、针阔混交林、竹丛和草地灌木丛都是穿山甲喜欢的栖息地。一般挖洞而居，洞分夏洞和冬洞两种，夏洞简单，长不到1米，冬洞则长达十余米，并通过几个白蚁巢，以作为越冬时的食物仓库。它昼伏夜出，独来独往。穿山甲以黑、白蚁为主要食物，也吃蜂类或其他昆虫的幼虫。1只成年穿山甲的胃，可容纳约500克白蚁。初夏交配，一年产两胎，每胎多为1仔。当转移居住洞穴时，常会把幼仔驮在尾部带走。
根据药材部门收购甲片的统计数字，可以反映出穿山甲的盛衰状况。20世纪80年代时，每年猎捕量在16万只左右。但近年来穿山甲数量递减，估计已减少了80%。造成穿山甲濒危的主要原因是滥肆捕杀以供食用和药用。即便是已被列入国家二级重点保护动物，但非法诱捕、贩卖穿山甲的事件仍然经常发生。许多保护区流于形式，对这一物种的恢复并无多大起色。
